- Вот! Давай дальше играть! - с этими словами он бросил кучу смятых денежных бумажек на стол.

- Сколько там? - осведомился старичок.

- Еще девятьсот рублей, у бывших однополчан из соседнего вагона занял...Сейчас я отыграюсь! Мне сильно не везло, особенно в последней партии.

Старичок снова достал спрятанные было в торбу часы и, отложив журнал в сторону, сел за доску.

Спустя час замполит, бормоча себе под нос матерные слова, пошатываясь, снова покинул купе.

«Ну, пора и мне», - подумал я, медленно опускаясь на напряженных руках в проход между сиденьями.

Попутчик - явный спец по лохам, не спеша, засовывал деньги в широкие карманы своих старомодных брюк.

- Разрешите мне сыграть? - как можно непринужденнее произнес я.

- На каких условиях? - брови старичка удивленно приподнялись

- На тех же, что Вы сейчас играли с замполитом, - ответил я, вытаскивая незаметно отложенные в карман спортивного костюма деньги. Я их выудил из своего " дипломата" сразу, как только услышал нелестный стариковский отзыв в свой адрес.

- С удовольствием, молодой человек, с удовольствием ,- проскрипел старик, внимательно разглядывая меня.

Мои соседи, уже явно сочувствовавшие проигравшемуся в пух и прах отставнику, с сожалением смотрели в мою сторону.

- Только давайте играть на все вот эти деньги! - я указал на толстую пачку банкнот, топорщившуюся в кармане победителя...

- Гмм... - а Вы очень самоуверенны, молодой человек! - черные стекла очков внимательно изучали мое лицо.

- Кто не рискует - тот... сами знаете что... - отшутился я, но не смог, вероятно, скрыть злые нотки в своем голосе.

- Ну, верно говорит молодежь! Надо рисковать и побеждать - бесстрастно промолвил попутчик.

Мы начали.

С первых минут игры я почувствовал, как старик напрягся. Он сразу понял, - кто перед ним. Валять дурака и притворяться не было смысла. Такой опытный игрок, как он - сразу понимает, что к чему.

"Рыбак рыбака видит издалека " - верная пословица.

А я не видел ничего вокруг. Ни изумленно - восторженные лица профессора и здоровяка, ни застывший в недоумении взгляд пришедшего спустя полчаса в купе замполита, ни заглядывавших время от времени к нам торговцев всяческих товаров, в изобилии пробегающих вдоль состава. Я видел только фигуры на доске, стремительно двигавшиеся старческие руки и стрелку часов, которая поднимала маленькие красные флажки около цифры 12.

Я был злой на этого невесть откуда взявшегося деда. Но он держался молодцом...

"Так... белыми играет "ц2 - ц4", английское начало... так..." - и я отвечал своей излюбленной схемой с блокированием центрального поля "д4". Новый попутчик грамотно разыгрывал начало, в середине партии немного излишне задумывался, и его не хватало на концовку. Черными он постоянно избирал староиндийскую защиту, на которую я отвечал своей коронной, досконально изученной системой Авербаха.

Соседи по купе с восхищением, часто переходящим в изумление, наблюдали молниеносную игру двух профессионалов. Фигуры летали по доске со скоростью звука. На переключение часов уходили доли секунды. Старик осознал, что придется туго. Но отступать было уже поздно...

Он стоически переносил поражения. Ничто, кроме чуть заметно подрагивающих пальцев, не выдавало его состояния.

Куча его замусоленных бумажек редела. Он проигрывал в самом конце, когда только молниеносная реакция и сохранение нервного тонуса партии поддерживали равновесия в игре.

Он уставал.

Это было видно по капелькам пота, непрерывно стекающим вниз от его белоснежно - седых висков.

Спустя три часа все было кончено. Я выиграл все его деньги, деньги замполита и средства, занятые у однополчан. Мои соседи, изредка тихонько переговариваясь между собой во время нашего сражения, замерли при виде этой кучи банкнот, которые я небрежно рассовывал по карманам спортивного костюма. Зарплата многих людей за несколько лет. Мне не жалко было старика в эти секунды. "Кто к нам с мечом придет - от меча и погибнет " - мелькнула в голове историческая фраза Александра Невского.

Новый попутчик, ощупав в каком - то странном недоумении свои пустые карманы, поднялся из-за стола.

- Спасибо, молодой человек за игру, - глухим голосом проговорил он.

- Не за что, - саркастически улыбнулся я.

- До свидания, господа! - опять старомодно проговорил нежданный попутчик, и медленно вышел из купе.

Поезд замедлял ход.

Мы подъехали к очередной большой станции.

- Стоянка 10 минут! - зычно прокричала на весь вагон упитанная проводница. - Но может быть меньше. Опаздываем! - добавила она, проходя по коридору вагона. Мы вышли из купе и облокотились на поручень внизу окна.

Старика не было видно. Поезд стоял у самого края широкой платформы, прилегающей к многочисленным выходам в город большого вокзала.

- А здорово Вы играли! - задумчиво проговорил профессор. - Наверное, шахматами серьезно занимаетесь? - его глаза с интересом разглядывали меня.

- Да так... - неопределенно отозвался я. - Интересуюсь вообще-то...

- Нуууу… просто класс! Высший! - с восхищенными нотками в голосе придвинулся слева здоровяк. Поникший замполит тоже вышел из купе.

И вдруг мы увидели нашего нежданного попутчика на перроне. Он медленно шел, шаркая ногами о привокзальный асфальт, сгорбившись, глядя вниз. Что-то, похожее на жалость, шевельнулось в моей душе.

- Аааа... получил свое - старый козёл! - вдруг с ненавистью в голосе произнес замполит. - Так ему и надо! Тоже мне - возомнил себя! Хосе Рауль Капабланка ибн Глаупера! Как я ему проиграл? Не тянет же - везло как утопленнику со мной! А ты молодчик, студент! - и он фамильярно хлопнул меня по плечу.

Я молчал.

Какое-то неведомое раньше чувство жалости накатывалось на мою душу. Игрок-профи не имеет права жалеть противника. Кто бы он ни был. И я всегда следовал этому правилу. Но здесь... здесь что-то не так... Или что-то не то со мной?

Поезд чуть заметно дернулся, и перрон медленно поплыл вправо. Наш вагон поравнялся с понуро бредущим стариком в запыленных ботинках. Я увидел, как он достал из кармана большой платок, приподнял вверх свою нелепую шляпу, и, сняв очки, вытер слезы на морщинистой коже возле глаз.

Он был подавлен случившимся. Он был несчастен...

- Ха! Пока, старый пердун! - замполит заорал на весь вагон и стукнул кулаком в стекло. Старик поднял на нас свои большие глаза и что-то неслышно прошептал...

И я узнал его!!

Как молниеносным током пронзило это узнавание все мое тело... Я вспомнил! Какой же я дурак! Какая же я сволочь! Я вспомнил, как он - этот великий игрок - приехал в наш небольшой городишко много лет назад. Как он рассказывал о своей шахматной карьере нам, - замирающим от восхищения пацанам, сидящим за длинным рядом сдвинутых в одну линию шахматных столов. Мы - ребята от 7 до 15 лет, занимающиеся в спортивной школе города, разинув рты, слушали рассказ о легендарном Александре Алехине, с которым ему приходилось скрещивать шахматные шпаги в разных городах Европы. Потом он давал нам сеанс одновременной игры, быстро переходя от столика к столику, и негромко комментируя нашу детскую игру.

"Точно! ц2-ц4 ... Так он начинал почти все свои белые партии... Это он!!! Только тогда он был маленький полный живчик - а теперь похудевший измученный старик..."

Я стремглав, в одних тапочках помчался к выходу. Поезд набирал скорость.

- Куда Вы?? Вы что??- истерично закричала проводница, когда я резко сорвал пломбу стоп-крана. Состав оглушительно зашипел всеми тормозами, дернулся и встал. Я вылетел из вагона на перрон и помчался к гроссмейстеру...