Мне не оставалось ничего иного, кроме как ответить:

   - Конечно, Хокаге-сама. - Ибо если Хокаге о чем-то просит, то это не просьба, а приказ, который необходимо выполнить со всем тщанием.

   - Хорошо, - улыбнулся правитель Конохи, и, достав из стола трубку, начал набивать ее табаком. - Ах, да. За экзамен не беспокойся, случившееся никак не повлияет на тебя и твоих друзей. Тебе достаточно будет дождаться их в Башне и присоединиться к их победе или поражению. К тому же, их и без тебя все еще трое. - Каге внимательно взглянул на меня: - Тебя волнует какой-то вопрос?

   - Да, Хокаге-сама. Орочимару не раз упоминал, что ему "нужен Саске". Надеюсь, нукенин не добрался до моего друга? - Я незаметно выделил последнее словосочетания показывая, что волнуюсь о своем соратнике, а не испытываю сомнения в силах подчиненных Хокаге людей.

   - С твоим другом все в порядке, Кисэй-кун. Он в безопасности под присмотром моего агента, который всегда может вызвать отряд АНБУ на помощь.

   - Я рад это слышать, Хокаге-сама.

   - Ну, если у тебя все, - Хирузен Сарутоби от пальца прикурил набитую трубку и пустил в потолок первое кольцо ароматного дыма, - ты можешь идти. "Кошка" проводит тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.

   ***

   А на следующий день, ближе к пяти часам вечера, я уже встречал своих друзей снаружи отведенной нам для завершения испытания комнаты.

   - Ну, я же говорил, я же говорил! - тут же обрадовался Наруто, подскакивая ко мне и хлопая по плечу. - С ним все в порядке!

   - Я и не сомневалась.

   - Хн. Когда мы вернулись на место встречи с Орочимару, там осталась перемешанная со стеклом и поваленными гигантскими деревьями земля в виде огромной просеки в Лесу. Там же нас встретил АНБУ, предложивший продолжать выполнение миссии. И твой клон был с ним согласен. Говорил, что больше не ощущает опасности, грозящей оригиналу. - Это Саске решил ответить на мой незаданный вопрос.

   - Ну, тогда чего мы ждем? Вперед, к финишу!

   Срезав бумажную печать на входе и тихо войдя в "наш" зал, мы в соответствии с нашедшейся иносказательной инструкцией, раскрыли оба свитка - "Земля" и "Небо" - и получили удовольствие лицезреть лыбу от уха до уха появившегося в результате получившейся техники Призыва Ируки-сенсея.

   Он зачитал нам краткое философское воззвание, и проинформировал, что до завтрашнего утра нам предстоит располагаться здесь. А завтра утром нас соберут в главном зале башни, дабы устроить Второй-с-Половиной Этап экзамена - народу пришло к финишу (читай "выжило") слишком много и потому нужно было нас как-то подсократить. Правда, он успокоил нас тем, что этот новый Этап уже не командное испытание, и путевка к третьей, финальной части Экзамена это личное дело каждого.

   Оставшийся вечер дети взахлеб рассказывали мне о том, что происходило без меня.

   В общем-то, от так называемого "канона" осталось достаточно много событий, изменилось лишь одно: все еще выполняющая задание Орочимару команда Звука в лице Досу, Кин и Заку потерпела сокрушительное поражение от моих вполне себе бодрых товарищей, и заодно послужила источником для недостающего свитка. В остальном - команды Гая и Асумы прибыли уже к шапочному разбору; с Кабуто встретились; Дождевиков с их техникой Туманного клонирования повергли. Кстати, лишнее "Небо", полученное в первой стычке, мои товарищи недолго думая сбагрили Ино-Шика-Чо.

   - И тут эти парни, представляешь, окружили нас толпой клонов! Ну, Саске сразу определил, что настоящих там нет, они ведь даже следов на земле не оставляли - поэтому я по-быстрому сделал четырех Теневиков, которые притворились нами, пока мы прятались в ближайших кустах. Остальное было делом техники. Саске быстро обнаружил настоящих врагов по... пси-хо-логической, вот, активности, и мы их быстренько завалили. Кабуто и Сакуре вообще не пришлось вмешиваться!

   А еще, они все-таки спасли Карин от грозного медведя! Более того, инициатором спасения был Наруто, которому что-то такое внезапно почувствовалось. Хм, интересно, это проявляется его эмпатическая активность, или сыграл эффект родства с Карин, в панике зацепившей сенсорикой всех, до кого смогла дотянуться? Сразу после акта спасения мой клон отвел Наруто в сторону и проинформировал насчет моих подозрений. Наруто тут же воспылал, и девочка получила строжайший запрет покидать Коноху, а не то - у-у-у! Что "у-у-у" Узумаки так и не пояснил, но Карин, и так находящаяся в смешанных чувствах, была согласна на все, лишь бы поскорее выбраться из Леса, а потому была в сопровождении моего клона отправлена краткой дорогой к Башне.

   Хм, интересно, и где тогда этот клон? Он не уничтожен, это я знаю точно! Решив поискать его завтра, я решил закругляться:

   - Отлично сработано. - Я покивал. - Ладно, народ. Время уже позднее, так что я предлагаю всем хорошенько выспаться. - После трех согласных кивков я взмахом руки выключил свет, надавив на выключатель чакрой, и затих на своем футоне, ожидая пришествия Морфея.

   Проснулся я внезапно, ощутив чужое, но отчасти знакомое присутствие в комнате. Это же... Митараши Анко? Она как раз открывала дверь, ведущую в зал изнутри Башни. Моргнула, приноравливаясь потемкам, посмотрела прямо на меня, а потом... кинула в меня камешком!

   Ну, девка! Я распахнул глаза и с укором уставился на ночную гостью. Та только усмехнулась самым уголком губ и сделала знак следовать за ней; развернулась и вышла. Обреченно вздохнув, я поднялся и тихо покинул помещение, прикрыв за собой дверь.

   ***

   И опять я шел по длинным коридорам, только на этот раз мы до вершины Башни так и не дошли. Вместо этого Митараши остановилась у одной из дверей и, стоило мне остановиться вслед за ней, с неженской силой затолкнула меня в полутьму жилой комнаты с широченным окном, выходящим на Лес. Впрочем, Башня была этим Лесом окружена, а потому все окна в ней показывали панораму могучих деревьев.

   Я, подыгрывая девушке, сделал несколько неуклюжих шагов назад и ощутив, как мне под коленки ткнулась кровать, повалился на спину.

   Анко аккуратно прикрыла дверь, шлепнула на нее печать Заглушения, действие которой тут же распространилось на всю комнату, и, сделав шаг в мою сторону, практически прошипела:

   - Как? Как ты смог сражаться на равных с самим Орочимару!..

   Ах вот оно что! Я сен на кровати, и спокойно заметил:

   - Я уже рассказал все Хокаге, Митараши-сан.

   - Не вешай мне лапшу на уши! Хокаге, может, и поверил в твою сказочку, но только потому, что до сих пор снисходительно относится к своему бывшему ученику! - Не прокатило. - Я, как бывшая ученица этого чудовища знаю, что его невозможно победить. А ты победил!

   - Я никого не побеждал.

   - Не ври хотя бы сам себе! - ученица Змеиного Саннина сделала еще один шаг вперед, и вцепилась в шею там, где по данным канона находилась Проклятая печать. - Ты заставил его сбросить шкуру дважды! ДВАЖДЫ! Что ты такое?

   - Я Кайдзикен Кисэй. - О-о, а у девушки-то явная истерика! М-да, вот что бывает, когда принимают в шиноби кого ни попадя. - Шиноби Конохагакуре в ранге генина. - Эти слова, сказанные все тем же спокойным тоном будто что-то надломили в девушке. Ее ноги вдруг ослабели, и она осела на пол:

   - Никто не может победить Змея... - исступленно шептала она, все сильнее сжимая пальцы вокруг ясно видимой с такого ракурса печати. - Никто не может победить Змея... - Я вдруг заметил, что из-под пальцев по коже потекли почти незаметные цепи бледных-бледных лепестков активации Джуин. Я тихонько наполнил свое тело чакрой Молнии - Башня была заполнена сенсорами разных видов, а потому я не решился использовать стихию Скорости - и, поморщившись от неприятных ощущений, укрепил кожу слоем чакры Дотона, в любой момент готовой обернуться каменной чешуей брони. Вовремя: - Никто не может победить Змея! - с этим криком девушка вскочила, и набросилась на меня, протянув скрюченные пальцы к моему горлу. Пока она летела, я заметил, что ее радужка пожелтела, а зрачки вытянулись черными спицами.