— А я-то уж думал, что в монастырь женский попал. Оказывается, мужчины здесь, слава богу, водятся. Значит, сосед?
— Сосед.
— Вот и хорошо. Будем знакомы. Николай Светлов. Сестренку проведать приехал. Ну и вообще…
Сергей протянул руку, и Купцевич не очень охотно ее пожал.
— Купцевич Яков, инвалид войны и пенсионер.
— Значит, человек свободный. Красота! А что это я вас не видел?
— Врач прописал на воздухе быть, гуляю.
— Ну, а вот этого самого он вам, надеюсь, не запретил? — и Сергей выразительно щелкнул себя по горлу. — Может, все-таки отметим знакомство? А то я прямо-таки истосковался в дамском обществе.
— Нет, отчего же, — оживился Купцевич. — Это от всякой болезни помогает. И опять же приезд как-никак.
— Так прошу в мои хоромы, — Сергей широким жестом указал на дверь комнаты. — Сестра в институте, а наша уважаемая старушка отправилась по магазинам. Самое время нам.
Купцевич решил, что будет не лишним, если он познакомится с приезжим.
За водкой и легкой закуской, «организованной» Сергеем, знакомство завязалось быстро. Через полчаса они уже называли друг друга на «ты» и по имени. Сергей с увлечением рассказывал о Сибири, Купцевич охотно, но в самых общих чертах, вспоминал фронтовую жизнь.
На следующий день с утра Купцевич уже топтался в коридоре, поджидая появления Сергея и не решаясь сам постучать: Полина Григорьевна была дома. Сергей, однако, не спешил.
Когда, наконец, приятели встретились, Купцевич обхватил Сергея за плечи и потащил к себе. На столе опять появилась водка.
Не успели, однако, за нее приняться, как Купцевич неожиданно вскочил, подбежал к окну и без видимой причины переставил большой горшок столетника с подоконника на стол. Сергей сделал вид, что ничего не заметил. Потом Купцевич решил поставить чайник и потащил Сергея с собой на кухню: он явно не хотел оставлять его одного в комнате. Сергей не возражал.
Сели играть в карты. Купцевич довольно быстро выиграл.
— Ох-хо-хо-хо! — победно орал он, хлопая себя по ляжкам.
Потом Сергей объявил, что хочет пойти в Третьяковскую галерею, побродить по Москве, и пригласил Купцевича с собой. Тот отказался.
Вечером, за обедом, Полина Григорьевна недовольным тоном сказала:
— Напрасно ты, Коленька, дружбу с этим завел. Напрасно. Намедни во сне видела, как Гелиотроп-то кричал перед казнью! Не к добру это.
— Это еще кто такой? — удивился Сергей.
Катя весело рассмеялась.
Как ни старались Катя и Сергей, им так и не удалось добиться ответа, кто был этот таинственный Гелиотроп.
— А все-таки не к добру, — упрямо повторила Полина Григорьевна. — И нечего тебе с этим-то связываться.
Сергей добродушно махнул рукой.
— Парень он ничего, только пить любит. Ну, да сибиряка не перепьешь.
Полина Григорьевна в ответ вздохнула и неодобрительно покачала головой.
— Вон мужчина из собеса тоже плохое про него суждение имел. Смотри, детка.
Сергей вдруг вспомнил, что вернул Купцевичу не все проигранные деньги, и постучал к нему в комнату. Разговор через порог длился одну минуту, но Сергей успел заметить, что столетник снова стоит на окне.
В тот вечер Сергей был задумчивее обычного и рано ушел спать.
Что же касается Кати, то она все эти дни ловила себя на том, что почему-то ждет звонка. Она сердилась, гнала от себя эту мысль, доказывая, что, конечно, он ей не позвонит, все уже сказано, обо всем условлено, они больше не увидятся и надо выбросить все это из головы. Но по утрам, еще не открыв глаза, она представляла, как раздастся сейчас телефонный звонок в коридоре, как она вскочит с постели, накинет халат и побежит к двери, как услышит в трубке знакомый голос. Бессознательно Катя с вечера даже клала свой халатик так, чтобы побыстрее можно было его надеть. Она с удивлением и с испугом чувствовала, как тянет ее к этому большому, на вид неуклюжему, очень милому парню.
…На следующий день с утра Сергей ушел прогуляться по городу, а потом они с Купцевичем снова играли в карты и пили, причем Купцевич, как и в прошлый раз, поспешил убрать с окна цветы.
Сергей теперь чувствовал себя у Купцевича свободнее, вставал, разгуливал по комнате, крутил рукоятку приемника, разглядывал телевизор. Над приемником висела полка с книгами. Сергей просмотрел и их. Его внимание привлекла толстая истрепанная книга. Одна из страниц ее была заложена старым письмом. Сергей не позволил себе его взять, но вместо этого порывисто обернулся к Купцевичу с каким-то вопросом, и тот не успел отвести настороженного взгляда. «Следит», — мелькнуло в голове у Сергея.
Игра продолжалась. Через некоторое время Сергей, поеживаясь, сказал:
А у вас в комнате куда холодней, чем у Полины Григорьевны.
— Это потому, что под ней котельная, а под нами подвал. С пола дует, — пояснил Купцевич, сосредоточенно глядя в карты и обдумывая очередной ход.
Вскоре Купцевич на минуту вышел из комнаты. Сергей быстро встал, подошел к книжной полке и выхватил из толстой книги конверт. Затем он поспешно вынул оттуда письмо, сунул конверт на место, а письмо вложил в другую книгу. На все это потребовалось не больше минуты, после чего Сергей уселся на прежнее место и взял в руки карты.
Через два часа, собравшись уходить, Сергей, между прочим, сказал:
— Дал бы хоть книжонку почитать. Скука!
— А ты у сестры попроси. У нее, небось, книжки умные, ученые, — усмехнулся Купцевич.
— Да ну их, умные! Мне бы чего полегче, покрасивей.
— Бери, жалко, что ли, — равнодушно согласился Купцевич, но когда Сергей направился к полке, озабоченно добавил: — Только ту, большую, не бери, сам почитываю.
Вечером, когда Сергей возился с книгами, разыскивая спрятанное в одной из них письмо, к нему зашла Катя. Роясь в шкафу, она будто невзначай спросила:
— А что, твой товарищ, этот самый… Гаранин не будет мне звонить?
— А что? — невинным тоном переспросил Сергей.
— Так просто.
— Ой, не просто, — засмеялся Сергей, — не просто, дорогая сестренка.
Катя нахмурилась. Сергей встал, дружески обнял ее за плечи и, понизив голос, сказал:
— Ты только не сердись. А звонить ему сюда нельзя. Но скажу тебе честно. Костя много бы дал, чтобы иметь повод позвонить, а еще лучше — увидеть тебя. Но что же поделаешь, коли повода нет, — и Сергей сокрушенно развел руками.
— Сознайся, ты все это выдумал, — смеясь, возразила Катя.
— Клянусь, что нет! — с пафосом воскликнул Сергей, потом наклонился к Кате и многозначительно прибавил: — Зато у тебя скоро такой повод будет.
— А мне он вовсе и не нужен.
— Зато для дела нужен, — серьезно сказал Сергей. — Ты пока иди займи Полину Григорьевну, мне одному надо побыть.
Катя понимающе кивнула головой и, чему-то радуясь, выбежала из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.
Оставшись один, Сергей осторожно, двумя пальцами, извлек из под кровати пустую водочную бутылку, из которой два дня назад он потчевал Купцевича, и внимательно рассмотрел жирные следы пальцев на ее стенках. Потом он достал из чемодана два небольших фанерных квадратика, на один из них поставил бутылку, другой положил на ее горлышко и туго стянул фанерки веревкой, после чего завернул все это в газету, которая уже не касалась теперь стенок бутылки и не могла стереть имевшиеся там следы. Перевязав пакет, Сергей поставил его под кровать и снова взялся за книги, принесенные от Купцевича. В одной из них он нашел интересовавшее его письмо.
Письмо было старое, буквы, написанные мягким карандашом, полустерлись, размазались. Читать было невозможно; Сергей с трудом разбирал лишь отдельные слова. Но само написание букв, особенно заглавных, заставило Сергея задуматься. Необычный и почему-то знакомый почерк. Кто так писал? Кто так тщательно, с завитками выводил отдельно каждую букву? Сергей снова склонился над письмом и еле-еле разобрал несколько слов в нем. Одно из них, последнее, заставило его вздрогнуть. Это было слово «приход».
«Ложкин!» — пронеслось в голове у Сергея. Конечно же, только Софрон Ложкин, старый знакомец, употреблял это слово и так выводил буквы. Сергей вспомнил найденное им у Ложкина письмо. Уж не в этот ли «приход» собирался тогда Ложкин, не Купцевичу ли писал? Это очень важно установить. Для этого надо сравнить тексты обоих писем — это раз. Второе: Сергею надо вспомнить содержание того, первого письма. Значит, придется попросить Гаранина прислать ему копию.
