— Прошу, не называй меня так при них, — он тоже улыбнулся, и Узуки пожалела, что не может увидеть эту улыбку из-за маски, — Слышала, что Какаши и Итачи с учениками возвращаются сегодня? Может, нам удастся их встретить, — поинтересовался Хаяте Гекко.

 — Да, только мы не в ту сторону пошли, чтобы их встречать. Мы сейчас на северной границе, а они придут с западной, там, где мы завершим наш патруль, сделав полный круг.

Гекко с печалью вздохнул.

 — Нет, тогда мы точно не успеем, — протянул он.

Узуки кивнула. Внезапно сзади послышались перешептывания, и девушка остановилась. Хаяте остановился рядом и закашлялся, после чего обернулся назад.

 — Что там? — бросила Югао, перемещаясь к остальной части их отряда.

Парень в маске, изображающей волка, показал пальцами куда-то сквозь листву.

 — Гляди, Узуки. Это Какаши. Как ты его не заметила?

Югао с удивлением посмотрела туда, куда показывал АНБУ из клана Хьюга. Действительно, по тропке, ведущей сквозь чащобу из множества столетних деревьев, шли двое. Одним из них был узнаваемый всеми сын Белого Клыка, Четвертого Хокаге. А с ним — Учиха Саске. Они шли неторопливо, обмениваясь короткими фразами.

 — Их же должно быть четверо! — воскликнул Хаяте, — Где Итачи? И Инузука?

Югао отдала приказ с помощью жеста, в знак того, что они спускаются.

 Какаши и Саске, шедшие по лесу заслышали подозрительный звук и стали озираться, прервав разговор. Они встали спиной к спине, и внезапно вокруг двух джонинов закружилась в воздухе листва. Это была техника, называющаяся "Мерцанием тел".

Оба моргнуть не успели, как их окружил отряд из шести АНБУ.

 — Какаши! — воскликнул Гекко, — Приятно видеть вас целыми. Уже вернулись?

Какаши с каким-то странным выражением лица посмотрел на него и кивнул, не подавая голоса.

 Югао встревоженно спросила:

 — Где Итачи и Инузука? Они отстали?

Какаши и Саске синхронно опустили взгляд, и лица их стали печальными, даже нарочито печальными.

 — Мне жаль, но они погибли на миссии, — пробормотал Саске, стоявший за спиной Какаши. Сын Белого Клыка бросил на него быстрый взгляд через плечо. Голос его был неожиданно грубый и тяжелый, несвойственный для худощавого молодого парня.

 Югао коснулась пальцами маски, чтобы ее снять, однако, заслышав фразу Учихи младшего, остановилась.

 — Действительно?

Она обернулась через плечо к АНБУ, который происходил из рода Хьюга. Тот, ни секунды не медля, сложил печать концентрации.

 — Бьякуган!  — воскликнул он и направил свой взор на двоих, — Узуки, это...

 Не успел он закончить, как Саске, державший руку на рукояти меча, подскочил к девушке и пронзил ее острым лезвием. Та ничего не успела сообразить и спустя мгновение лежала на земле, захлебываясь собственной кровью.

 — Югао! — закричал Хаяте, бросаясь вперед и на ходу обнажая меч из ножен на спине, — Изменники! Танец Полумесяца.

 — Это не изменники, Хаяте. Это Акацуки! — крикнул член клана Хьюга.

 Спустя лишь миг Гекко оказался возле лже-Саске и нанес вертикальный удар мечом. В этот миг с других сторон от Учихи появилось еще трое клонов Хаяте, и они в совершенстве повторили движение оригинала. На Саске разом опустилось четыре клинка. Но, прежде чем они достигли цели, Учиха исчез в белом облаке дыма, и на его месте появилась куда более крупная фигура с гигантским чешуйчатым мечом, который с легкостью принял на себя все четыре лезвия и легко принял бы еще сто таких клинков.

Кисаме круговым ударом меча развеял клонов и отбросил Хаяте назад, оцарапав ему чешуйками Самехады плечо.

Тем временем лже-Какаши ринулся на врагов, выхватив два куная из подсумка. На полпути к двум АНБУ он остановился, и на том месте, где он стоял, образовалось другое белое облако дыма. И тогда два бойца, переглянувшись между собой, сами двинулись вперед.

Внезапно из облака выпрыгнула быстрая тень в плаще Акацуки и, сделав кульбит в воздухе, приземлилась прямо к противникам за спины. Шисуи вонзил кунай одному врагу в затылок, другому же молниеносным движением перерезал горло.

В Учиху полетело облако сюрикенов от еще одного шиноби. Он не стал уклоняться, и когда все звездочки воткнулись в него, тело Шисуи распалось на черные перья. АНБУ, метнувший оружие, снял маску и стал сосредоточенно озираться, поняв, что его обманули.

Наконец, он догадался обернуться. Прямо из под земли выросла фигура Шисуи, и АНБУ по неосторожности посмотрел тому в глаза. Это были последние секунды жизни ниндзя из Конохи, ибо в следующий миг он рухнул наземь из-за того, что остановилось сердце.

Шисуи подскочил к Хаяте, который увильнул от серии атак Кисаме, и на его месте уже сражался боец из клана Хьюга. Непродолжительный бой закончился тем, что  Хаяте лишился возможности передвигаться из-за засевших в ноге двух кунаев. Его маска, осколками осыпавшаяся вниз, была втоптана в грязь. Он держался из последних сил.

АНБУ, дравшийся с Кисаме, был ранен не так сильно, и у него были какие-то шансы на спасение.

 — Такуба! Беги отсюда и найди Какаши. Предупреди их, — крикнул Гекко.

 Хьюга повернулся к Хаяте, бросив на него последний взгляд, кивнул и бросился прочь, метнув Кисаме в лицо две дымовые бомбы. Кисаме вынырнул из облака со слезящимися глазами и собирался было догнать АНБУ, но Шисуи остановил его.

 — Пусть идет, Кисаме. Он в моей иллюзии.

Хаяте упал на колени и зашелся в кашле, увидев приближающихся к нему Акацуки.

  — Да, а ты не так плох, как раньше. Вот я вспоминаю наш экзамен на чунина и понимаю, что передо мной теперь уже другой человек, — улыбнулся Шисуи.

Гекко поддался на эту уловку и поднял взгляд.

 — Мне не нужны твои похвалы!

Он случайно встретился глазами с глазами Шисуи и в следующий миг замер, потом побледнел и упал замертво.

Кисаме ухмыльнуся.

 — Всегда они так, Шисуи-сама, — пробормотал он, показывая ряды маленьких зубов, — Падают и умирают. Что они видят перед смертью?

 — Все по-разному, — ответил Шисуи, — о чем думал этот слабак, догадаться несложно.

 — Как быть с Хьюгой?

 Шисуи вздохнул.

 — Вечно ты придумываешь всякую ерунду. Забываешь, кто твой компаньон, Кисаме. Когда он найдет их, его сердце остановится, и он перестанет быть проблемой.

Кисаме злорадно улыбнулся. В его голове вертелся лишь один вопрос: "Когда вы успели, Шисуи-сама?"

 Бросив последний взгляд на поверженного врага, Акацуки ушли в том направлении, куда побежал Хьюга. А тело Гекко продолжило лежать неподвижно, вытянув руку к мертвой Югао, лежащей недалеко. Будто Хаяте тянулся к ней, умирая.

========== Глава 15 ==========

        Спокойствие леса, где бушевал лишь свистящий меж деревьев ветерок, внезапно нарушил взрыв где-то вдали, в нескольких километрах от группы шиноби, возвращающейся домой. Киба остановился, как и его верный пес. Оба начали принюхиваться, с беспокойством примкнув спина к спине. Пес и его хозяин, обладающие исключительным обонянием, были способны заметить опасность до того, как она появится в пределах видимости.

Саске встал в боевую стойку и положил ладонь на рукоять меча Кусанаги. В его иссиня-черных глазах загорелся шаринган, окрасивший радужку в багряный цвет. Вокруг зрачка появились три запятые — томоэ, направленные хвостиками во внешнюю сторону. Какаши и Итачи, услышавшие взрыв еще до своих сокомандников, уже были готовы к бою, заняв позиции рядом со своими молодыми спутниками так, чтобы в поле зрения группы оказались все четыре направления.

Киба, сосредоточенно всматривающийся в ту сторону, откуда, судя по эху, раздался взрыв, подумал: "Как жаль, что с нами сейчас нет Хинаты. Она бы сразу все разузнала с помощью бьякугана".

Инузука сморщился, так как в ноздри ему ударил запах гари. Не простой гари, а столь знакомого испепеленного человеческого мяса.