– О, господин! О, мой добрый хозяин! – выдохнул Красный Дух, переводя дыхание. – Удивительные события я видел, и об удивительных вещах я должен тебе поведать. Они настолько невероятны, что ты можешь мне не поверить, и все же заверяю: всё, о чем я хочу рассказать, есть правда, только правда, и ничего, кроме правды. Я сам бы в такое не поверил, если бы не видел всё своими глазами.

– Опусти все длинные и ненужные предисловия, – с отвращением прорычал Драгозлоб, – и переходи к фактам. Так что ты там разузнал?

– Принц из народца брауни собирается жениться на королеве фей!

Лицо Драгозлоба из багрового стало белым, потом из белого багровым, затем снова белым, затем снова багровым – совсем как разноцветная электрическая вывеска.

– Как ты узнал? – вопросил он, стараясь укротить буйство своих чувств. – Кто тебе сказал?

– Никто, – поведал трепещущий Красный Дух. – Я сам видел, как он надевал обручальное кольцо на её палец.

– Что ж, – заявил Драгозлоб весьма грубо, – если они собираются пожениться, то я могу лишь сказать, что им придется убедиться в обратном!

– А кто предотвратит их свадьбу, добрый хозяин?

– Это сделаю я! – вспыльчиво заявил чародей и повелительно хлопнул в ладоши. – Эй, вы, пустоголовые! У нас тут проблема. Ко мне, немедленно!

Рылозем, Мандрак, Грубохам, Пожирала, Прыщеморд и все прочие находились в приемной. Натыкаясь друг на друга, они помчались в тронный зал, отчаянно торопясь явиться по властному зову своего господина.

– Немедленно наденьте плащи, – приказал Драгозлоб. – Я хочу, чтобы вы пошли со мной к Вулкану.

– Сегодня ужасная ночь для прогулок, мой добрый хозяин, – осмелился возразить Рылозём и содрогнулся.

Вспыхнула молния, и гром прогремел еще страшнее прежнего.

– Чем тебе ночь не понравилось? – рявкнул Драгозлоб. – Не вижу в ней ничего плохого. Такую погоду я называю особенно приятной.

– Да, сейчас с погодой все в порядке, – торопливо поддакнул Рылозем.

И они, надев длинные, развевающиеся плащи, вышли под дождь и ветер. Сердца тех, кто следовал за чародеем сквозь ночной мрак, трусливо трепетали.

Ветер завывал с все возрастающей яростью, молнии сверкали ярче, а раскаты грома становились все оглушительнее, поэтому их глаза почти ослепли, а в ушах звенело.

Так вот, не очень далеко от дворца Драгозлоба находилась пещера Вулкана, куда они и направлялись. Пещера располагалась внизу, возле моря, среди огромных скал и валунов, а над дверью висела очень скромная табличка: «Вулкан. Бог огня».

Это было очень скромное жилище, если учесть поразительные результаты, которых Вулкан достиг, и удивительно, что в такой тесноте и со столь немногочисленными помощниками он сумел сделать так много.

Внутри стоял кузнечный горн с мехами, такой же, как у любого деревенского кузнеца. И здесь Вулкан изготавливал землетрясения и вулканы.

Он мог создать сейсмические проблемы по всему миру, в мгновение ока наслать на Везувий истерический припадок, или раскалить что-либо докрасна в Мексике или Британском Гондурасе. Его изделия были известны в любом уголке Земли, так что он даже не очень себя и рекламировал.

В эту ночь он, как обычно, стоял у горна – большой, сильный, бородатый мужчина в красной фланелевой рубашке, расстегнутой на мускулистой волосатой груди. Рукава он закатывал почти до плеч, чтобы они не мешали его огромным бицепсам.

Вулкан грозит своим демонам горячей кочергой

На его голове сидела круглая кожаная шапочка, а крепкую талию охватывали кожаные шнурки, крепящие кожаный фартук. В данный момент ему требовалось закончить кое-какую работу, и настроение у него было рабочее.

– Где мои ленивые ученики? – взревел он рокочущий голосом, раздувая мехи. Пламя в горне вздымалось все выше и выше. – Эй, вы, Живчик, Быстрый, Шустрик, Проныра и все остальные – где вас носит, я спрашиваю? Или мой голос настолько ослабел, что вы, негодяи, меня не слышите? А ну, все сюда, и немедленно!

В ответ на его гневный призыв со всех сторон примчались демоны в красных одеяниях, сидящих на их гибких телах столь же плотно, как кожа на угре.

Кувыркаясь, они выскакивали из дымохода, попрыгунчиками выпрыгивали из земляного пола, пролетали под потолком пещеры и робко приземлялись на колени перед своим раздраженным хозяином, умоляюще протягивая к нему руки.

– Явились, наконец! – снова взревел Вулкан. – Не очень-то вы и торопились! Где вас носило? Бока себе отлеживали? А ну, быстро подбросьте в горн угля, а то пламя погаснет!

Демоны проворно накидали в горн шары живого огня, и Вулкан, раздувая пламя мехами, громко запел:

Сверкнула молния, громыхнул гром, и сквозь бурю послышался призыв:

– Вул-кан! Вул-кан!

Вулкан прекратил работу, а демоны подкрались к двери и стали подслушивать.

– Вулкан сейчас дома? – сквозь дождь и ветер донесся крик, сопровождаемый сильным стуком в дверь.

– Кто смеет тревожить меня, когда я работаю? – гневно откликнулся Вулкан.

– Это я, чародей Драгозлоб, – робко ответили ему.

– Что привело тебя ко мне? – спросил Вулкан.

– Я пришел по очень важному делу, о могучий Вулкан!

– Тогда заходи, и будь краток, – проявил скупое гостеприимство Вулкан. – И помни, что меня ждет важная работа.

Драгозлоб и его приспешники открыли дверь и прошли в пещеру, сопровождаемые демонами, которые с большим любопытством разглядывали этих странных и промокших визитёров. Еще на почтительном расстоянии от Вулкана чародей опустился перед ним на колено, и остальные немедленно последовали его примеру.

– Зачем ты оторвал меня от дел? – вопросил Вулкан. Он пристально разглядывал посетителей, и на его грубом морщинистом лице отразились недоверие и подозрительность.

– О, Вулкан, – льстиво заговорил Драгозлоб, – несмотря на все свое могущество, я признаю тебя своим хозяином. Кто может сравниться с твоей поразительной силой?

– Значит, ты пришел о чем-то просить! – буркнул Вулкан. – Тогда выкладывай!

– Хочу рассказать тебе о брауни.

– И что именно «о брауни»? Какое мне дело до этих ничтожных домовых?

– В Фейландии намечается свадьба. Принц из породы брауни собрался жениться на королеве фей!

– Ба! А мне какое до этого дело?

– Это и тебя должно заботить. Слушай, Вулкан! У них нет права на такой брак. Во всех анналах мифологии нет ни единого примера таких свадеб.

Эти слова произвели на Вулкана глубокое впечатление.

– Нет права? – медленно повторил он, словно мысленно усваивал только что услышанное. – Ты в этом уверен?

– Точно тебе говорю, такого еще не было, – решительно подтвердил Драгозлоб. – И этого хватит, чтобы разбудить гнев могучих богов. Если этот союз будет заключен, я утрачу часть своей силы, а то и вовсе её лишусь.

– А ты предпринял какие-нибудь меры для ее предотвращения? – задумчиво спросил Вулкан.

– Да! – твердо ответил Драгозлоб. – Я собираюсь отправиться через море со своими приспешниками и расстроить этот союз. Могу ли я рассчитывать на твою могучую помощь, если она понадобится?

– И чем я могу тебе помочь?