Боль и стыд терзали старика яростнее свирепого зверя. Слезы хлынули из его глаз.

Кто прекратил этот кошмар? Благородный господин Маэда Кацуо. Но чем было отплачено ему за это? Где он сейчас? Где его дети? Вопрос к тебе, страж. Ты не уберег их. Ты позволил убить своего господина и его наследников.

Все из-за того, что ты – неудачник.

Микио, бессильный бороться с безумием жуткой горечи, задыхающийся и рыдающий, упал на колени.

Есть только один выход. Один способ искупить грехи, доказать что помыслы были чисты...

Дрожащей рукой, старик извлек из ножен на поясе вакидзаси.

– Микио-сан! – Така бросилась к старому самураю, что явно вознамерился вскрыть себе живот. – Остановись! Что с тобой?

«Правильно. Займись им. Спаси его».

Эти двое надежно заняты. Вперед!

Шиджеру сорвался с места и понесся к леди Хикари. Та испуганно обернулась к нему и увидела, как шиноби выхватил из скрытых ножен в своей куртке короткий, острый клинок.

Еще два прыжка, и нанести удар...

Движение среди деревьев заставило Шиджеру отвлечься от цели. Кто...

Кавалерия, вернувшись к месту боя, атаковала остатки армии Садато. Только один воин остался в стороне. Воин, которого с первого взгляда далеко не каждый принял бы всерьез.

Минуя отпрянувшую леди Хикари, из леса на Шиджеру выскочила тощая деревенская кляча, на которой восседал ворох серых тряпок. Замерзшая чуть не до смерти, Йори была закутана в снятый с убитого врага самурайский плащ.

Она искала свою госпожу, обходя стороной сражение, и нашла ее в тот же момент, когда из лесу с противоположной стороны вышел шиноби Ветвей.

Враг!

Силы, удерживающие Снежинку в подчинении, уже почти развеялись, но их вполне хватило для того, чтобы бросить лошадь в стремительный галоп. Правая рука Йори сжимала трофейное пехотное копье.

Шиджеру, видя внезапно появившуюся угрозу, отнесся к ней с полной серьезностью и оттолкнулся от земли импульсом Ци, надеясь отпрыгнуть в сторону, но Йори заученно вскинула к лицу выставленные вверх указательный и средний пальцы левой руки.

– Разрыв! – рыкнула она, и импульсы Ци, ударившие из ступней Шиджеру, были сметены дестабилизирующим импульсом Ци самурая.

Боль в ранах шиноби Ветвей полыхнула огнем, когда он попытался увернуться от нацеленного на него копья. Он был ловок, но ранен, да к тому же Ватару не просто так получил звание капитана.

– Стой!.. – выкрикнул Шиджеру, пытаясь захватить сознание противницы контролирующим дзюцу, но наконечник копья уже ударил в его грудь.

Рваная кольчуга не спасла.

Шиноби, пронзенный насквозь, подавился залившей его легкие кровью, а лошадь продолжила движение, волоча на себе уже двоих людей. Лишь у края леса, когда копье ударило в попавшееся на пути дерево, обессилевшая Йори упала со спины животного и освободила Снежинку от своего безжалостного контроля.

Лошадь тяжело рухнула, но тотчас вскочила и, фыркая, взбрыкивая, топча копытами снег, помчалась прочь так, словно за ней гналась целая свора злющих волков.

Шиджеру, хлопая ртом, бестолково заскреб о древко копья руками. Сознание уходило, боли не было, и мир таял вокруг. Убит. Нет рядом медика, нет препаратов и бинтов... хотя как могут помочь бинты и медикаменты, если разорваны легкие и перебит позвоночник? Все... подвигов таящегося в ветвях, неуловимого Призрака больше не будет. Обидно... обидно только, что погиб от рук какой-то девчонки... а не в сражении с Хебимару, как остальные. Жаль... не запомнят... не прославят...

Голова пришпиленного к дереву умирающего шиноби склонилась на грудь, глаза закрылись. Темнота...

Йори, с трудом удерживаясь на грани потери сознания, перевернулась на бок и приподнялась, чтобы взглянуть на безвольно повисшего шиноби.

«Умер», – подумала она и услышала ответную мысль.

«Он был ранен, иначе... даже я не уверен, что попал бы».

«Ты великий воин. Он бы не спасся все равно».

«Спасибо. Прости за то, что сделал с тобой. Не держи на меня зла».

«Я все понимаю и прощаю тебя. Теперь... ты вернешься»?

«Мне некуда возвращаться. Единение... ты говоришь с призраком уже умершего человека. Лишь сгусток энергии Ци... частица души осталась»...

«Нет...»

«Не плачь... благодаря тебе я увидел, чем закончился бой, и ухожу счастливым».

«Но ведь...»

«Моя Ци почти истаяла. Пора прощаться, Йори-сан. Вы очень... очень храбрая девушка, – мысли самурая становились все неразборчивее, словно шепчущий человек уходил все дальше. – Вы спасли всех нас. Если бы я не погиб... я был бы счастлив взять вас в жены»...

– Как тебя зовут? – глотая слезы, шепнула вдруг Йори вслух. – Скажи мне...

«Ватару»...

Девушка уткнулась лицом в снег и разрыдалась. Самурай знал, что убит, что для него все кончено, но продолжал сражаться. Она могла лишь помогать ему, но почти все, что было сделано, совершил вселившийся в нее призрак.

– Вторая энергия Ци иссякла, – раздался вдруг насмешливый детский голосок, и Йори, подняв голову, увидела четверых людей, вышедших из-за деревьев и приблизившихся к ней. Говорила девочка, что подслеповато щурилась и неуверенно делала шаги. – Что это было, господин? Эта тетя не похожа на тренированного бойца, но вытворяла просто удивительные вещи!

– «Единение» – устаревшее дзюцу самураев, – ответил ей человек с серым лицом и желтыми глазами, в которых плясало неугасимое пламя ехидства. – Очень любопытная способность, которую я изучаю уже несколько лет. Жаль только, что захват развеивается в случае сопротивления хозяина тела и действие дзюцу заканчивается, когда иссякает чужеродная Ци. Очень, очень жаль.

– Значит, теперь она снова обычная придворная красотка?

– Артистка. Гейши – люди искусства. Ты никогда не видела, как они танцуют, Ксифенг-чан? Занятное зрелище. Но сейчас больше, чем все гейши мира, меня интересует этот молодой человек.

Хебимару подошел к дереву и, ухватив Шиджеру за ворот, одним рывком руки вырвал копье из раны.

– Хитоми, осмотри добычу, – сказал он, грубо швыряя тело воина Ветвей под ноги женщины, что держалась позади остальных. – Реанимировать сможешь? Препарировать живого гораздо интереснее, чем копаться в трупе.

– Мозг еще жив, – женщина опустилась на колени и приступила к работе. – Кровопотеря велика, но не ужасна. Энергия Ци той медички, что передала ему свою жизненную силу, еще не совсем развеялась. Восстановлю.

– Только позаботься о безопасности. Это не тот увалень, что мы захватили вчера. Парализовав ему руки и ноги, себя не защитишь.

– Я понимаю, Хебимару-сама.

– В-вы... – Йори, услышав имя серолицего человека, похолодела.

Хебимару слегка, с издевкой, поклонился ей.

– Передайте от меня наилучшие пожелания свой госпоже, уважаемая Йори-сан, – сказал он. – Пусть хорошо заботится о Кицунэ. Я скоро заберу у нее мою маленькую златохвостую богиню, но пока все заботы придется принять на себя леди Хикари.

– Мы не отдадим вам Кицунэ!

– О, ты действительно храбрая девушка, неудивительно что дух самурая в твоем теле действовал столь уверенно, – глаза Хебимару угрожающе сверкнули. – Вы вольны защищать и хранить Кицунэ. Делайте это ревностно, и, возможно, я отступлюсь. Если она останется с вами или умрет, это не станет для меня катастрофой. Я вполне могу вырастить нового метаморфа.

Самураи, повергшие на землю последнего из самураев армии Садато, теперь окружили Кицунэ и Кано сплошной стеной стали. Десятки недружелюбных взглядов были устремлены на Хебимару и его людей. Солдаты видели врага и были готовы к битве.

– Прошу прощения, но мне, похоже, не очень рады, – сказал Хебимару. – Желаю вам всего наилучшего, Йори-сан. Хитоми! Забирай добычу, и уходим.

Не задерживаясь более, отряд саннина-отступника скрылся в лесу.

Йори проводила их взглядом и съежилась, пытаясь побороть колотящую ее тело сильную нервную дрожь. Хебимару, хозяин Кицунэ. Девочка говорила гейше о том, что хозяин «страшный», но сейчас, взглянув на великого саннина собственными глазами, Йори почувствовала холод ужаса в своей душе. С первого взгляда она поняла, что это за человек, и боялась даже представить те кошмары, что ждали Кицунэ, попади смешливая балбеска ему в руки снова.