- Что?

   - Она серьезно больна, и это не та болезнь, которую можно вылечить стимуляцией клеток зеленой Ци. Дорога может оказаться тяжела. Я позабочусь о твоей сестре.

   - Я с ним не пойду! - заплакала Рими, клещом вцепившись в пальто своей спасительницы и последнего родного человека во всем мире. - Кицунэ-нэсан, не отдавай меня, пожалуйста! Я хочу остаться с тобой! Ты ведь не бросишь меня, правда? Правда?!

   Кицунэ погладила девочку по голове и ободряюще улыбнулась ей.

   - При том упадке медицины, что сейчас охватил мир, гельминтоз стал настоящим бичом человечества, особенно в плохо обеспеченных слоях населения, - чужим и холодным голосом, словно воспроизводя запись на аудиокассете, произнесла Кицунэ, обращаясь к шиноби. - Но... - голос ее изменился, обретая живое звучание. - Ведь эта болезнь не станет смертельной ни сегодня, ни завтра? В стране Водопадов врачи помогут Рими, и моя сестренка станет такой красивой принцессой, что весь мир удивится!

   - Ты хочешь оставить ее во дворце Водопадов? - осведомился Сингэн.

   - Мама... маме будет немного легче без меня, если... с ней будет моя маленькая сестренка.

   Мей глубоко вздохнула, снова хотела заговорить, но Ао снова помешал ей сердитым и уверенным движением руки. Кицунэ, думая, что злая синяя мурена хочет сказать ей какую-нибудь гадость или оскорбить, даже не удостоила воина-дракона взглядом. Была охота что-то выслушивать от врага! Наверное, хочет посмеяться, заявив, что Кицунэ несет игрушку для мамочки. Дура! Вот Ао и Сингэн - нормальные, все правильно понимают. А с этой гадиной даже рядом сидеть не хочется.

   Кицунэ сама не заметила, как злость на Мей придала ей сил в борьбе с горьким отчаянием, обнимающим ее душу при мысли о том, что в стране Водопадов, с мамой и друзьями, оставаться ей будет нельзя.

   - Ао-сан, я рада что вы доверяете мне, - сказала маленькая оборотница. - Но все-таки я была бы очень рада, если бы вы были рядом со мной хотя бы до... до пригорода столицы Водопадов. Стыдно признаваться, я плохо ориентируюсь на местности...

   - Да, это я знаю.

   - И по ночам, когда темно, мне бывает очень страшно. А монстры...

   - С момента гибели злой Ямамбы монстры потеряли твой след. Они не знают ни твоих оттенков Ци, ни облика, ни того, что вас теперь двое. А меня они знают очень хорошо, и измениться я неспособен. Прости. Я бы проводил тебя без всякой награды, но... со мной нас просто убьют.

   Кицунэ не стала спорить.

   - Тем более что пути тебе осталось всего ничего, - шиноби-сенсор поудобнее устроился среди обломков, на которых сидел. - Добраться до любого ближайшего города и купить билет до столицы.

   - А мне продадут?

   - Продадут. Если в такие времена, как сейчас, пассажирам без документов не продавать билеты, железнодорожный транспорт пустой туда-сюда катался бы. Крестьяне ведь и в мирное время в лучшем случае приписное свидетельство на руках имеют, а уж в послевоенном хаосе, когда кого ограбили, кто потерялся... проверят тебя на предмет запрещенных к провозу вещей, и билет в руки. На конечной станции выходи смело. При том пассажиропотоке, что через железнодорожные вокзалы протекает, выследить кого-нибудь можно только по особым приметам и точно зная, когда он должен прибыть. Не теряй здравомыслия, и все будет хорошо.

   - Спасибо вам, Ао-сан, - сказала Кицунэ, поднявшись и поклонившись шиноби-сенсору. - И вам, Сингэн-сан, спасибо, - маленькая оборотница поклонилась мечнику. - Вам обоим я обязана жизнью и, если у меня появится шанс вернуть вам долг и отблагодарить за помощь, клянусь, колебаться не буду ни мгновения. В стране Водопадов...

   - Ладно, ладно, не распинайся, лиса-однохвостка, - Ао дернул девчонку за подол ободранного пальто и заставил сесть. - Будет случай - сочтемся. А в стране Водопадов... глянь себе под ноги.

   - Что?

   - Под ноги себе посмотри, говорю.

   Кицунэ склонилась и подняла из грязи кусок черепицы, видимо, оставшийся от разбитой пагоды храма.

   - Какого он цвета? - спросил Ао, таинственно ухмыляясь.

   - Синего, - ответила Кицунэ и вдруг просияла. - Это же от храма Воды, верно? Значит...

   - ...Мы уже в стране Водопадов.

   - Но горы же кругом!

   - А гор и холмов до самой страны Лесов много будет. Страна Водопадов - вечно спорные земли в предгорьях. Эх ты, лиса-путешественница! Так стремилась вернуться туда, где началась твоя сказка, а как вернулась, даже не заметила!

   Маленькая оборотница огляделась по сторонам, вскочила, рассмеялась и, держа Рими на вытянутых руках, принялась кружиться вокруг костра.

   Шиноби сначала вытаращили на нее глаза, заерзали, нахмурились, но Ао вдруг громко расхохотался, не пугаясь эха, раскатившегося среди горных пиков.

   - Да, жизнь нас не баловала, - сказал сенсор. - Не заметила, как из одной страны в другую перешла? А сами-то мы не заметили, как до того докатились, что нам стало дико видеть выражение самого обыкновенного человеческого счастья.

   "Радость возвращения домой, - подумал новоявленный воин-храмовник, глядя на ликующую маленькую странницу. - Простое и красивое чувство человека. Вот только увидев знакомые строения и пейзажи, ты еще не знаешь, какая страшная пустота и холод ждут тебя за родными стенами. Несчастная маленькая лиса. Боги пусть дадут Кано и Мичиэ силы помочь тебе пережить знание того, что ты, пройдя сквозь тьму и лед, вернулась... в никуда".

   * * *

   Повинуясь взгляду великого принца Рюджина, слуги поспешно оставили его покои, и, не принимая во внимание стражу, будущий правитель страны Камней остался с главой службы пропаганды наедине. Леди Такара с поклоном протянула ему конверт.

   - Мой господин, получено срочное радиодонесение из Сихоро, города у восточных границ.

   - Восточных? - Рюджин принял конверт и, открыв его, извлек листок с донесением. - Смею предположить, что речь идет о Златохвостом демоне?

   - Да, мой господин.

   Пока принц занимался чтением, Такара осторожно присматривалась к нему. Бледен, помят, вял и хмур. Все признаки недосыпа налицо, но, услышав о Златохвостой, весь подобрался, как перед боем. Неужели всю ночь ворочался, размышляя над вчерашним разговором? Йоко всем сердцем пыталась помочь принцу уничтоженной империи обрести душевное равновесие. Неужели ее любовь начала приносить плоды и великий лорд Рюджин стал на шаг ближе к тому, чтобы очнуться от багрового морока, захватившего его разум?

   - Что из этих новостей намерена пустить в эфир служба пропаганды? - спросил Рюджин, закончив чтение.

   - Что угодно по вашему высочайшему указанию, господин. Мы можем проигнорировать эти вести или даже заставить замолчать тех, кто вздумает болтать о происшествии.

   - Всем рты не заткнут даже боги, - ответил принц. - Такара-сама, пришло время нашей службе пропаганды вернуть утраченное доверие людей. Не скрывайте происшествие в Сихоро. Напишите тексты для телепередач, что как можно больше расскажут о том, что творилось в восточных регионах, но слишком сгущать краски не надо. И пригласите ко мне нынешнего главу скрытого селения, я хочу отправить спецотряды шиноби на расследование всех происшествий, связанных со Златохвостой.

   - Четвертого воина-дракона, Рикуто? Мой господин, расследования происшествий и сбор данных находятся в ведомстве третьего воина-дракона, Отокадзу. Он хоть и отошел от дел селения, но продолжает возглавлять службу внутренней государственной безопасности.

   - Шиноби Янь уже неплохо потрудились. Пусть теперь немного разомнут мышцы шиноби Инь. Не беспокойтесь, Такара-сама, я не выжил из ума. Просто мне хочется посмотреть на работу и выслушать мнение людей, что поддерживали мою агрессивную политику против Златохвостой. Объединив доклады Инь и Янь, мы найдем, так сказать, золотую середину. Можно будет даже документальный фильм снять. Объявите по службам, пусть готовятся.