-- Победа! -- возликовала Уцухо, радуясь, что именно она нанесла решающий удар в этой битве. -- Королева фей повержена! Я сбила ее! Мы победили!

Резкая боль во всем теле заставила ее отвлечься от восторгов.

-- Что это? -- демон-ворона в образе крылатого человека с изумлением и ужасом уставилась на свою руку. По коже ее быстро распространялись гнойные волдыри. -- Эй, что это?!

С громким карканьем, демонические птицы кувыркались в воздухе и перья их осыпались.

-- Мы же избавились от проблемы! -- закричала, предъявляя претензии неведомо кому, перепуганная предводительница стаи. -- Мы же победили!

«Сердце зимы», как могло, берегло фей от влияния отрицательных энергий. Уничтожив его, защитники Генсокье тысячекратно ухудшили ситуацию.

Йокай, хрипя и кашляя, давились ядовитым воздухом. На раскаленной земле невозможно было стоять. По телам живых существ расползались жуткие язвы. Паника охватила всех, даже призрачных воинов леди Ююко.

-- Что происходит, госпожа? -- вооруженная длинным мечом, девушка-воин Ёму растерянно озиралась по сторонам и кружила вокруг принцессы призраков, готовая броситься в атаку на любого врага. -- Это магия драконов? Или… или тех тварей, из Пламенной Бездны, о которых упоминала леди Юкари?

-- Не знаю… -- Ююко была растеряна не меньше ее защитницы. -- Но мне это совершенно не нравится. Может быть, стоит вернуться в Хакугёкуро?

-- Нельзя быть такой безответсвенной, Ююко-сама! -- вскричала Ёму. -- Генсокье гибнет!

Из раскрытого портала в мир призраков выскользнуло несколько духов-служителей, окруживших принцессу со всех сторон и начавших отчаянно галдеть, на все голоса умоляя ее о помощи. Распад, охвативший весь маленький мирок, не обошел стороной обитель мертвых. Рассыпались прахом прекрасные вишневые деревья, с треском и грохотом разрушались строения. Туман, успокаивающий и погружающий в сон уложенные на хранение души, втягивался в разверзшиеся по всему Хакугёкуро широкие трещины.

-- Фей поразила странная болезнь! -- шумели духи-служители. -- Они корчатся на земле и страшно воют! Эти изменения ранят их души! Что делать, госпожа?!

Ююко была в растерянности. Точно так же, как и Сатори, хозяйка исправительной системы для не самых грешных душ, запятнавших себя, но еще способных очиститься. Прибежавшая из глубин кошка-демон доложила ей о том, что все в подземном дворце и обители грешников трещит по швам. Феи чистилища, игнорируя приказы, казалось, незыблемо авторитетных личностей, устроили массовый бунт и нападали на всех подряд. Те из фей, в ком оставалось немного соображения, плакали и умоляли выпустить их неизвестно куда, лишь бы «отсюда», а остальные крушили и терзали все, до чего могли дотянуться. Звучало невероятно, но у оставленной в чистилище стражи не хватало сил совладать с бунтом самых мелких и слабых служителей.

Зловещее дыхание набирающей силу катастрофы коснулось всех, без исключения. В глаза каждому заглянула неумолимая и беспощадная гибель.

То, чего добились сильные и грозные, вздумавшие привычно решить проблему ударом кулака.

Яркая комета вырвалась из пространственного искажения.

Пронзив густые черные облака и толщу пропитанного гарью воздуха, эта комета вонзилась в покрытую трещинами землю и во вспышке ослепительного света породила еще одну громадную воронку. Молнии веерами ударили во все стороны. В треске разрядов невозможно было услышать отчаянный крик защитницы этого мира, плечо которой пронзил сияющий белый клинок «Пожирателя душ».

Андрон лишился правой руки, из глубоких обугленных ран в его груди и боках торчали обломки костей, колено и стопа на левой ноге были раздроблены, но демон, игнорируя головокружение и распространяющуюся по телу слабость, продолжал крепко сжимать эфес меча.

Ику глотала слезы. Ее раны не выглядели столь же ужасно, как у противника, но нанесенные в ключевые точки, они лишили ее всех сил и сделали сопротивление невозможным. Что теперь сделает серый ящер? Отсечет ей голову? Одно утешает, что госпожа непременно отомстит за гибель своей верной последовательницы.

-- Руби! -- срывающимся от рыданий голосом, выкрикнула она. -- Чего ты ждешь, тварь?

-- Не спеши в небытие, девочка. -- демон склонился и заглянул ангелу в глаза. -- С чего ты взяла, что мне нужны ваши смерти? Мне не нужны ни ваши жизни, ни ваши души. Живи. Когда очнешься, оглянись вокруг. В сфере миров есть, ради чего жить.

В небе и на земле развернулись зеркально отражающие друг друга магические схемы. Магия хлынула потоками и сотни тысяч пентаграмм, собирающих ее, расцвели в воздухе вокруг воронки.

-- Простите, что был груб с вами, леди. -- Андрон вынул из плеча Ику окровавленный клинок и отступил на пару шагов, позволяя запечатывающей магии оплести раненную девушку-ангела. -- Я лишь хочу, чтобы вы проснулись и открыли глаза. Жизнь слишком хороша, чтобы проводить ее во снах и одиночестве. Она слишком хороша, чтобы позволять миллиардам людей умирать, не узнав ее вкуса! Проснись, ангел! Разбудить вас, это все, что я хочу! Расшевелить сонное, ленивое царство - все, что мне нужно!

Улыбка расцвела на губах истерзанного демона. Уродливая ухмылка злобного безумца? Нет. Улыбка человека, не сломленного веками рабства. Изуродованного, проклятого, презираемого всем миром, но…

-- Пусть даже методы мои сомнительны. -- добавил Андрон и множественные пентаграммы устремились к Нагаэ Ику, творя мощнейшую запечатывающую структуру. -- Если будет достигнут эффект, я не побоюсь прослыть безумцем или быть поднятым на смех!

Что же ему надо от этого мира?

Враг был вплотную к ней и, из последних сил нанося удар, Ику пробила защиту его разума.

В сознании воительницы драконов возникло видение. Видение недавнего прошлого.

* * *

Вселенная Ириа, под протекцией Багрового Тумана.

Мир Кадомар.

Восемь лет до активации клейма.

Земля дрожала под ногами спешно переформировывающихся войск. Армии двадцати королевств, больше полумиллиона воинов, в полном вооружении и увешанных защитными амулетами с ног до головы, окружили долину, из которой должны были через пару минут вырваться твари подземного мира.

Земля источала ядовитые миазмы, от чудовищного жара, идущего из неведомых глубин, тяжело было дышать.

-- Выше знамена! -- кричали генералы, подбадривая рыцарей, лучников и копейщиков. -- Монахи! Молите богов о заступничестве! Сейчас - самое время!

-- Высшие силы, уберегите… -- дрожа, шептали монахи. -- Дети ваши взывают к вам, великие отцы! Даруйте силы для битвы с лишенными бога!

-- Идут! -- выкрикнул патриарх, припавший лбом к золотому треугольнику. -- Идут!!!

Долина перед армиями рыцарей с грохотом раскололась. Камень и земля взлетели к небесам и, исполинское каменное чудовище вынырнуло из расширяющегося провала, с ревом вздымая над обмершим войском людей здоровенную ручищу весом в сотни тысяч тонн.

Каменный голем мгновение помедлил, нацеливаясь точнее и ударил, намереваясь впечатать в землю большую часть врагов, но вдруг яркая вспышка озарила небеса и рука голема исчезла, обратившись в облако пыли, которая устремилась вдруг вверх и, соединившись в круглое каменное ядро, легла на ладонь парящей высоко в небесах фигуры в бело-золотом балахоне.

-- Я понимаю вашу боль и ненависть, -- сказал странник, глядя с небес на провал в земле, из которого валом валила бесчисленная орда разномастных бесов. -- Но то, что вы затеяли, допустить не могу! Каменное ядро со свистом рассекло воздух и, ударив в голову голема, расколола гиганта на бесчисленное множество частей.

-- Убить его! -- взвыли военачальники бесов, указывая клинками мечей на врага в небесах. -- Это - посланец бога! Смертные - ничто! Это слуга тех тварей, что убили нашего владыку!

-- С ними восемь бывших ангелов Тьмы. -- конструкты окружили своего создателя и изготовились к бою. -- Могут быть проблемы.