Но у насекомых есть слабое место. Клан Муши, разводящий этих мелких паразитов, так и не смог избавить их от страха перед дымом!

Хебимару, отмечая взглядом еще несколько упавших рядом деревянных цилиндров, бросил сразу четыре дымовых шарика себе под ноги, и жуки отпрянули от густой, едкой химической пелены.

Именно такого поступка воин Муши и ожидал. Как иначе мог действовать человек, атакуемый насекомыми?

Ориентируясь по поведению жуков вокруг себя, шиноби Ветвей несколькими быстрыми рывками рук метнул в серую пелену полтора десятка метательных ножей, два из которых попали в цель. Один нож Хебимару отбил ударом ладони, второй царапнул его бок и разрезал кимоно, даже не нанеся раны саннину. Ножи почти не причинили Хебимару вреда, но из специальных выемок на клинках к нему прыгнули жуки-солдаты и, спасаясь от дыма, впились в тело человека. Хебимару успел поймать и, изранив пальцы о покрытые шипами панцири, раздавить двоих. Еще двое, разорвав и одежду и плоть, спрятались под защиту мышц своей жертвы. Саннин скривился от боли и ярости. Ублюдок! Воин Муши, судя по всему, просто не знает, как это опасно – злить великого саннина!

Хебимару направил энергию Ци из ступней в землю и взмахнул рукой, импульсами биополей из ладони захватив управление потоками напитавших землю силовых потоков.

Дым, прервавший действие хидзюцу Шиджеру, уже почти рассеялся. Воин Муши ясно видел серую пелену, которой отгородился от его крылатой армии Хебимару. Сейчас концентрация дыма ослабнет, и насекомые пересилят желание обратиться в бегство, которое пока помогал им преодолевать, влиянием своей Ци, человек. Жужжащее облако не позволит отступнику скрыться. Если только под землей...

Достать врага там повелитель жуков не мог и злобно скрипнул зубами, почуяв применение дзюцу. Туннелирование!

Позади облака дыма полыхнуло и взвихрилось, заливая светом всю поляну, рыжее пламя. Знакомые эффекты от применения масштабных ниндзюцу в исполнении шиноби клана Хино. Двое учеников Шиджеру, близнецы Хииро и Хинодэ, они могли бы прожечь землю, если бы враг попытался уйти по созданному при помощи дзюцу туннелю, но стражи Хебимару блокировали и отвлекли идущих на помощь воину Муши союзников. Придется противостоять одному из трех легендарных воинов Ветвей в одиночку? По крайней мере продержатся, пока не погибнут телохранители врага! Покончив с ними, отряд Инь обратит все свои силы против отступника, и тогда у Хебимару не будет ни единого шанса на спасение!

Главное – не позволить врагу скрыться!

Хебимару мог уйти по туннелю, но вдруг воин Ветвей заметил движение в дыму. Стремительный рывок влево. Задержать!

Жужжащий рой устремился наперерез убегающему, темным облаком налетел на... подвижную земляную фигуру в форме человека. Обманка!

Хебимару, отвлекший рой жуков на земляную фигуру, выскользнул из дыма и ринулся на прорыв. Воин Муши отшатнулся, заслоняясь мечом, когда враг возник перед ним, словно потревоженный злой дух. Шиноби Ветвей махнул рукой, из-под наручных лат его потоком хлынули жуки, но саннин не атаковал, а лишь сощурился и, окутанный целым облаком Энергии Ци, нырнул в землю, как в воду. Теперь примененное дзюцу действительно было доведенной до совершенства техникой создания туннеля. Рой коснулся земли там, откуда только что исчезла цель, взметнулся вверх и растерянно заметался.

Но Хебимару не намеревался убегать!

Воин Муши похолодел, понимая, зачем саннин, перед тем как скрыться под землей, рискнул жизнью и взглянул на врага. Необходимо знать, куда наносить удар!

Шиноби прыгнул, пытаясь убраться прочь от места, где его видели, а из земли уже поднимались, гибкие словно тела змей, каменные щупальца. Взбесившаяся ожившая земля вздыбилась вверх на сотни метров и завилась винтом, начиная сминать и перетирать все, что попало в зону поражения. Тела мертвых самураев давило и раздирало, попавший в гигантскую мясорубку воин Ветвей прилагал все усилия, чтобы не попасть под смыкающиеся и вновь расходящиеся каменные прессы. Спасало только то, что мощнейшее дзюцу было нацелено на охват области, а не на уничтожение конкретной цели. Нырнув под землю, саннин потерял способность видеть своего врага.

Воин Муши вертелся и скакал, отталкиваясь ногами от подвижных каменных щупалец. Пока враг не видит его, ловкости тренированного бойца хватит на увороты...

Камень позади воина Ветвей, прыгнувшего прочь от двух столкнувшихся щупалец, вдруг расступился. Хебимару, освобождаясь от каменных объятий, замахнулся и ударил длинной катаной, взятой из рук одного из погибших стражей Садато.

Саннин, запустив «Каменный смерч», отнял у врага возможность уделить время на контроль жуков, а затем, наблюдая за пытающимся вырваться из ловушки шиноби, занял позицию для атаки. Один молниеносный удар, словно рывок змеи к добыче.

Обезглавленное тело воина Муши, кувыркаясь, полетело в самый центр «Каменного смерча» и вмиг было растерто в кашу, попав меж двух щупалец.

Одним меньше. Но остальные продолжают атаку!

Пламенный бич стеганул воздух и прошел мимо отшатнувшегося Казуши, только запалив на нем лохмотья и до костей прожигая кожу. Два объятых огнем человека бежали от леса, один к Казуши, второй к Хитоми, которая начинала уверенно теснить противостоящего ей воина Фукуроу. Новые противники. Притом что справа и слева от Казуши уже начинали разворачиваться для повторной атаки двое врагов, завивающих вокруг своих тел разящие вихри «Жнецов».

Невыгодное положение, почти смертный приговор, но Казуши даже не думал об отступлении. Вся его жизнь – служение. Приказа отступать не было, и хозяин продолжает бой!

Игнорируя боль от ожогов, Казуши изготовился к удару «Жнецов» с двух сторон. Хебимару учил, что слабое место этих ниндзюцу – центр вихря. Кокон из вихрей Ци там слаб и бессилен. Если ударить в центр, можно легко пробить защиту и вонзить костяной коготь в голову врага!

Рассекая воздух вихрями безумствующей Ци, воины Ханшоку прыгнули к мальчишке, но вдруг из серой дымной пелены за его спиной взметнулся вверх громадный черный коготь йома и, ударив вниз, словно чудовищный молот, обрушился на кокон «Жнеца». Земля ощутимо дрогнула под ногами сражающихся. Воина Ветвей вбило в землю, броню смяло, кости раздробило в кашу.

Хозяин жив и помог своему верному слуге!

Казуши, ликуя, обернулся ко второму вихрю «Жнеца» и, сосредоточив на нем все свое внимание, ударил точно в цель.

Кокон рубанул его, силовые клыки оставили борозды на костяной броне, но, теряя форму, расплылись облачками безвредного белого тумана. На длинном когте, торчащим из правой руки мальчишки, висел матерый белый волк, чье могучее тело конвульсивно билось, потеряв управляющие им сигналы от мозга. Костяной коготь был вонзен в пасть волка и торчал из затылка, пробив голову зверя навылет.

Хачиро дрогнул, видя мгновенное убийство двоих своих боевых товарищей. Еще двое. О гибели шиноби Муши он тоже знал, белые глаза, средство слежения, позволяли ему видеть сквозь серый дым и камень смерча так же легко, как сквозь чистый воздух. Много потерь!

Но в чем смысл жизни шиноби? В выполнении задачи, данной ему руководством! Ради процветания общины, ради своих семей и кланов каждый из шиноби Ветвей готов идти на риск!

– Хииро! – выкрикнул он в микрофон радиопередатчика, закрепленный на его маске. – Моей противнице не спастись от ниндзюцу! Утопи эту тварь в огне!

Но Хитоми вдруг резко сместилась вправо, выставив врага между собой и объятой пламенем фигурой, словно живой щит. Лавина сияющего рыжим светом жара, пылающей энергии Ци, что метнул мастер огня в сторону союзницы Хебимару, хлынула в разные стороны и развеялась, спасая союзника от ранений.

Хачиро побелел от ярости. Он мешал бойцу своей группы! Когда, в какие времена шиноби Фукуроу становились в бою помехой?!

Но Казуши не за кем было укрыться. Второй пылающий человек, остановившись в паре сотен метров от него, вскинул руки перед собой, совместил ладони и начал медленно, с видимым усилием, разводить их. Огонь, окутывающий всю фигуру воина Хино, потек и, будто увлекаемый ураганными потоками воздуха, устремился к ладоням шиноби. Языки горящей энергии Ци свились в маленький и очень плотный клубок, сжались в нестерпимо сияющий шарик. Дзюцу высочайшего уровня!