- Отстань, мелочь! Я прекрасно знаю, где восток, и иду на запад с четким представлением цели!

   - А зачем мы идем на запад?

   - Ты не знаю, зачем идешь. Я предлагал тебе на базе бандитов подождать, но ты все равно увязалась. А мне на запад надо потому, что там большая группировка сил врагов-маленьких.

   - Что, опять сражаться?!

   - Не беспокойся, они трусливы. Я их уже давно по горам гоняю. Перебил немало разведчиков, а основные силы уклоняются от боя и с каждым разом удирают все быстрее. Как только начинаю помехи радиосвязи выдавать, сразу же срываются и бегут, как от огня! Жалкие слабаки.

   - Может, тогда оставим их в покое?

   - Я и не хочу с ними сейчас воевать. У меня сил почти не осталось. Как подойдем чуть ближе, активирую печать, наводящую помехи, и они убегут. Только надо поближе подобраться, чтобы они обоз с собой унести не успели. Понимаешь теперь? У каждого отряда есть обоз, а в каждом обозе -- еда!

   - А-а, поняла! Нова, а пойдем лучше в Агемацу? Не совсем так, как я хотела, но мы спасли этот город от бандитов, и теперь все его жители будут нам очень благодарны! Разве смогут они со своими спасителями едой не поделиться?

   - Что-то мне подсказывает, что смогут. Или яда какого-нибудь обязательно в еду положат. Не знаю, как в другой стране, но в этой все маленькие мне враги! - Нова грозно топнул ногой, заставив ронинов, перешедших на сторону Златохвостой в бою с бандитами, еще больше увеличить дистанцию между ними и "духом гор". Бывшие разбойники спешно попрятались за камнями. - Я им не верю!

   - Ладно, - Кицунэ дружески похлопала его по лодыжке, чуть выше ступни. - Я тебя понимаю, Нова-кун. Мне и самой здесь совсем не нравится. Но страна Водопадов -- другая, честно! Вот придем мы туда, и ты сам все поймешь! Как два разных мира! Там нет бандитов, а всех остальных злодеев мы уже выгнали! Теперь там, наверное, так хорошо, что обалдеть можно!

   - Что значит "наверное"?

   - Я же еще после войны там не была... но все будет так, как я представляю!

   Кицунэ болтала без умолку и все норовила вскарабкаться на шагающего по глубоким сугробам гиганта, но то ли Ци у нее осталось совсем мало, то ли владела она ею плохо, но зацепиться за движущиеся пластины брони у нее не получалось и лиса, срываясь, раз за разом потешно шмякалась в снег. На болтливость ее, правда, эти падения нисколько не влияли.

   - А тебе сколько лет, мелкая? - спросил, взяв девчонку за шиворот и усадив себе на наплечник, штурмовой самурай.

   - Один год и пять... нет, уже почти шесть месяцев! - гордо заявила Кицунэ.

   - А я больше чем в четыре раза тебя старше, значит. Я-то думаю, что ты такая разговорчивая? Когда мне был год и шесть месяцев, я тоже очень болтливым был и всех обо всем спрашивал. Генерал говорил, что это естественное детское любопытство.

   - Я не ребенок! - обиделась Кицунэ.

   - Я тогда Генералу то же самое сказал! - Нова не выдержал и расхохотался, заставив эхо испуганно заметаться меж горных пиков. - А он тогда тоже смеялся! Почти так же, как я сейчас!

   Солнце успело подняться над ледяными горными пиками и бросить лучи в окна кабинета лидера скрытого селения Скалы, когда черный воин-дракон Рикуто собственной персоной спешно вошел в кабинет и поклонился ожидающему его человеку в черном плаще.

   - У вас есть новости о волшебной лисе, Тайсэй-сама? - осведомился глава Скалы после ответного приветствия.

   - Я нашел ее. Встретил совершенно случайно при решении проблемы бандитов генерала Хуоджина.

   - Вы покончили с ней?

   - Нет. Сама Кицунэ не представляет собой значимой боевой силы, но возникла другая большая проблема. Известно ли вам что-либо о великане в четырнадцать метров высотой? Закованном в стальной доспех с множеством штурмовых печатей, которые самолично подзаряжает и активирует?

   - Проект "Нова"?! - глаза черного воина-дракона слегка округлились в удивлении и тревоге. - Значит, вы столкнулись с ним... понятно. Он на стороне Златохвостой?

   - Да. Она оплела его своими чарами, и теперь великан защищает ее, словно верный телохранитель. Магия волшебной лисы все так же действенна, и сегодня она поймала в свои сети очень крупную рыбу. Нельзя позволить им пересечь границу страны. Ваше оружие уже сражается против вас, но оно может стать намного сильнее, не так ли, воин-дракон-сама?

   - Я возьму несколько воинов, обоих носителей демона и отправлюсь с вами. Проект "Нова" будет уничтожен.

   - Оставьте пленных многохвостых на базе. Я собираю людей по всему миру, и вы лишь первые из тех, кого я намерен призвать на эту битву. Нова уничтожил свободного матриарха. Задумайтесь о будущем. Восстановить даже одного из плененных многохвостых в случае гибели носителя мы не сможем.

   - Кого еще кроме нас вы намерены призвать?

   - Пятый воин-дракон и жители тьмы. Два десятка воинов из обеих ветвей Алых Теней. Несколько генералов-самураев. Лидер Инь и его люди из селения Ветвей. Нам нужно объединить всех наших сильнейших союзников.

   - Похоже, вы впечатлены возможностями штурмового самурая, Тайсэй-сама?

   - Да, - хмуро ответил человек в черном, и его глаза с алыми радужками сверкнули в прорези пластиковой маски. - Весьма впечатлен. Готовьтесь к тяжелому бою.

   Как Нова и рассчитывал, солдаты регулярных войск дайме не показали чудес храбрости и обратились в паническое бегство сразу, как только в динамиках переговорных устройств раздался шелест и свист сильнейших помех.

   - Он близко! Враг подобрался слишком близко! Спасайтесь! Бегите, бегите!

   Бросая обоз, тяжелые щиты и даже оружие, самураи рассеялись в горах и попрятались кто куда.

   - Что я говорил? - самодовольно заявил Нова, присаживаясь у опрокинутых саней и взламывая деревянный ящик. - Маленькие есть маленькие! Слышишь, мелкая? Еще раз скажешь, что я такой же, как они, прихлопну!

   - Не-а, не прихлопнешь! - Кицунэ, удобно устроившаяся на наплечнике великана, только шире улыбнулась в ответ на угрозу. - Это ты просто так говоришь, я же знаю, какой ты добрый!

   - Добрый... - проворчал Нова с недовольством и, подняв переднюю лапу, отправил в пасть первую связку колбас, вытащенных из ящика. Добрым быть, может, и неплохо, но зловредную мелочь истреблять эта маленькая боевая биоформа запретить ему не сможет. Глупая она еще и ничего о людях не знает. Совсем ребенок ведь, вот и не может понять очевидных вещей. Лезет к врагам, сочувствует, переживает за них... и не видит, что маленькие сердца людей -- это ледяные сгустки тьмы. Как помочь ей? Как спасти от тяжких разочарований и гибели, которые приготовила для всех иных биоформ презренная мелочь?

   Зерно из мешков, мясо, капуста целыми кочанами, буханки хлеба -- все проваливалось в утробу гиганта, словно в бездонную пропасть. Нова ел, а Кицунэ, балансируя на качающемся наплечнике, самозабвенно предавалась болтовне.

   - Нова, а ты знаешь, что такое школа? - вспомнила она свою любимую тему.

   - Нет, - ответил великан, и маленькая мечтательница просияла. Сейчас она все ему расскажет!

   - Школа - это самое веселое и интересное место на земле! - начала она пересказывать свои фантазии. - В любом городе есть такое большое, светлое здание, в которое собираются дети из всех ближайших районов, чтобы общаться, искать себе друзей и играть, а потом, когда со всеми познакомишься, в кого-нибудь обязательно влюбиться!

   - Формировать сообщество и учить детей взаимодействию с самых ранних лет - это правильно, - кивнул Нова с пониманием. - Поэтому-то люди и ходят везде большими отрядами. И чем больше отряд, тем они опаснее.

   - Не перебивай меня, а то ты опять про войну да про войну! - обиженно надула губы Кицунэ. - Не хочу про войну! Хочу про школу! А еще знаешь, Нова, в школах всегда есть особые взрослые, которых называют учителями. Учителя следят, чтобы дети не ссорились, смотрят, кто с кем дружит, и делят на группы так, чтобы все друзья были в одной! Мы с тобой теперь друзья, правда? Значит, будем в одной группе. А учителя... учителя знаешь, зачем еще нужны?