В абсолютно белом, практически нереально белом, главном зале Академии, где единственными цветными пятнами были черные мантии выпускников, сейчас присутствовал весь преподавательский и студенческий состав. К белой мраморной кафедре медленно, словно с крайней неохотой, подходил ректор, дабы объявить причину, побудившую собрать здесь и сейчас всех своих старшекурсников. Подняв словно покрытые туманной пеленой глаза на аудиторию, маг хрипловатым голосом начал речь:

– Согласно мирному договору, заключенному между Королем Нервадии Тромиром де Виорт Парине II и Владыкой Ледяной Империи Эулирона Алиорениаром Ти-Ассиори эль-Хализ, десять Великих Леди Эулирона прибывают в столицу Нервадии Аролу, дабы стать супругами величайших воинов Нервадии, а десять лучших выпускниц Высшей Академии Магии отправятся в столицу Ледяной Империи Эулирона, дабы сочетаться браком с высшими лордами Эулирона, – ректор зачитывал приказ короля сухо и без выражения. – Согласно решению в Эулирондэйн будет послано десять учениц с разным спектром сил, а именно: маг-стихийник-огонь, маг-стихийник-земля, маг-стихийник-вода, маг-стихийник-воздух, маг-целитель, маг-некромант, маг-прорицатель, маг-медиум, маг-алхимик и маг-артефактор. Выбор будет проводиться среди свободных девушек без обязательств, достигших совершеннолетия, либо с согласия родителей. Отбором будут руководить лорды Эулирона, которые прибудут в Академию завтра. Критерии отбора: физическое состояние, уровень сил, эмпатическая совместимость. Выбранные девушки автоматически получают диплом об окончании, без сдачи экзаменов. Те, кто еще не защитил дипломы, должны сделать это до конца недели, иначе к выпускным экзаменам через две недели допущены не будут. Отказаться от великой чести избранные не могут! Список девушек будет известен через семь дней. Все свободны! – Ректор все так же безучастно и ни на кого не глядя покинул кафедру.

– Невероятно!

– …говорят, эти лорды неживые…

– …они эгоистичные и бессердечные…

– …у них вообще не бывает чувств…

– …бесчувственные?

– …эмоционально холодные…

– …обман…

– …убить и забрать силы…

– …избавиться от неугодных…

– …обращаются в чудовищ…

Со всех сторон слышались перешептывания студентов. Эта новость взволновала абсолютно каждого, но особенно тех, кого напрямую коснулось данное известие. Война с сей-лирами длилась уже почти четыре года. Первоначально король Тромир предполагал провести стремительную победоносную кампанию по завоеванию богатых и обширных земель Ледяной Империи. И пусть там практически всегда зима и вся страна стоит на горах, зато такое обилие приисков драгоценных камней и металлов. При помощи магов король планировал быстро покорить ледяных, но на деле все оказалось сложнее.

Сей-лиры, могучие воины, превосходящие противника в десятки раз, были быстрее, сильнее, выносливее… На одного павшего сей-лира приходилось от двадцати до тридцати человек, и это при том, что стрелы и пращи просто не причиняли им вреда. А еще во время атак они выпускали странных ледяных созданий, похожих на снежных барсов, с горящими серебром глазами и алмазными когтями, которыми они разрывали не успевших спрятаться людей. Только маги могли сдерживать их натиск…

Война затянулась… И вот месяц назад стороны объявили об окончании военных действий. Нервадия признала свою вину в нападении, выплатила компенсацию и отдала во владение сей-лиров северную провинцию Калдор. Но Эулирон потребовал еще одно…

Сей-лиры хотели разбавить свою кровь магами. Первоначально они требовали пятнадцать девушек и столько же мужчин. Эти «счастливчики» должны были прибыть в Ледяную Империю в качестве гостей и остаться там пожизненно… Однако наблюдавшие, но не вмешивающиеся в военные действия соседи испугались столь активного усиления Эулирона, и сторонам пришлось пойти на компромисс. Ради порции магической крови сей-лиры пожертвовали даже десятью Высокими Леди, правда, с оговоркой, что, как только их мужья умирают, леди возвращаются обратно, но не ранее чем через тридцать лет. Для сей-лиров, чей возраст исчислялся сотнями, это срок недолгий. И вот теперь…

– Эльведан, что ты молчишь? Тебе все равно? – Тиара удивленно смотрела на меня. – А если выберут тебя? – Девушка прищурилась.

– Ну что ты, – едко протянула проходящая мимо рыжая красотка, – нашу принцессу обязательно сберегут. Уверена, она не пройдет ни одного отбора. Не так ли, дорогая?

– Проваливай куда шла, Надеия! – Тиара гневно сверкнула глазами, грозя подпалить дорогое платье сокурсницы. Дождавшись, когда та позорно ретируется, она снова задала свой вопрос: – Ну, так ты не ответила! Тебе что, все равно? Или действительно уверена, что не выберут?

Я только хмыкнула. А ведь Надеия права, меня действительно не выберут. Я нужна здесь. Очень нужна… Подхватив подругу, я быстро потащила ее на занятия.

Отборочная неделя. Высшая Академия Магии

– Леди, представляю вам лордов Эулирона. Лорд Вестиорион Ивиарон эль-Кари, лорд Еросартиол Шалион эль-Сион, лорд Матрилоар Тервал эль-Кари. А это наши выпускницы. Здесь присутствуют сто четырнадцать девушек, все они не обременены обязательствами и являются магами. – Ректор говорил сухо, даже, можно сказать, резко, что можно было бы счесть неуважением, если бы не затравленный взгляд и вымученная улыбка.

– Хорошо, лорд де Саттер. – Один из сей-лиров, так и не снявших в теплый солнечный день плащи, одобрительно кивнул. – Для начала разбейте их по силам. И еще: мы бы хотели, чтобы у каждой девушки был на платье номер, а у нас анкеты с изображениями. А также данные на всех остальных девушек старшего курса с указанием, когда был заключен союз и с кем.

– Да, лорд, все готово. – Ректор покорно кивнул.

Подозвав одного из помощников, лорд де Саттер приказал принести анкеты и броши с цифрами.

– Итак, – спустя полчаса продолжил ректор, – начнем с магов-прорицателей. Факультет небольшой, а прорицателей с уровнем предсказания не ниже пятидесяти процентов еще меньше, так что тут всего двенадцать девушек, из которых одна уже состоит в браке, одна беременна… – Тут профессор слегка смутился. – И две обручены, всего осталось восемь. Далее, маги-артефакторы, тут девушек и того меньше – только семь, но все ваши, выбирайте. – Лорды вообще никак не отреагировали на подобное замечание. – Это – целители. – Ректор кивнул на самую многочисленную группу. – Всего тридцать две девушки, свободны двадцать девять. Тут у нас медиумы. Четырнадцать девушек, ограничений нет. Среди некромантов у нас на данный момент десять девушек. Все допущены до отбора. Алхимиков шестнадцать, из них свободны тринадцать. Остались стихийники. Земля – одиннадцать, огонь – восемь, вода и воздух по семь. Вот как-то так… – де Саттер провел рукой вдоль рядов, пока его взгляд не остановился на одной из студенток. – Эльведан, что ты здесь делаешь? – зашипел профессор. Девушка подняла на него необычного лилового цвета глаза и удивленно повела плечами.

– А где мне быть? Мне велели, как и всем, прийти на отбор.

– Кто?

– Не… не знаю, студент передал. – Девушка уже испуганно смотрела на ректора.

– Что-то не так, лорд де Саттер? – раздался приглушенный голос из-под капюшона.

– Нет, все нормально… просто эта леди обручена.

– Да? – в голосе чужака послышалось сомнение. – Как твое имя, девочка?

– Эльведан де Миро-Ней Аори. – Девушка почтительно склонила голову.

Минутное молчание, а затем раздался шелест листов.

– Лорд, согласно данным, леди Аори не имеет обязательств, – раздался вкрадчивый голос одного из нелюдей.

– Хм… дело в том… – ректор запнулся, – так получилось, что официального обручения провести еще не успели… ждали, когда леди Аори закончит Академию, но она обещана герцогу Тамиру де Виорт Калме. Я не думаю…