Наруто вновь проснулся в самую рань, уставившись на незнакомый потолок. Перевалившись на бок, генин обнаружил, что одна стена круглая. Он спешно соображал, где может находиться и наконец вспомнил, о путешествии в Сунагакуре. В маленькое окно не светило солнце, в комнате было темно, и лишь тусклый луч ночного света луны пробивался сквозь стекло, освещая центр комнаты. Узумаки подождал, пока глаза привыкнут к свету и, решив, что больше не уснет, принял решение вставать.

Генин встал с кровати, да-да, именно с нее. Так как теперь шиноби не экономили на средствах, их разместили так, чтобы каждый мог спать на мягкой кровати. Генин решился ночевать с Кибой как с самым адекватным и дружелюбным по сравнению с Сорой и Саем. Сейчас его сосед дрых на соседней кровати, а на него навалился сопящий во сне Акамару.

 «Нет, ну такими темпами от Кибы останется только лепешка!» — усмехнулся Узумаки и, убрав постель, надел брюки и вышел из номера с голым торсом. У гостиницы, в которой они остановились, было несколько балконов, чему несказанно обрадовался Асума, так как это расширяло его возможности сходить покурить ночью. Наруто решил посмотреть на ночную Деревню Скрытого Песка.

Он аккуратно, не хлопая, закрыл за собой дверь и, запомнив цифру на двери, двинулся по коридору. Узумаки  остановился перед стеклянной дверью, сквозь которую увидел Ино, стоящую на балконе и наблюдающую за тем, что происходило на улице. Она легко облокотилась об перила, по виду ее можно было сказать, что девушка расслаблена и спокойна.

 Наруто растерянно скользнул взглядом по изящной фигуре девушки, на которой был лишь банный халатик, и задумался, стоит ли ему выходить или нет. Сакура бы прибила его за подобную встречу, да и Хару, пожалуй. Но Ино была не похожа ни на Харуно, которая осталась далеко в прошлом Наруто, ни на его буйную сокомандницу, поэтому Наруто решительно повернул дверную ручку, и дверь с щелчком открылась.

Яманака вздрогнула и испуганно обернулась, но, наткнувшись взглядом на Узумаки, успокоилась.

 — Что не спишь? – спросила она.

 — Не знаю, не хочется. Подумал вот понаблюдать за Суной ночью, — промолвил Узумаки, не сводя с нее взгляда. В ночном свете Ино была еще красивее, и генин с трудом оторвал от нее взгляд и посмотрел на небо, на котором горела добрая сотня или даже тысяча огоньков.

 Девушка незаметно скользнула оценивающим взглядом по его торсу, затем устремила взор вдаль, где начинало светлеть небо.

 — Да, я тоже, — произнесла она, — удивительное место. Даже ночью тепло, но не жарко.

Наруто кивнул, встав рядом с Ино и облокотившись об перила.

 — Красиво, — пробормотал Узумаки. Суна была погружена во мрак, и лишь ночные фонари и их вечные спутники звезды рассеивали эту тьму, разбрасывая неяркий свет на самые неожиданные места и создавая множество теней, которые ночью оживали и начинали двигаться.

 — Хотела спросить, — внезапно обратилась к нему девушка, — этот Гаара… он — твой друг?

Наруто взгдрогнул и покосился на девушку с подозрением, но потом кивнул, поняв, что ей сейчас он может раскрыть любую тайну, и та не проболтается.

 — Да, — подтвердил он.

 — И ты хочешь его спасти любой ценой, как тогда с Саске? – продолжила девушка, не поворачиваясь к блондину.

  Наруто вспомнил свою длительную погоню за Саске, который был одурманен жаждой мести и не видел ничего вокруг кроме своей цели. В итоге Саске, преследуя свою жертву, сам оказался легкой добычей и Наруто пришлось его спасать.

 — Почему ты спрашиваешь? – вопросом на вопрос ответил Узумаки.

 — Ты всегда думаешь о других. Я заметила это, когда на деревню напали Акацуки. Ты готов пожертвовать собой ради другого человека, это такое редкое качество в наши дни, — пробормотала она, растерявшись.

 Наруто усмехнулся.

 — Друзья для меня всё. Лишившись их, я перестану быть самим собой. Поэтому я готов на все ради них, это мой путь ниндзя, — уверенно произнес генин, решительно посмотрев при это прямо в глаза куноичи.

  — И даже если это не очень близкий человек, ты все равно решишься пожертвовать собой ради него?

Узумаки улыбнулся.

 — Что ты имеешь ввиду?

Та смутилась.

 — Скажем, если бы в беду попали Саске, Киба и Неджи. Кого бы ты стал спасать?

 — Я бы спас всех, неважно, каким образом, — заверил ее Наруто, улыбнувшись во все тридцать два.

  — Раньше ты был другим. Что тебя так изменило? – спросила Яманака, сверля его проницательным взглядом изумрудных глаз.

  — Я потерял всё, — пробормотал он, — и больше не хочу терять ничего и никого.

В этот миг  на горизонте за скалой взошло солнце, и небо окрасилось в кроваво-красный цвет, разливающийся по темно-синим небесным просторам, словно пролитая краска. Потом из-за скалы показался диск солнца, поджигающий красную массу и превращая ее в ярко-оранжевую краску, медленно расползавшуюся по небу. Сейчас Наруто впервые увидел такую картину: половина неба была ярко-оранжевой, и на ней восходило утреннее солнце, а другая половина все еще была темно-синего цвета, и на ней постепенно угасали звезды, исчезая до следующей ночи.

 Наруто и Ино в оба наблюдали за этим удивительным явлением, после чего их одиночество было прервано пришествием Анко.

 — И что это мы тут делаем? – поинтересовалась девушка с фиолетовыми волосами.

Наруто и Ино хором ответили, что они наблюдали рассвет.

 — А…. – задумчиво протянула Митараши, — ну, раз вы проснулись, пошлите чего-нибудь перекусим.

 Ни Узумаки, ни Яманака от предложения не отказались, и, переодевшись, уже через пять минут они сидели за столиком в буфете, с удовольствием поедая очередную порцию данго. Узумаки пришлось по вкусу любимое лакомство Анко, ведь шарики на палочке под дивным соусом действительно были восхитительны.

За столом Анко рассказала коротко о том, что они с Асумой уже навестили Казекаге, который уже бодрствовал на данный момент и дал необходимую информацию для выполнения миссии.

Через три часа группа из двух команд уже была на месте. Они попали в лагерь предполагаемых похитителей, которые довольно неплохо обосновались в большом каньоне. В песчаных стенах, возвышающихся с двух противоположных сторон красовались отверстия, служившие окнами и большие трещины, которые оказались входами в пещеры. Каньон был с двух сторон огорожен баррикады из ящиков, металлических щитов и другого мусора.

Сквозь дыры в импровизированной стене Наруто увидел кострище с бревнами вокруг него, стойки с оружием в виде мечей и копий, котелки для готовки пищи, кучу ящиков и несколько палаток, поставленных по бокам от расщелин в стенах.

Шиноби остановились перед баррикадами, и спустя несколько секунд, будто почуяв их приближение из пещер в стенах из песчаника начали высовываться люди. Наруто обратил внимание на то, что почти все они были одеты во рваные плащи, футболки и дырявые мешковатые брюки, которые, судя по всему служили хозяевам никак не меньше пары-тройки лет. Только на единицах было что-то более-менее приличное, в чем не стыдно было бы выйти в свет. Некоторые нацепили на себя жилеты чунинов, что свидетельствовало либо о том, что они покинули родную деревню, либо о том, что эти жилеты были сдернуты с убитых шиноби.

Узумаки зацепился взглядом за одного высокого мужчину, одетого в темные брюки и бежевую рубаху, не застегнутую и демонстрирующую впечатляющую мускулатуру. На предплечье его было повязано две блестящих пластины. На одной Наруто различил символ Суны, на другой какой-то другой, не знакомый генину. Еще одна блестящая пластина красовалась на поясе. На ней тоже выл выгравирован знак Деревни Скрытого Песка. Один факт наличия у этого человека трех протекторов навел блондина на мысль, что эти вещи были сняты с убитых людей или украдены. Судя по всему, их новый хозяин был неслабым человеком.

Разбойник был на вид неприятным человеком. Широко посаженные глаза, большой нос, пухлые губы, длинные растрепанные волосы и неровно постриженная борода. За спиной у него красовалась рукоять катаны, которая, вероятно, тоже в прошлом имела другого хозяина.