Джонни освоился тут быстрее всех, а с Астерием уже общался, как со старым знакомым. У хозяина это не вызывало ни малейшего недовольства, тем более что Джонни не переходил границ дозволенного. Чутьё всегда подсказывало ему, до какой степени можно наглеть. Королева была в восторге от библиотеки Астерия и весь день провела там, а Талифа и Самандар провели его, изучая замок с воодушевлением археологов, нашедших руины Атлантиды или Лемурии. Впрочем, замок Астерия был осколком куда более древней цивилизации, чем эти две.

– Проблема в том, что они все куда-то подевались, – вздохнул Астерий. – Я могу открывать врата на Никту и после исчезновения Дианы несколько раз побывал в логове даркмейстеров, но… Их лаборатории пусты.

– И всё это тоже как-то связано с тем, что творится на Ариане, – Джонни многозначительно поднял палец.

– Необязательно, – возразил Самандар. – Может, просто дёру дали. Многие знали, что они сотрудничают с урмианами, а когда в Урме разразилось бедствие и стало ясно, что его позиции ослабнут, союзники аристеев решили убраться от греха подальше.

Астерий во время ужина говорил мало, исключительно из вежливости поддерживая беседу с гостями. Время от времени он устремлял на меня пристальный, задумчивый взгляд, и я понимала, что наш с ним недавний конфиденциальный разговор не был последним.

Он вошёл в мои апартаменты ночью. Я только что вырвалась из долгого, мучительного сна. Одного из тех снов, когда я чувствовала её присутствие, но не могла ни увидеть её, ни коснуться. Пустота и отчаяние сжигали меня. Каждый раз, просыпаясь от этого пламени, я долго не могла справиться с лихорадкой и ознобом.

Астерий подошёл ко мне и положил прохладную ладонь на мой мокрый от испарины лоб. Кто-нибудь другой ответил бы за такую бесцеремонность, но это древнее бессмертное существо настолько не вписывалось в обычную систему отношений, что его бесцеремонность воспринималась как явление некоего высшего порядка, способное изменить не только твою судьбу, но и движение светил во вселенной. Наверное, мне было бы всё равно, даже если бы он стащил с меня одеяло. Я и так чувствовала себя перед ним обнажённой, как новорожденный младенец. Кем мы собственно все и были перед ним. Я знала, что у него и в мыслях нет меня унизить. Если он когда-то и получал от такого удовольствие, то эти времена давно канули в вечность.

– Иногда мне кажется, что я разучился страдать, – тихо произнёс он. – Иногда мне кажется, что именно этого я и хочу… Когда соприкасаешься с такой тоской – как твоя и её, всё возвращается и я чувствую себя живым, словно много веков назад. Очень много… Наверное, в каком-то смысле я не лучше Ламии.

Когда он наконец убрал руку с моего лба, я почувствовала себя лучше. Не только отпустила лихорадка, но и как будто бы сил прибавилось.

– Это всё, что я могу сделать. Да и энергия этого мира понемногу исцеляет тебя. Пока. Дальше она начнёт изменять тебя, так что тебе нельзя слишком долго находиться на Адене. И ей нельзя было.

– А другим?

– С ними ничего не случится. Они слишком невосприимчивы к тонким видам материи. А мне сейчас вредно находиться на так называемых планетах земного типа. И вообще трудно находиться там, сохраняя телесность. Наверняка, ты это заметила во время нашей встречи на Никте.

Да, я помнила, как в конце разговора мой таинственный собеседник стал постепенно растворяться в темноте. Значит, это была не игра.

– Даркмейстеры делали эликсир, позволяющий мне подольше находиться в вашем мире и более или менее сносно там себя чувствовать. Теперь он закончился. Даркмейстеры исчезли, а секрет этого снадобья мне неизвестен, хотя вроде бы знаю все составляющие. Есть один остров, где я могу чувствовать себя вполне хорошо в периоды, когда Адена и ещё несколько космических тел находятся в определённом положении по отношению к тому миру… Однако не стоит об этом. Отдыхай. Надеюсь, ты найдёшь какое-нибудь решение. Ты из тех, кто всегда находит выход.

Решение пришло ко мне во сне. А приснилось мне путешествие в подводную лабораторию урмиан. Я опять искала её, преодолевая страх перед бездной океана. И ощущая близость иной бездны – куда более страшной. Она, как и тогда, манила меня, зовя глухими утробными голосами… Тартар. Обитель чудовищ, чей облик пугает даже олимпийских богов. Одна из чёрных дыр на ткани мироздания, в которой исчезла Диана. Возможно, это и есть та область запредельного, где едины концы и начала. А значит, никто и ничто не исчезает там навсегда. Надо лишь преодолеть свой страх… Нет, страх перед этой бездной непобедим, но можно действовать, и находясь во власти страха. С ним можно ужиться, как большинство солдат уживаются с ним на войне.

С восходом Алой Звезды появилась Ламия. Она предложила мне прогуляться в Деламар, но я отказалась, поскольку решила поберечь силы перед прыжком в бездну. А когда я опять уснула, то увидела тот сон, что мне снился в Арсланбаде. В городе спящего сфинкса. Хрустальный гроб с золотоволосой красавицей плыл в белой ладье по сияющей реке, которая текла между лапами огромного сфинкса в глубокую пещеру. И чей-то голос, звучащий словно бы отовсюду, говорил мне о вечном возвращении…

На следующий день я узнала, что Джонни от прогулки с Ламией не отказался и узнал много интересного. Мышиная королева опять читала проповеди, из которых явствовало, что в нашем мире есть люди, отмеченные благословением Спящей Девы. И вот теперь они съезжаются на Ариану, дабы влиться в ряды Ордена. В космопорту Деламара один за другим приземляются корабли урмиан, бежавших с Арианы, когда в Урме началось бедствие.

– Я же говорил, что без Урма тут не обошлось! – сказал Джонни, потрясая пачкой компьютерных распечаток. – Причём они продолжают действовать в своём стиле. Уже репрессии начались. Объявлен в розыск журналист, который публикуется по псевдонимом Дарт Мидон… Это же явно не настоящее имя. Он плохо пишет о благородных аристеях и считает постигшее их бедствие справедливым возмездием за их преступления. Причём он располагает весьма подробной информацией о некоторых виднейших гражданах УСИР. Такое впечатление, что он был не то вхож в урмианскую элиту, не то имел возможность тереться поблизости. Каким-то образом он получил доступ к кое-каким засекреченным материалам, похитил их и вот сейчас опубликовал. Ну а поскольку я прогулялся туда вместе с компом, с которого можно выйти в Интернет, то я раздобыл статью этого Дарта Мидона и все прилагающиеся к ней материалы. Их тут столько, что я еле успел скачать. Мне повезло. Все эти материалы спешат удалить из сети. Вообще-то они были удалены уже тогда, когда я скачивал, но этот хитрый журналюга использовал программу, которая без конца создаёт копии и размножает их со скоростью света. Думаю, электронщики Мышиной королевы решат эту задачу, но я успел всё скачать. Ну и мы с Ламией, понятное дело, свалили, прежде чем нас засекут и найдут. То есть засекли-то наверняка, но когда прибыли зомби, нас там уже не было.

– Может, ты у нас тоже способен открывать двери из иллюзии в реальность? – спросила Талифа.

– Увы, нет. Но раз уж Диана помогла Ламии открыть дверь в Деламар, то теперь наша бабушка Яга может бывать там, правда, только в настоящем времени. Ну и пассажиров с собой брать может. Хотя и не сколько угодно. Она сказала, чем больше народу с собой перетаскиваешь, тем труднее перемещаться. И ещё она сказала, что со мной ей было легко, поскольку я более восприимчив к тонким материям, чем большинство простых смертных.

– Может, она просто решила сказать тебе любезность, – ухмыльнулся Самандар. – По-моему, наша бабушка Яга любит молодых людей не меньше, чем в те времена, когда ещё не скукожилась и не обросла шерстью.

– Нет, она не склонна к любезностям. Эта дама всё говорит как есть. Вот распечатка того, что я нарыл. Я, конечно, всё это скинул на свой компас и ещё кое-куда, но здесь же не просмотришь это в электронном виде. Хорошо, что успел распечатать. Мы с Ламией были у меня дома. Уверен, что серые примчались туда вскоре после того, как мы свалили. Противно думать, что они там ходили и всё трогали, но, слава Богу, красть у меня нечего.