– А как же неотразимое женское очарование, которое заставляет забыть обо всём? – фыркнул он.

Но общаться с местным населением всё-таки пошёл сам. Вернее, мы пошли вместе, но моя задача сводилась к тому, чтобы на карманном тепловизоре отслеживать перемещения остальных грибников. Знакомиться сразу с несколькими местными жителями в наши планы пока не входило. Поэтому начало разговора я пропустила, а когда стала прислушиваться, крайне удивилась – они оба разговаривали на каком-то совершенно непонятном мне языке. Ну, абориген-то понятно, а Ник-то как? И, главное, с чего это рыжий мужик так охотно ему что-то выкладывает?

Кое-что прояснилось, когда я взглянула на имперца, до этого я прилежно смотрела в тепловизор, по сторонам, и на нашего вольного или невольного информатора. Ник же, не отрываясь, смотрел в глаза рыжему, и красные пряди в его волосах едва заметно светились и мерцали. Телепат, – ошарашено подумала я, – твою ж …дивизию.

Вообще-то телепатии не существует. По крайней мере, официально и у нас, в Конфедерации. Про Империю же ходили разные слухи, например, что они ставят опыты с помощью кхамира и пытаются привить людям способности, которые будут всегда с человеком, независимо от наличия волшебного камня рядом. Впрочем, был и другой слух – что в Империи живут не только люди, но и несколько других рас, и смешение с ними даёт людей с необычными способностями. Говорили, в частности, что и сам Император не вполне человек. По официальным каналам в Конфедерации эти слухи высмеивались, но вот похоже, что часть из них оказалась правдива.

Понять бы ещё, что он вообще может. Как минимум – выучить язык и склонить к каким-то действиям. Интересно, что ещё? Читать мысли? Менять память?

Обратно к кораблю мы шли молча. Я ждала, что он сам поделится информацией – это было бы логично, но он почему-то не спешил. И только когда мы вновь зашли в рубку корабля, и я из какого-то глупого упрямства и чувства внутреннего протеста уселась опять в кресло пилота, он сказал:

– Похоже, действительно люди.

– Больше ничего выяснить не удалось? – подколола я его.

– Удалось, – тут он положил руки мне на виски, и голова взорвалась изнутри болью, в глазах заплясали звёздочки, а дыхание перехватило.

– Какого… – я лихорадочно подбирала слово поприличнее и придумывала, как достать имперца из той невыгодной позиции, которую я так опрометчиво заняла.

– Я просто дал тебе знания местного языка, – как-то даже укоризненно откликнулся капитан.

– А предупредить нельзя было?

На всякий случай из кресла я выбралась, и теперь мы с чёртовым телепатом стояли в разных концах рубки, то есть метрах в трёх друг от друга.

– А зачем? – почти весело спросил Ник, которого мой мрачный взгляд, похоже, ничуть не впечатлил. А я-то надеялась, что смотрю достаточно угрожающе. – Чтобы выслушать истерику "не трогай меня, грязный телепат!"?

– Ты не имеешь права вмешиваться в мой мозг без моего разрешения! – нахмурилась я. Учитывая, что нам ещё долго находиться рядом, необходимо сразу обозначить границы.

– По законам Империи – имею, – как-то мерзко ухмыльнулся этот подлец. – А вот ты перенесла меня неизвестно куда, считай – похитила.

Я старательно досчитала до десяти, пытаясь не хватать ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды, и ответила уже почти спокойно, хотя меня захлёстывало возмущение:

– Если бы ты незаконно не пристыковался, ничего бы и не было. Да я вообще не знала, что ты прицепился, – и мстительным добавила, – как клещ!

– Я пристыковался с разрешения первого пилота, – спокойно парировал он.

– Тео не имел права! Это предательство! – последнее слово я практически выплюнула. Меня затапливало эмоциями и, увы, не самыми позитивными.

– А это, – сказал мой красивый враг, заплетая косу на подобие той, что была у рыжего, – вопрос отношений Тео с законом. И он не отменяет того, что ты меня похитила.

Я, наконец, сообразила, что он меня нарочно провоцирует, и замолчала. Ник выждал пару минут и как ни в чём не бывало стал рассказывать:

– Месторождение кхамира они считают местом обитания Бога, представляешь?

– Представляю, – не разделила я его восторга. – И что это для нас означает?

– О, – сказал капитан, – история прекрасна! Так как кхамира тут невероятно много, одарённых тоже достаточно, в том числе и неучтённых и необученных, – тут он с намёком бросил взгляд на меня, – то всякие аномалии множатся со страшной силой. И аборигены нашли выход. Угадай какой?

Я честно задумалась. Какой тут может быть выход? Учить всех с детства? Слишком накладно. Может, какие-то травки, блокирующие дар?

– Нет, нет и нет. – Решительно отверг все мои предположения Ник. – Раз в год выбирают девушку, которую отправляют к месту обитания божества, чтобы его задобрить. И знаешь, что самое прекрасное? Это действительно работает!

– Что в этом прекрасного? – хмуро поинтересовалась я. Неведомую девушку сразу стало жалко.

– Всё, что насоздавали тысячи недоучек, легко стирает один человек! – продолжал восхищаться имперец. – Кстати, новую девушку будут выбирать через неделю. Жаль, ты не девственница, – вздохнул он. – Было бы очень удобно – жрецы сами провели бы нас к кхамиру…

– Почему туда нельзя самим пройти, без жрецов? – я сделала вид, что не слышала его замечание. Обсуждать свою личную жизнь с этим гадом не собиралась. Равно как и отсутствие этой самой личной жизни.

– Говорят, там труднопроходимо… Или всё-таки девственница?

Я наградила его взглядом, в котором даже не телепат прочитал бы, куда ему следует пойти. Отсутствием опыта я не гордилась, скорее даже стеснялась. Просто так уж получилось. Однако обсуждать это с ним я не обязана.

Но тут имперский негодяй сверкнул на меня полыхнувшими красным глазами, и я неожиданно для себя сказала:

– Да. – И добавила уже по своей воле. – Урод.

– Отлично. Тогда воспользуемся помощью жрецов, – невозмутимо произнёс Ник.

– Нет, – сказала я.

– Я ведь могу тебя заставить, – вдруг вкрадчиво предупредил он. И я знала, что действительно может. – Но для долговременного внушения сложно рассчитать усилие. Если я промахнусь, тебя потом всю жизнь будет преследовать желание вернуться на эту планетку, к месту обитания местного божества. Хочешь?

От нарисованной перспективы хотелось только одного – врезать этому пижону и куда-нибудь уйти.

– Можешь подумать, – вдруг сказал Ник. И не успела я удивиться, как добавил. – Пока мы добираемся до города, где происходит Выбор.

Ненавижу телепатов. И есть хочу.

Что ответить я не знала. И что думать – тем более. С одной стороны, мне вовсе не хотелось взваливать на себя роль спасительницы неизвестной планеты, да и были у меня некоторые сомнения в последующем благополучии "избранной" – неспроста ведь каждый год выбирают новую девушку. Но до кхамира добраться действительно надо. Вряд ли имперец стал бы придумывать такую многоходовку с привлечением местного населения, если бы туда было легко добраться самим… Впрочем, возможно, на деле всё не так страшно, а среди местного населения специально распространяется и всячески поощряется заблуждение о труднодоступности "бога", а то как понабегут паломники, как понатворят химер и аномалий…

В результате своих размышлений я пришла к выводу, что хорошо бы самой услышать от местных жителей рассказ об их божестве и его “прощении”. И, кстати, неплохо бы ещё кое-что уточнить.

– А с чего ты взял, что жрецы выберут меня? – с надеждой на обратное поинтересовалась потенциальная избранная.

Ник наградил меня таким взглядом, что надежда тут же умерла – действительно, повлияет в нужный момент, и готово.

– А почему именно девственница-то? – уже совсем мрачно уточнила я.

Имперец пожал плечами:

– Обычные суеверия, полагаю.

На этом разговор как-то совсем затух… и Ник принялся уплетать откуда-то взятый сухпаёк, даже и не подумав предложить мне. При виде того, как он ест, голод стал невыносимым, но просить я не собиралась. Хотя он, полагаю, этого ждал. И, наверняка, по просьбе поделился бы. Но я почему-то просто не могла у него ничего просить. Не после того, как он вломился ко мне в голову – даже два раза по сути. Мне сейчас вообще даже смотреть на него не хотелось, не то что заговаривать. Но я с каким-то мазохистским упорством следила, как заканчивается еда… и молчала.