- А кто это с тобой, милая моя? - спросила леди Хикари, глядя на маленькую крестьянку, что со стеснением и волнением робко осматривала обступивших ее людей.

   - Это моя младшая сестренка, я спасла ее от злой, страшной Ямамбы! - гордо заявила Кицунэ. - Ее зовут Рими, и... я ее очень-очень, очень сильно люблю!

   Хино Тайсэй смотрел на лицо Кицунэ. Слезы еще блестели на щеках девочки, но она улыбалась и что-то шептала в бреду. Болезнь и истощение делали свое дело. Она уже не очнется.

   - Прощай, златохвостая богиня, - сказал Черная Тень, пока последние всполохи огня угасали на его пальцах. - Спасибо тебе за твои сказки, и поверь, мне тоже очень жаль, что в этом мире, полном демонов, нет и никогда не было места для богов.

   Свет угас, и наступила кромешная, беспросветная тьма. Слушая тихое дыхание Кицунэ, Тайсэй стоял неподвижно и ждал исчезновения последних звуков.

   * * *

   Боевые кони ударами копыт выбили из мостовой и раскололи несколько плит, но никто даже не подумал посетовать ни о попорченной дорожке, ни о свернутых воротах на подходе к холму клановых склепов.

   - Все еще не сняли печати? - выкрикнул Кано, когда он и Мичиэ соскочили со своих коней, сердито порыкивающих и мотающих головами в поисках того, что так взволновало их хозяев. - Скорее же, скорее!

   - Приказ на снятие защиты поступил всего двадцать минут назад! - кланяясь, принялся оправдываться капитан охраны. - Работа со сторожевыми схемами сложна и опасна, нам нужно еще пару часов. Нижайше прошу вас проявить терпение, Кано-сама, Мичиэ-сама.

   Пока он говорил, молодой правитель страны собственноручно снял со спины боевого коня большой металлический ящик, древнее сокровище правящей семьи Водопадов, до недавнего времени бывшее бесполезным и демонстрировавшееся любопытствующей публике в качестве музейного экспоната. Раритет времен Единой Империи. Ножны пожирателя душ, Тоцуки.

   - Нет времени на возню. - Без колебаний открыв крышку ящика и запустив в него руку, Кано извлек на свет дня пламенеющую призрачным синим огнем яркую полосу, что казалась состоящей из чистой энергии Ци. - Если Златохвостая там, счет идет на минуты.

   Оставив ножны на земле, Кано быстрым шагом направился к массивной металлической двери, закрытой на два засова и опутанной могучими силовыми схемами. Приблизившись к воротам, мальчишка на долю мгновения замер, собираясь с духом, а затем с яростным восклицанием замахнулся и вонзил сияющий меч в створки ворот.

   Телохранители напряглись, готовясь к стремительному рывку и поднимая стальные щиты для того, чтобы за долю мгновения закрыть правителя ими, если защитные схемы активируются и ударят в сторону нарушителя всей своей разрушительной мощью.

   Но Кано не напрасно полагался на силу Тоцуки. Ток энергий в схемах защиты нарушился и изменил направление, по всем каналам устремляясь к вечно голодному пожирателю душ. Схемы среагировали и активировались, но сил на серьезный удар им уже не хватало. Вся огромная система, лишаясь энергии, стремительно угасала.

   Буря потоков Ци, истекая из рукояти чудовищного меча в ладони хозяина, буйным пламенем выплескивалась из плеч и локтей Кано, попутно сжигая кожу и мышцы, нарушая межклеточный энергообмен. Парализуя, раня, раздирая.

   Руки Кано по самые плечи покрылись тяжелейшими ожогами. Боль была чудовищной, но мальчишка нашел в себе силы подавить ее и трижды взмахнул мечом, разрубая стальные засовы.

   - Навались! - самураи вцепились в створки и дружным усилием раздвинули их. Солнечный свет хлынул в подземелье и осветил уходящую вниз лестницу. Пахнуло холодом. В сухом воздухе танцевала пыль.

   Даже в век радио срочное сообщение о событиях в Инакаве почти сутки добиралось до столицы, а затем сюда, в Хагивару, город, который уже несколько поколений был главным оплотом и центром владений клана Маэда. Время упущено? А были ли какие-нибудь шансы с самого начала?

   После получения вестей охрана проверила систему защиты и обнаружила, что внутренние датчики движения в склепе повреждены. Это была явная диверсия, но как давно она была устроена? Черная Тень намерен был перехватить Кицунэ, когда златохвостая оборотница придет к могиле своей матери, и поэтому правители двух малых стран тайно прибыли в Хагивару, надеясь успеть заслонить маленькую лису вечно голодным пламенем Тоцуки. Тайсэй тоже готовился к борьбе, и именно тогда, а не вчера, скорее всего, защита склепа была повреждена.

   Черная Тень принесет свою жертву сюда? Если только с пробитой головой и вырванным сердцем, чтобы в дань уважения уложить тело погибшего врага ближе к месту упокоения ее близких.

   - Скорее! - чувствуя, как болезненно сжимаются их собственные сердца, Кано и Мичиэ первыми устремились в холодную, молчаливую темноту.

   Освещая себе дорогу призрачным сиянием Тоцуки, они бежали мимо безмолвных мраморных статуй, а по потолку и стенам метались сотни теней, словно живые действительно потревожили своим вторжением души умерших.

   Скорее! Скорее! Бежать... зачем? Чтобы убедиться в том, что никто сюда не приходил и проститься с последней надеждой когда-нибудь увидеть маленькую златохвостую лису?

   Словно налетев на невидимую стену, принц и принцесса остановились. Нет, пришли сюда они не напрасно. Перед ними была семья великого лорда Маэда Кацуо, а на коленях у мраморной камигами-но-отоме, положив голову маме на плечо и обнимая руками большой белый сверток, неподвижно лежала худенькая златовласая девочка. Лет пятнадцать или шестнадцать на вид и удивительно красивая даже сейчас, когда лицо ее уже было отмечено печатью смерти.

   - К... Кицунэ! - Мичиэ первая бросилась к статуям и, схватив подругу за плечи, обняла ее. - Кицунэ, очнись! Это я, Мичиэ! Слышишь меня? Очнись! Открой глаза!

   То, что тело не закостенело, давало надежду. Крепко зажмурившись и воззвав к силам потомков милосердного Никкио, Мичиэ почувствовала искру жизни в теле Кицунэ. Услышала слабый, едва ощутимый, удар сердца. Жива! Златохвостая глупыха все еще жива!

   - Держись, подружка, - глотая слезы, Мичиэ подарила Кицунэ поток животворной зеленой Ци, который изливала из собственных ладоней. - Пожалуйста, держись!

   Подоспевший врач встал на колени и принялся помогать принцессе, как вдруг движение во тьме заставило всех встрепенуться. Кано заслонил собой Мичиэ и Кицунэ, направив сияющий клинок Тоцуки в сторону подозрительного движения. Призрачное сияние выхватило из тьмы высокую черную фигуру.

   Хино Тайсэй.

   Все это время он был здесь? Несколько часов просто стоял во тьме и смотрел на умирающую девочку? Он слышал, как был взломан вход в склеп, слышал приближение людей и... не добил Кицунэ? Но... почему?!

   Не проронив ни слова, черная фигура поклонилась принцу Кано, плавно повернулась и шаг за шагом бесследно растворилась во тьме.

   * * *

   Эпоха Войн, год 525, 7 апреля

   В камине тихо потрескивали дрова. Солнечный свет заливал комнату, блестел на стеклянных дверцах пустых книжных шкафов, скользил по старому деревянному паркету, который уже очень давно никто не полировал.

   В кресле перед камином сидела устало сгорбленная фигура высокого человека в черной одежде. Погруженный в размышления, Хино Тайсэй был неподвижен и молчалив, но даже сейчас от него исходила аура уверенности и силы.

   Дверь комнаты открылась, и, войдя, Такасэ Мей поставила на чайный столик поднос, уставленный глиняными плошками со свежеприготовленной едой.

   Тайсэй благодарно кивнул своей помощнице, но та, ответив на его кивок почтительным поклоном, не спешила уходить.

   - Хочешь о чем-то спросить меня, Мей? - сказал Тайсэй, когда синий воин-дракон подошла к нему.

   - Да, господин. Объясняя свои действия Алым Теням, вы говорили о том, что у вас появились интересные планы касательно Кицунэ, и даже намекали, что, возможно, хотите сделать ее своей союзницей. Но ведь это же просто болтовня для демонов, верно? Что... что произошло?