Чего пришла-то? Поглазеть на повешенную?

   - О, Саэми-чан! - воскликнул один из стражей, с радостью приветствуя служанку. - Беспокоишься о своей госпоже? Ха! Можешь теперь расслабиться, мы присматриваем за ней! - с этими словами бандит поднял руку и похлопал по лодыжке Кицунэ. Как раз у самого его плеча.

   - Услышала вот последние новости и решила сама взглянуть, - служанка приблизилась и сбросила капюшон плаща, устремляя взгляд на Кицунэ. - Значит, нашу змею-извращенку все же повесили? Печально. Она была не такой уж и плохой хозяйкой. Особенно когда пряталась в храме, а я присматривала за домом.

   - Да, мы здорово повеселились тогда. Куда теперь пойдешь, Саэми-чан?

   - Генерал новую наложницу найдет, буду ей прислуживать.

   - А сама не хочешь поближе к командованию? Он не гордый, даже куноичи пригрел.

   - Нет, спасибо. Пока есть куноичи, мы, простые люди, будем жить спокойно. Слушайте-ка, вы не видели, Хизако перед казнью обыскивали?

   - Конечно, обыскивали. Оружия не нашли, сапоги сняли. Хорошие такие сапоги. Кто-то для подружки уволок.

   - А браслет?

   - Какой браслет?

   - У нее был браслет. Алмазный. Тот, который ей воин-дракон после боя подарила.

   - Дорогая штучка?

   - Миллионов двести, не меньше. Лазурная ведь в правительстве Морей не последняя личность? Из сокровищницы дайме эту вещицу унесла.

   - На какой руке был браслет?

   - На левой.

   Страж копьем приподнял разорванный рукав платья Кицунэ и осмотрел запястье.

   - Если и был, то во время боя потерялся. Теперь сложно найти.

   - С вещицей за двести миллионов на запястье устраивать побоище? Это откровенным дураком надо быть.

   - Может, в одежде где-нибудь спрятала? - предположила служанка.

   - Или проглотила, - кивнул один из стражей. - У нее до сих пор в теле буйство энергии Ци никак не утихнет. Наши сенсоры все сплошь третьего сорта, могли и просмотреть алмазы за этой завесой.

   - Может, вскроем? - предположил второй и нетерпеливо вынул из ножен вакидзаси.

   - Ты что, разве можно такое учинять ради каких-то там паршивых двухсот миллионов? Подожди, только капитану доложу. Если без приказа труп снимем, самих рядом повесят.

   - Но он же... - заволновалась служанка.

   - Спокойно! Сейчас все устроим.

   Страж включил рацию и, дождавшись ответа капитана Дайго, доложил о приходе служанки, которая якобы сообщила о пропаже из дома ценностей.

   - Несколько золотых колец, камушки какие-то, - врал ронин. - Хизако их, видимо, с собой хотела прихватить. Подозреваю, что проглотила. Прошу разрешения произвести вскрытие.

   - Не возражаю, - без особого интереса отозвался капитан. - Если найдете что-нибудь ценное, сдайте мне. С наградой не обижу.

   - Да, капитан, - отозвался бандит и, выключив рацию, ухмыльнулся. - Макиджиро, снимай тушку! С веревкой только поаккуратнее. Нам Хизако-чан еще обратно вешать.

   Узел размотали, и Кицунэ почувствовала, как тело ее начало опускаться. Снимают, благодетели. Еще бы с ножами не лезли, вообще бы хорошо.

   Ну же, где помощь? Сейчас или никогда! Нет, не будет ее. Вот и все. Сейчас бандиты, даже не зная, что она живая, вонзят Кицунэ мечи в живот и прикончат лисенка. Зарастить новые раны сил уже нет.

   Ноги коснулись земли, колени подломились, и тело оборотницы улеглось на смерзшуюся землю, присыпанную истоптанным зернистым снегом.

   - Ну, приступим, - снег захрустел под подошвами сапог приближающихся бандитов. - Учти, Саэми-чан, если ничего не найдем, то придется тебе как-нибудь возмещать нам моральный ущерб от грязной работы.

   Служанка невнятно буркнула, обещая живодерам хорошую выпивку.

   Бандиты, полностью уверенные в своей безопасности, приближались к Кицунэ.

   Шаг. Еще один. Спокойные и самоуверенные. Чудовища со стальными когтями, готовые резать и рвать.

   Бей!

   Глаза Кицунэ широко открылись, и, прежде чем стражи успели среагировать, она изо всех сил влепила ногой ближайшему врагу точно в самое уязвимое место, не прикрытое даже легкой броней.

   Вакидзаси выскользнул из ослабевших пальцев. Бандит согнулся, выпучив глаза и разинув рот в беззвучном крике, а Кицунэ, вскакивая на ноги, замахнулась и врезала ему кулаком по лицу. Верзила, что был выше девчонки на целый метр, опрокинулся на спину и грузно рухнул в снег. Сознание его погасло в блеске серебряных звезд.

   - Юкуо! - оставшийся на ногах ронин на миг ошалел от неожиданности, но тотчас очнулся и потянулся к оружию.

   Он пустил поток Ци в кости собственного скелета и уже сжал ладонь на рукояти катаны, когда кулак Кицунэ, повергшей первого противника и ринувшейся ко второму, врезался в живот стража.

   Поток Ци еще не достиг доспехов, легкая кираса, защищающая торс ронина, смялась от удара. Вся мощь силового импульса из кулака обезумевшей от страха оборотницы вошла в солнечное сплетение мечника-гиганта и изрядно встряхнула внутренности стража. Второй удар, в голову, обрушился на стража, когда тот от болевого шока уже терял ощущение мира.

   Служанка побелела как полотно, когда внезапно ожившая куноичи подскочила на месте и одного за другим вырубила обоих стражей меньше чем за пару секунд. Парализованная страхом, Саэми не нашла в себе сил даже вскрикнуть и только сипло вздохнула, увидев, что стремительная худощавая фигура метнулась к ней.

   Всего один удар, и, размечтавшаяся о двухстах миллионах бандитка беззвучно плюхнулась на снег.

   И тишина.

   Ветер принес звучащее в отдалении тявканье собаки и нестройный хор пьяных голосов, тянущих заунывную песню. Лагерь бандитов был тих и неподвижен, замерший в ожидании утра.

   Кицунэ, тело которой колотила нещадная дрожь, бросила полный безумия взгляд сначала направо, затем налево, а затем посмотрела на неподвижные тела.

   Готовы.

   Оборотница подняла раскрытые ладони к лицу и, уставившись на свои дрожащие, разбитые в кровь пальцы, выдала судорожный всхлип, похожий одновременно на плач и смех сумасшедшего.

   Получилось! Она вырубила стерегущих ее чудовищ, не потревожив остальных! Сама не верила, что получится это сделать, но вот...

   Усилием воли, Кицунэ взяла себя в руки. Надо спешить, пока сюда не заявился еще кто-нибудь!

   Первым делом оборотница стащила с себя петлю веревки и окровавленное рванье, до начала боя бывшее теплым дамским плащом. Одев это на один из валяющихся рядом обледеневших трупов, Кицунэ подняла его на виселице и кое-как намотала веревку на держатель. Еще два промороженных до деревянного состояния трупа стали стражами, когда Кицунэ поставила их вертикально и, закрепив с помощью простейшего дзюцу элемента земли, набросила на них плащи Юкуо и Макиджиро.

   Сложно сказать, сколько времени помогла бы ей выиграть эта маскировка, если бы кто-то решил проверить пост или даже просто прошел мимо, но если посмотреть издали, фигуры у виселицы не вызывали подозрений.

   Кицунэ еще раз нервно оглянулась по сторонам и, с трудом взвалив на себя тяжеленную тушу одного из стражей, потащила его к зданию теплостанции.

   Дежурный, услышав подозрительный шум у входа, вышел из зала управления и с удивленным возгласом подбежал к девушке, волокущей на своей спине здоровенного мечника.

   - Помогите! - выкрикнула Кицунэ. - Он ранен!

   - Что случилось? - дежурный подбежал к ней, взглянул на "спасительницу воина" внимательнее и в ужасе отшатнулся. - Ты... ты же...

   Кицунэ бросила ронина и, одним прыжком подскочив к рабочему, сильным ударом в живот выбила из дежурного дух. Еще мгновение, и парень лежал на полу без сознания.

   Двое таились во тьме, сидя у горячей трубы на крыше теплостанции.

   - Что скажешь, Ями? - спросил человек в пластиковой маске. - Ты впечатлена?

   - Не особенно, - отозвалась жмущаяся к трубе тощая тварь. - Для боевой биоформы третьего класса она слишком сильно зависит от ситуации. Хороших сенсоров у бандитов нет, иначе те разглядели бы за буйством энергии Ци, что ее сердце продолжает биться. Она потратила все силы на заведомо проигрышный бой и не смогла бы обезвредить стражу, если бы те так глупо не подставились по вине служанки. Непредусмотрительная... слабая... неумелая... глупая. Эта маскировка виселицы -- пустая трата времени. Патруль сюда еще нескоро подойдет, и близко нет никого -- тоже зависимость от ситуации.