– Роза, – сказала женщина, касаясь пышной многослойной юбки, в цвете которой преобладали темно-алые тона. – Облако, – Кадзуми провела пальцами от талии к плечу. Пальцы ее скользили по белоснежному шелку блузки, легким и манящим движением привлекая мужское внимание. – «Роза под облаками». Поэтично, не правда ли, Томео-сама?

– Творение истинного художника для самой очаровательной женщины мира, – ответил наместник, делая пару шагов к своей прекрасной леди и снова заключая ее в объятия. – Если бы я только мог найти слова, чтобы полностью выразить восхищение! Но таких слов не существует...

Леди слегка приподняла подбородок и послушно подставила губы под поцелуй.

– У меня есть подарок для вас, Кадзуми-сан, – произнес наместник, когда их губы разомкнулись. – Не беспокойтесь, он ничем не скомпрометирует вас и не вызовет подозрений ни у кого. Примете ли вы мой скромный дар?

Кадзуми расцвела больше прежнего. Подарок от любимого человека! Какой сегодня чудесный вечер!

Наместник подвел ее к кровати и усадил на мягкие одеяла.

– Закройте глаза, Кадзуми-сан.

Словно дети.

Женщина улыбнулась с трогательным смущением, кивнула и выполнила его просьбу. Она чувствовала, как сладкий восторг наполняет ее от предвкушения сюрприза.

– Не нужно подглядывать, – услышала она голос наместника, зашедшего за кровать и открывшего ящичек тумбочки. – Прошу только немного терпения.

В воздухе поплыл едва ощутимый, сладкий аромат. Духи? Как мило!

Кадзуми не двигалась, хоть и чувствовала, как Томео обходит кровать и приближается к ней.

– Вот, – вздохнул наместник, и вдруг голос его в одно мгновение изменился, обретая типично женское звучание. – Скажу честно, ты действительно очень нравишься мне, Кадзуми!

Не успела женщина испугаться, как рука, вынырнувшая сзади, прижала к ее лицу тряпицу, пропитанную сильнейшим снотворным составом, ароматизированным для маскировки.

Иллюзия смены облика считалась одной из простейших. Редкого самурая или шиноби можно было обмануть такими фокусами. Влиянием энергии Ци на мозг жертвы реальный образ человека подменялся фальшивым. Жертву буквально заставляли воспринимать одного человека как другого. Этой иллюзией либо дурачили нетренированных людей, либо пользовались в кругу друзей, ради шутки.

Боевое применение подобной формы гендзюцу почти не встречалось, но исключения из правил бывают всегда. Леди Кадзуми как раз и была одним из тех нетренированных людей, для которых эта иллюзия была опасной. Она во всем полагалась на своего стража-самурая, не подозревая, что именно этот охранник во время недавних событий в особняке выпустил попавшую в ловушку лазутчицу Скалы.

Настоящий Огасавара Томео сейчас был на другом краю города, принимая участие в важном совещании со своими подчиненными. Письмо с просьбой о встрече, которое получила леди Кадзуми утром прошедшего дня, было такой же фальшивкой, как и тот, кто встретил ее у входа в тайное место свиданий.

– Фужита! – Юмако обхватила Кадзуми свободной рукой за плечи и повалила ее на мягкие одеяла.

Из-под кровати вынырнула вторая куноичи, тотчас бросаясь на перепуганную, ничего не понимающую жертву, которая начала неумело отбиваться. Вдвоем они быстро и почти бесшумно скрутили слабую, изнеженную аристократку, которой совершенно нечего было противопоставить боевому мастерству и физической силе нападавших.

– Нобору-сан! – Исако, из любопытства прислушивавшаяся к происходящему в соседней комнате, густо покраснела, услышав слабый шум борьбы. – Там что-то происходит...

Но самурай, вместо того чтобы броситься на помощь госпоже, вцепился служанке в плечо и, угрожая, коснулся ее лица клинком выхваченного из ножен вакидзаси.

– Нобору-сан... – начиная заикаться от страха, пролепетала несчастная девушка и с непониманием взглянула на стоящую рядом подругу. – Масуми, это... это шутка?!

– Спокойно, Исако-чан, – Масуми подарила ей улыбку, не предвещающую перепуганной девчонке ничего хорошего. – Конечно же, мы просто шутим.

Ладонь с тряпкой зажимала рот и мешала кричать. Кадзуми крепко стиснула губы, не желая вдыхать то, чем пичкали ее нападавшие, но тело отчаянно требовало кислорода, и женщина, бессильная задержать дыхание дольше, сделала вдох.

– Тихо, тихо, – шептала Юмако на ушко теряющей сознание благородной леди. – Это всего лишь снотворное. Сон полезен для здоровья. Не сопротивляйся, милая птичка. Вдыхай и спи.

– Долго же вы с ней разводили болтовню! – возмущенно зашипела на Юмако Фужита, когда жертва совершенно затихла. – Я уже хотела вылезти и шарахнуть по голове сначала ей, а потом тебе!

– Театральное представление, на которое якобы отправилась госпожа Акизуки, продлится еще больше полутора часов. Ни один посторонний человек не знает о том, что мы здесь. Никто сюда не придет и не побеспокоит нас. Все под контролем!

Черная Вдова уложила на кровати бесчувственное тело Кадзуми и пару мгновений полюбовалась своей добычей. Лицо благородной дамы постепенно обретало спокойное выражение, дыхание было ровным, голова безвольно лежала на смятом одеяле. Юмако, с довольной ухмылкой стерла капельки слез, проступившие от испуга на глазах несчастной женщины.

– Шикарное платье, Кадзуми-сама! – со вздохом восхищения сказала Юмако и провела рукой вдоль тела своей жертвы, чтобы почувствовать прикосновение шелка. – Я знала, что вы принарядитесь, отправляясь на встречу со своим возлюбленным, но реальность превзошла все мои ожидания! – куноичи нетерпеливо вцепилась в застежки на корсаже, обнимающем талию модницы-аристократки, и принялась один за другим расстегивать ажурные, блестящие замочки. – Фужита, не стой столбом! Если хочешь сделать дело быстрее, помоги мне ее раздеть!

Маскировочная одежда, обычная для куноичи, жгла кожу Юмако так, словно была пропитана едкой жидкостью. Бесформенное, похожее на мужское, жалкое тряпье! Совершенно невыносимое теперь, когда паучиха могла завладеть истинно шикарным нарядом. Иллюзия отражала чувства своего создателя. Огонь страсти в глазах ухажера, который заставлял смущаться и трепетать Кадзуми, нисколько не был ложным, вот только разжигали этот огонь совсем не те чувства, что представляла себе леди Акизуки.

Черный воин-дракон, лидер скрытого селения Скалы, услышав о волшебной лисе, не мог не вспомнить еще об одном легендарном чудовище, что было к тому же гораздо старше, опытнее и злее маленького лисенка.

Леди Кадзуми, радостно наряжаясь этим вечером на тайное свидание с любимым, не могла даже представить, чем закончится для нее эта затея. Ограбление? Смерть? Это было не самым страшным из того, что подготовили для своей госпожи предатели из слуг и охраны. Юмако не просто так называли пауком-кумо. Оборотнем, таящимся в темноте, принимающим человеческий облик, для того чтобы ложной красотой заманить свою жертву в глубину липкой, прочной паутины.

Кицунэ и ее друзей будет ждать большой сюрприз, когда они подойдут к Инакаве. Пора доказать самодовольной маленькой богине, что она в своих умениях перевоплощения нисколько не уникальна. Юмако сгубила многих и сменила немало лиц. Женщины и девушки из богатых семей, жрицы храмов, простые обывательницы из среднего класса...

Паутина полна перьев и леди из клана Акизуки – лишь еще одна беззаботная канарейка, попавшая в когтистые лапы пожирателя птиц.

– Всегда мечтала стать дамой высшего света, – вздохнула Черная Вдова, прикладывая к груди шелковую блузку, в которой, не подозревая об опасности, только что красовалась перед ней Кадзуми. – Никогда раньше мне не удавалось вытряхнуть из юбки такую богатую леди!

– Вы с ней одного роста... – угрюмо произнесла Фужита, освобождая между тем ноги Кадзуми от чулок.

– Да, повезло. Иначе для начала мне пришлось бы брать роль какой-нибудь девчонки из прислуги особняка и игра стала бы немного сложнее.

– ...Но фигуры не очень-то схожи. Непросто будет замаскировать отличия.

– Смотри сюда, – Юмако постучала пальцем по жесткому корсету на лежащей без чувств женщине. – Эта вещица – изобретение давних, рисунки которой найдены на археологических раскопках. Формирует и стягивает талию. Штучка весьма модна среди богачек, копирующих стиль одежды эпохи Металла. Понаблюдав за Кадзуми на маскараде в честь нового года, я сразу поняла, что она носит корсет. Сейчас он ужмет мою талию, а грудь я сформирую подкладками. Остальное спрячет одежда. Так что успокойся. В работе мастеров маски рост – единственно важное значение.