– Твое счастье, – сказал шиноби. – Этот паук – самый страшный и злобный йокай. Не слишком сильный, но очень опасный. Держись от нее подальше и предоставь все нам.

Скрывшись за дверью, они не видели, что старуха вдруг открыла глаза и, поднявшись на руках, села. Разминая шею, она повернула голову сначала вправо, затем влево, почти на триста шестьдесят градусов. Сердце, остановленное нажатием особых мышц в груди старого монстра, теперь было снова запущенно несколькими судорожными сокращениями тех же мышц. Анда, спасая свою жизнь, притворилась убитой, но теперь снова готова была действовать. В глазах старухи горела ярость и страх. Что делать? Волшебная лиса и поднятый с помощью дзюцу мертвый самурай помчались звать стражу, это очевидно! Бежать...

Куда? Спасаться, бросив все и всех? Снова стать нищей, безымянной старухой? Нет! Лучше смерть, чем подобный итог жизни!

Надо предупредить госпожу!

Анда поднялась на ноги и сделала первый шаг, намереваясь бежать в малую гостиную, но вдруг скрючилась, хватаясь за спину и помятые ребра. Даже ее сверхплотный скелет не мог без последствий выдержать чудовищные удары кулаков и обуви Тейджо.

Пыхтя, ругаясь от боли и проклиная самыми страшными словами златохвостого лисенка, старая шпионка с трудом заковыляла к лестнице.

Рюозо, не выдержав, обменялся тревожными взглядами со своим давним другом, самураем по имени Шима. Оба они прошли суровую боевую подготовку, вместе служили в армии и в составе правительственного флота совершили немало рейдов против пиратов Холодного моря. Воюя с бандитами, неизбежно сталкиваешься с подлостью и коварством. Почему-то сейчас Рюозо чувствовал себя так, словно под руководством ненадежных проводников его корабль плыл по узкому проходу между скал, с которых в любой момент могли ударить стрелы.

Леди Кадзуми последние два дня вела очень насыщенную жизнь. Встречи и дипломатические переговоры, подготовка дома к визиту гостей, работа с прислугой и охраной. Рюозо не беспокоило это. Кадзуми всегда была энергична и деятельна, если речь шла о том, чтобы кому-то доставить радость. Жаль, что господин Томео не смог быть рядом с ней сегодня. Это странное недомогание... его явно отравили неизвестные, но вездесущие враги.

Опасаясь за жизнь и здоровье своей возлюбленной, Томео прислал в особняк несколько своих людей во главе с двумя морскими капитанами, проверенными и надежными бойцами.

Но эти странные инструкции, что получила Кадзуми на вчерашнем званом ужине у наместника...

Шиноби Ветра, что прибыли в город вместе с леди Хикари, действовали совсем не так, как должны бы вести себя убийцы, нанятые врагами Водопадов для того, чтобы не только свергнуть с трона старшего принца, но и лишить жизни младшего. Даже логически рассуждая, Рюозо не видел причин для интриг страны Песков против Водопадов. Слишком далеки две эти страны друг от друга. Что выиграют Пески от того, что Водопады захватят соседи? Да ничего!

Странно, очень странно.

Сколько можно стоять, охраняя шиноби? Где следственная группа, что должна прибыть и допросить захваченных лазутчиков? Как-то глупо и нелепо все получается. Главный врач Инакавы не получил от своего близкого друга, наместника Томео, никаких инструкций. Он со всем старанием обработал раны шиноби и не пожалел обезболивающего. Не только сохранил лазутчикам врага жизнь, но и в меру сил вернул им боеспособность. Зачем? Чтобы им было проще убить принца Кано?

Что-то не так. Что-то явно не так! Немыслимо, чтобы леди Кадзуми была предателем, невозможно, но... тайный заговор определенно существует.

Кацу и восемь подчиненных ему самураев затаились во вспомогательных помещениях. Поблизости от входа в большую комнату, служившую спальней для обслуживающего персонала особняка. Раньше в ней отдыхали мойщицы стекол, полотерки и прочие вспомогательные работницы, чьей задачей было содержание в порядке огромного дома. Эта комната была самой большой на первом этаже, и все близлежащие коридоры были «красными». Бандиты ухмылялись, когда думали о том, что пленников привели сюда только потому, что в большой комнате удобно махать мечами.

Золотая лиса захвачена, Миваки заняла ее место, а место Миваки...

Бандиты не встревожились, увидев в коридоре массивную фигуру Тейджо и девчонку, которую легко можно было бы принять за дочку леди Кадзуми. Разумеется, каждый здесь знал, кто это такая. Все хорошо помнили девчонку, которой на военном совете сообщили, что она скоро примет на себя роль леди Миваки. Та оборванка чуть с ума не сошла от радости. Ей в руки бросили богатство и власть. Наверное, ночь не спала, дожидаясь момента, и вот теперь гордо расхаживает в расшитом золотом костюмчике.

Единственное, что заставило бандитов насторожиться, это следы недавнего боя, украшавшие одежду и тело Тейджо.

Кицунэ и зомбированный самурай подошли к группе врагов вплотную и замерли, когда ближайший бандит поднял руку, приказывая им остановиться.

Момент истины настал. Последний экзамен во вранье.

– От вас пахнет кровью, – сказал Кацу, появляясь из тени позади новоприбывших. – Что случилось?

– Волшебная лиса пыталась создать проблемы, – ответила бандиту Кицунэ, злобно и презрительно скривив губы. – Оказалось, она невосприимчива к тому снотворному, что вколола ей куноичи Скалы. Демоница разбушевалась, но Тейджо-сама успокоил ее несколькими ударами.

– Она жива?

– Да. Куноичи уже упаковала ее, лиса готова к отправке.

– Ясно.

– Доложите обстановку, – угрюмо буркнул Тейджо.

– В комнате один наш и двое особо приближенных самураев Томео, которых мы получили приказ убить и заменить лицедеями. Мы ждали леди Миваки, которая в образе Кицунэ должна была отвлечь врага, но она, игнорируя наши просьбы, занялась своими делами. Ждать больше нельзя. Мы уже намеревались рискнуть и атаковать, надеясь на элемент внезапности. Хотели ворваться и быстро обезвредить всех.

– Не нужно никакого риска, – Кицунэ довольно грубо прервала речь шиноби. – Миваки-сама занята, но я смогу заменить ее. Действуем так. Я войду в комнату и сообщу нашим врагам, что на особняк напали шиноби. Что битва была короткой и уже закончилась, но теперь моя мать, леди Кадзуми, собирает у себя главные лица охраны дома. Когда эти двое будут выходить, вы пронзите их мечами. Как имена самураев-врагов?

– Акизуки Рюозо и Шима, – ответил Кацу. – Они из вашего клана, но верны новому главе и наместнику Томео. На их шлемах знаки морских капитанов.

Шиноби смотрел на мелкую выскочку с неприязнью. Как уверенно и даже высокомерно эта мелкая дрянь вздумала говорить с солдатами, перед которыми раньше пресмыкалась! Уже почувствовала себя принцессой? Да, ей определенно нравится быть дочерью богачки. Вздорная маленькая паразитка! Такая же, как та, чью маску нацепила. Сторонники Юидая не зря называли дочь Кадзуми черным скорпионом, выражая этим словосочетанием темную злобу ее души и яд, который источало каждое слово юной интриганки. Достойное отродье своего отца. Цапнуть богатств и влияния, как угодно, лишь бы побольше! Похоже, в клане Акизуки таких немало.

Но тот итог, который приготовила Юмако для этой гордячки и всех остальных союзников-оборотней, успокаивал Кацу и позволил ему спокойно повиноваться. Захотела стать принцессой за чужой счет? Услышать бы, как ты запоешь, когда преступления откроются и ты окажешься в тюремных подвалах службы государственной безопасности! Если, конечно, тебя сразу в кашу не размажут по земле.

Все собравшиеся здесь завистливые ничтожества, пожелавшие присвоить чужое, и бандиты, на уме которых не было ничего, кроме мыслей о разбое и убийствах, через несколько часов устелют своими трупами залы и коридоры этого дома. Мир станет намного чище.

Но все же пока придется подчиняться.

– Двое наших людей пойдут с вами, юная госпожа, в качестве смены караула. – Кацу посторонился, давая проход маленькой стерве.

Кицунэ спокойно кивнула.