– Ты проиграл бой, но выиграл для меня время, – ответил ему Хебимару с благосклонной улыбкой. – Это неоценимая помощь. Я доволен тобой, Казуши.

– Благодарю, господин. Вся моя жизнь – служение вам.

– Тебе теперь нужен отдых. Влияние печати ослаблено тяжелыми ранами и потерей поглощенной протоматерии, но она перешла на второй уровень и скоро вновь начнет захватывать твое тело. Я помогу тебе перебороть ее, но сейчас постарайся меньше двигаться. Тебе нужен отдых. Хитоми, спасибо за лечение моей раны. Продолжай восстановление тела Казуши.

– Да, господин.

Хебимару, оставив своих солдат, подошел к причине завершенного побоища – к штурмовой печати, которую саннин очень старался не повредить во время боя.

На краю печати неподвижно сидел воин-сенсор, с ног до головы закутанный в черный плащ, на котором слабо светились синим светом силовые знаки. Этот костюм и штурмовая печать составляли собой единое целое, позволяя сенсору осуществлять наводку огненных шаров.

– Не убивайте меня! – раздался из недр плаща приглушенный дрожащий голос, перемежаемый всхлипами. – Садато заставлял меня! Дяденька, не убивайте!

«Дяденька»?!

Хебимару нахмурился и, протянув руку, сдернул с головы сенсора остроконечный колпак. Маленькая голова, покрытая темно-рыжим, коротко обрезанным пушком. Под прозрачной пластиковой маской, вытягивающей энергию Ци из выдыхаемого воздуха, виднелось белое от страха детское лицо. Ребенок, которого для формирования нормального положения плаща с силовыми знаками посадили на высокий стул. Девочка, лет пять возрастом, не больше. На шее – железный ошейник раба.

– У водопадников так плохо с сенсорами? – удивленно произнес саннин. – Прекрати ныть! Заставил, говоришь? Ты метко стреляла. Будешь работать на меня?

Девочка, заливаясь слезами и соплями, несколько раз торопливо кивнула.

– Отлично. Не бойся, мне не нужна твоя смерть. Будешь полезной – останешься в живых, – Хебимару отдал мысленный приказ, и четверо йома, завершая краткий отдых, направились к силовой печати. – Сосредоточься! Я сразу пойму, если что-то не так. Демоны будут контролировать дзюцу, пока оно не удалится от печати метров на двести. Дальше – управление на тебе. Не вздумай промахнуться!

Девочка кивнула еще несколько раз, и Хебимару снова нахлобучил ей на голову колпак. Действительно, удачная ночь. С наводчиком все будет еще проще.

– Они отступают! – воскликнул в изумлении воин Фукуроу, оборачиваясь к остальным шиноби Ветвей, что напряженно ждали развития событий. – Хебимару разгромил защиту печати и обратил в бегство вызванные генералом подкрепления! Шиджеру-сама, не пора ли вмешаться?

– Невероятный боец, – вполголоса произнес лидер отряда. – Великолепный ученый, прекрасный стратег и бесстрашный командир. Селение потеряло выдающегося человека, когда он покинул нас. Но преступлениям, что совершил Хебимару, прощения нет. Он будет казнен. Сегодня.

– Вы собираетесь атаковать, Шиджеру-сама? Те твари...

– Похоже, они просто марионетки Хебимару и их осталось всего четверо. Я остановлю демонов, захватив кукловода. Держитесь на безопасном расстоянии от врага до моего сигнала. Действуем!

Алые и синие потоки Ци смешались. Печать штурмового дзюцу горела фиолетовым огнем, энергия истекала из нее и свивалась в многометровый клубок, поднимающийся над землей на длинных шлейфах.

– Какая плотность! – Хебимару в восторге протянул руки к силовому шару и коснулся туманной дымки развеивающейся энергии ладонями. – Людям не под силу создать такую концентрацию. Потрясающе. Испытаем его! Запускай!

Шар взмыл над вершинами деревьев и с грохотом обратился в сферу чистого огня, не уступающего по своей яркости сиянию солнца. Хебимару даже пригнулся, спасаясь от испепеляющего жара.

– Вперед! – выкрикнул он, снова поднимаясь в полный рост и игнорируя боль в покрывающейся ожогами коже. – Пусть мир увидит нашу силу!

Шар ринулся к башне Серой Скалы и первые несколько секунд летел точно на нее, но затем сенсор захватил управление. Шар, плавно меняя траекторию, скользнул в сторону и ударил в подножие башни, в гущу осаждающих. Сотрясение земли едва не опрокинуло башню, ударная волна прошла над пустырем. Ломая деревья или вырывая их с корнем, она обратила в непроходимый бурелом большую часть леса. Черный дым и пламя пожара захватили руины замка.

– Прекрасный выстрел! – Хебимару поднялся на ноги и помог наводчице сесть обратно на стул. – Ты достойна похвалы, юный сенсор. Не меньше пятисот самураев сметено одним ударом. Еще один шар огня, и телохранители принца легко перебьют остатки армии Серых! Заряжай!

– Враг бежит! – выкрикнул Нанаши, выбираясь из-под обломков повалившихся деревьев. – Смотрите! Самые прыткие уже на дальней от нас границе леса!

Сквозь просветы в черном дыму, в свете пылающего на руинах пожара, можно было рассмотреть группы удирающих латников. Ждать неминуемой гибели от новых ударов штурмового дзюцу никто не желал.

– Бегут, – Хебимару кивнул. – Сенсор! Наводи выше и бей в центр толпы! Ты видишь их?

– Да, господин! – отозвалась девочка, голос которой звучал глухо сквозь маску и плащ. – Я чувствую их энергию Ци. Готова нанести удар!

– Похвальный энтузиазм.

Демоны положили ладони на силовые линии штурмовой печати, и алая Ци потоком хлынула в слабо светящийся рисунок. Перезарядка будет быстрой. Серые не успеют далеко убежать...

Демоны вдруг забеспокоились. Сквозь бурелом поваленного леса к штурмовой печати приближался одиночный человек с хорошим контролем Ци. Генетически измененный. Но кто? Кто-то из Алых Теней, тайной организации, ресурсы и влияние которой Хебимару не стеснялся использовать? Воин, ищущий союза с сильными? Гневный воин-дракон, глава одного из скрытых селений шиноби? Кто еще это может быть?

Хебимару обернулся к чужаку, когда тот выскочил из переплетения сломанных деревьев и приземлился метрах в ста от саннина. Черно-серая форма, пластиковая маска. Отступник напрягся, готовясь к новому бою. Сомнений не было. Каратель из родного селения!

– Прошу простить меня за вторжение, Хебимару-сама, – спокойным голосом сказал вдруг воин спецотряда Ветвей. – Не нужно вынимать оружие. Мои руки пусты, – он показал открытые ладони. – Я пришел не сражаться, а говорить.

– Не представляю достойной темы, – Хебимару внимательно следил за врагом, оценивая ситуацию и каждый миг ожидая подвоха. Враг действительно был один и действительно безоружен. Какую хитрую ловушку он готовит?

– Поверьте мне... – Шиджеру, лучший из дзенинов Корня, учтиво поклонился, не сводя с врагов ехидного взгляда. Радужки глаз шиноби в тон свету пожаров отливала алым. – ...Темы для разговора есть.

Щебень ручьями посыпался с доспехов, когда Масахиро, капитан армии Серых, поднялся из-под придавивших его обломков замковых стен. Взревев от натуги, самурай сбросил с плеч куски блоков, вырубленных из скальных пород, и встал в полный рост. Черный дым застилал глаза. Горело все, что могло гореть, но, слава богам, пищи для огня было не слишком много.

Трупы. Множество переломанных тел повсюду. Жертвы ударной волны. От тех, кого поглотило пламя штурмового дзюцу, остался только пепел.

– Я – капитан Хинэно Масахиро! – до предела напрягая голос, чтобы перекрыть гул огня и грохот осыпающихся стен, проорал самурай в микрофон встроенного в шлем радиопередатчика. – Есть в живых равные мне по званию?

В эфире раздавались только выкрики перепуганных солдат и вопли тяжелораненых, истекающих кровью, собирающих вырванные куски собственных тел или пытающихся сбить с себя огонь. От воя контуженных и умирающих кровь стыла в жилах.

– Принимаю командование на себя! – так и не дождавшись ответа, выкрикнул Масахиро. – Без штурмовой печати осада бессмысленна! Отступаем! Все, кто может, отходите в направлении шесть-одиннадцать! Точка сбора – семьдесят два! Раненых не бросать! Повторяю...