- Обещала в пути поесть. Вот, ешь.
Кицунэ особо не сопротивлялась. Скромный ужин работника теплостанции, который ей удалось умять этой ночью, измученное тело давно уже подчистую переработало. Голод, подавляемый бурей адреналина, страхом и восторгом от спасения, мало-помалу начинал себя проявлять.
Девчонка взяла кочан, сломила и уронила вниз несколько верхних, вялых листьев. Эти не годятся. То ли дело те, что под ними! Сочные, белые и вкусные.
Нова вздохнул с облегчением, когда болтовня девчонки сменилась громким аппетитным хрустом. Кицунэ, забыв о том ,что она как бы лиса, хрумкала капустные листы не хуже любого крольчонка.
Ронины, следовавшие за великаном и осмелившиеся подобраться чуть ближе, посматривая на Кицунэ, тоже решили, что неплохо было бы пополнить силы. Они разделили между собой хлеб и мясо, похищенное из разоренного обоза войск дайме, вытерли руки снегом и принялись за еду, но мало кто из них успел проглотить много.
Один из бывших бандитов, а затем и еще двое резко остановились и, скрючившись, изгадили белый снег мерзопакостной рвотой.
- Что случилось? - выкрикнул, останавливаясь, Тайкан.
- Защитная реакция! - выкрикнул ронин, стоявший к нему ближе. - Капитан! Пища отравлена!
- Яд?! - выпучивая глаза в изумлении и страхе, ронины спешно, импульсами Ци в собственные желудки вызывали у себя рвоту и исторгали съеденное на снег.
Нова, прекрасно слышавший их и постоянно наблюдавший за ненадежными союзниками, остановился и похолодел. То, чего он больше всего боялся, случилось. Враги догадались, как можно свалить великана.
- Ты чего? - не заметившая переполоха среди ронинов, Кицунэ вскрикнула и обронила капусту, когда Нова резко наклонился. Ей стоило большого труда удержаться на плече своего большого друга. - С ума сошел? Я чуть не упала!
Великан, не обращая внимания на ее возмущение, учинил целый водопад полупереваренной пищи из своего рта, а затем выкрикнул, сообщая страшную новость единственной, кто еще ничего не понял.
- Выплюнь то, что съела! Обоз был ловушкой, нам подсунули яд! Я не знаю, что было отравлено, но, возможно, и овощи тоже!
Кицунэ побелела и не заставила себя уговаривать. Даже вызывать рвотные позывы импульсами Ци не потребовалось. Вид того, что сотворил со склоном горы Нова, и омерзительный запах помогли ей очистить желудок.
- Плохо! Все просто паршиво! - злобно рычал великан. - Я стимулировал желудок на пищеварение, и много веществ из съеденного уже поступило в кровь.
- Нова, скорее бежим в Агемацу! - все осознавшая и подстегиваемая ужасом, Кицунэ ухватила его за край тяжелой лицевой пластины и принялась дергать вправо-влево, словно пытаясь разбудить сонного. - Скорее! Скорее же, пока яд не начал действовать! Там в храмах обязательно есть жрицы! Они смогут тебя спасти! Обязательно!
- Хватит паники! - рявкнул Нова, окриком заставляя перепуганную малявку очнуться. - От яда я не умру. У меня защита против отравляющих веществ предусмотрена! Фильтрующая железа в шее очистит кровь, поступающую к мозгу, а еще одна железа, в груди, выработает антидот, когда яд попадет в нее! Вот только чувствовать я себя буду плохо, пока антидот не подействует...
- Нова-а-а...
- Прекрати реветь! Не сей панику! Нужно просто убраться отсюда подальше и отлежаться, пока ко мне не вернется боеспособность. Эй, маленькие солдаты! - великан глянул на попятившихся ронинов. - Спасибо за предупреждение. А теперь... постарайтесь не отстать! Враги идут по нашим следам и нападут, если я свалюсь прежде, чем успею далеко уйти! Простите, но мне нельзя вас ждать.
- Мы понимаем это, великий горный дух! - Тайкан поклонился Нове. - Приложите все силы.
Великан бежал довольно долго, перепрыгивая трещины в земле и взбираясь по отвесным склонам. Горы, бесконечная череда островерхих скал возвышалась перед ним, и даже Нова был крошечной точкой на фоне этих седых исполинов. Раны и усталость, нехватка Ци давали о себе знать все отчетливее.
- Не могу больше, - гигант припал на одно колено и оперся о землю рукой. - Вот теперь-то доспехи действительно кажутся мне тяжелыми.
- Нова, поднимайся! - Кицунэ, соскочив с наплечника великана, подбежала к его руке и без какой-либо логики попыталась поднять один из его пальцев. - Надо идти! Не бежать, хотя бы идти! Пойдем, Нова, или враги нас догонят!
- Не суетись... - великан с трудом поднялся и сделал шаг. - Я смогу... сейчас... я...
- Тебе очень больно, Нова? - девчонка заливалась слезами от страха и беспомощности.
- Нет, не очень. Просто онемение во всем теле и... совершенно нет сил.
Нова брел вперед еще минут пять, а затем ноги его вдруг подломились, и железная громада рухнула в снег.
- Нова! Нова! Поднимайся! - кричала Кицунэ, бегая у его шлема.
Обессилевший гигант не отвечал, только хрипел и с трудом двигал руками, пытаясь дотянуться до стальной пластины на своем лице. Он дотянулся и поднял щиток, открыв лицо, которое мало кто из людей назвал бы красивым. Широкий провал рта, две черные дыры ноздрей и большие пустые глазницы, затянутые кожей. Человек неподготовленный мог бы даже впасть в ступор от такого зрелища, но Кицунэ видела лишь то, что ее друг корчится о боли и удушья, хлопает ртом, бессильный сделать вдох. Легкие парализовало.
- Подожди, я сейчас! - девчонка быстро сложила пальцами череду печатей, помогающих высвободить Ци, захватила воздушные потоки и направила их в рот и нос гиганта. Грудная клетка исполина пришла в движение, размеренно увеличиваясь в размерах и опадая, когда Кицунэ меняла направление воздушных потоков, начиная вытягивать из легких великана воздух, напитанные ее Ци. - Нова-кун, держись! Не умирай!
Прошло несколько минут, и великан, слабым движением пальцев оттолкнув окончательно обессилевшую оборотницу, сделал вдох самостоятельно.
- Спасибо... - прохрипел он и содрогнулся в кашле. - Антидот начинает действовать... подожди немного, я сейчас...
Кицунэ, трясущаяся словно лист на ветру, вытерла слезы со своих глаз рукавом пальто и кивнула.
- Он жив? - к оборотнице подбежали подоспевшие ронины. - Великий горный дух! Соберитесь с силами, умоляем! Отряд врага следует за нами и сейчас будет здесь! Их больше, чем нас, и они лучше вооружены!
Нова не смог сделать даже попытки подняться.
- Я почти справился... - прохрипел он. - Мне нужно еще пять или шесть минут...
- Ясно. - Тайкан взмахнул рукой, привлекая к себе общее внимание. - Занять оборону! Мы должны выиграть немного времени для духа гор и нашей юной госпожи! Смелее, бойцы! Если бы мы не покинули лагерь вместе с леди Кицунэ, то все без исключения увидели бы брюхо черного дракона изнутри! Мы должны отплатить волшебной лисе за наше спасение! Всего пять минут! Что мы за солдаты, если не сумеем продержаться такой крошечный промежуток времени?!
- Капитан! Враги!
Выше по склону горы солнце блеснуло на стали доспехов. Несколько сотен самураев дайме, увидевших лежащего на земле великана и осмелевших, занимали позицию, выгодную для ведения стрельбы и атаки.
- Они готовятся стрелять! - проорал Тайкан. - Строим чешую дракона! Живо, или мы все погибнем!
Лишенные кавалерии, жители страны Камней были вынуждены изобретать собственную тактику атаки и защиты. Почти каждый из двух сотен бывших бандитов волок на себе тяжеленный цельнометаллический щит, подобранный у разоренного обоза регулярных войск. Здоровенная стальная пластина, снабженная силовой печатью для сбережения Ци, пропускаемой через броню для придания прочности.
- Чешую дракона! - орал Тайкан. - Теснее ряды!
Ронины сбились в кучу, передние ряды воинов выставили щиты перед собой и присели, а ряды за ними подняли щиты, накрывая головы стоящих перед ними и надвигая щит на щит, словно наслоения чешуи.
