Яська понял, что прикован к рельсам, а тот самый поезд, что он ожидает с таким нетерпением, скорее всего, окажется последним поездом в его жизни!

За зелёным пригорком прозвучал первый гудок.

Яська почувствовал в ногах дрожь. Это была даже не дрожь, а что-то ещё... Какой-то полнейший упадок сил, словно в ягодицы вкололи слоновью дозу анестезии. Яська заставил себя стоять на ногах, вытянул шею, прислушался.

«Вот ведь балбес! – пронеслось в пустой голове. – Про самое главное-то забыл!»

Яська бухнулся на колени, припал ухом к прохладному металлу – если идёт поезд, должен быть перестук! Таким приёмом пользовались ещё в середине девятнадцатого века, когда поезда только-только появились – Яська сам по телику видел! Ведь металл намного плотнее воздуха, а значит, вибрации внутри него распространяться намного проще, по ниточкам и ячейкам кристаллической решётки.

Яська долго слушал – ему показалось, целую вечность! Ничего. А недобрый гудок звучал всё ближе.

Яська поднялся на ноги. Снова воззрился на пригорок, из-за которого выгнулась лента железной дороги. Страх немного отступил, но тревога так никуда и не делась: ещё бы, каково оказаться вот так, заживо прикованным к рельсам, тем более, уверенным в том, что из-за пригорка вот-вот выскочит стремительный поезд?!

Яська проглотил страх – чего же это он просто так теряет драгоценные секунды? Рано или поздно, поезд непременно пойдёт – ведь не так просто всё затевалось! Какой-никакой смысл быть должен, причём, ох как не хочется сводить этот самый смысл к наиболее очевидному.

Яська ухватился обеими руками за замок, попытался открыть. Когда не получилось и с десятой попытки, принялся просто стучать проклятой железякой об рельс. Цепь самодовольно громыхала в такт движениям: грым-грым, грым-грым, грым-грым... Яське сделалось обидно: такое ощущение, что та просто над ним посмеивается. Он размахнулся и пульнул замок с насыпи, точно метатель ядра свой снаряд. Замок тут же скрылся с глаз долой в разросшейся по обочинам лебеде. Яська присвистнул: ну и свалял же он дурака! Оказывается, цепь намного длиннее, нежели ему показалось, так что можно запросто отойти в сторону, не боясь оказаться зацепленным. Но вот только смысл?

Последний снова казался утерянным, и Яська окончательно сник. Даже собственные сны и те уже против него! Ну и как со всем этим быть? Остаётся только смириться и жить дальше под гнётом неизвестности. Как бы ни было обидно и жутко. Яська вздохнул. Залез в лебеду, принялся на ощупь искать замок, не совсем понимая, зачем тот ему нужно, – уверенность, что всё происходящее является элементом сна, по-прежнему не покидала его. Это и было самым странным, но именно тогда Яська не придал чувствам особого значения.

Вновь прозвучал гудок.

Яська стремительно обернулся. По рельсам неспешно катилась вагонетка; она побрякивала на стыках, словно детская погремушка, и изредка скрипела ржавым тормозом. На заднем борту восседал великан – тот самый, что стоял во вчерашнем «кошмаре» рядом с Тимкой, положив руку девочке на плечо. Его лицо было скрыто под жуткой маской с нарисованными глазами и клювом вороны. Высокий лоб укрывали поля шляпы.

Яська сглотнул подступивший к горлу ком. Попытался отступить, но только ещё основательнее запутался в лебеде и полетел в непроходимые заросли. Колени пронзила нестерпимая боль, да так что даже слёзы выступили. Яська взвыл, вытянул из-под ног опостылевший замок: вот ведь гад этакий, сначала свяжет по рукам и ногам, а потом ещё замучить так и норовит!

Вагонетка, тем временем, не спеша, катилась вдоль насыпи. Незнакомец привстал и наблюдал за Яськиными метаниями, склонив голову на бок. На нём был надет серый плащ, подпоясанный портупеей. Через плечо шёл кожаный патронташ, усеянный блестящими клёпками в форме миниатюрных звёзд с витиеватыми лучиками. Правда, вместо патронов из гнёзд выглядывали не то ампулы, не то пробирки с мутноватой жидкостью внутри. В правой руке человек сжимал что-то вроде серпа, только с более длинной ручкой и кротким лезвием, похожим на полумесяц.

Яська призадумался. Ещё раз глянул на маску – где-то он уже видел нечто подобное... Но вот только где и когда?

Пока Яська безуспешно сражался с лебедой и мыслями, вагонетка поравнялась с ним и замерла. Незнакомец еле заметно качнулся вперёд, по инерции. Однако тут же вернулся в прежнюю позу с чуть отведёнными назад плечами и выпяченной вперёд грудью – так стоят в шеренге или колонне по стойке «смирно». Левая рука осталась за спиной; Яська вытянул шею, в попытке заглянуть за плечи незнакомца. Тот усмехнулся и, без тени смущения, продемонстрировал левую кисть. В ней была зажата толстая книжка, размером с отрывной настенный календарь. Измятые страницы топорщились в разные стороны, точно перья всклокоченного какаду, но, не смотря ни на что, продолжали хранить верность старенькому переплёту.

Яська смущённо потупил взор. Переступил с ноги на ногу. Потёр носком кеды зудящую пипку.

Незнакомец опёрся о борт, легко перекинул через него ноги, обутые в кирзачи, и вознёсся в небеса рядом с поникшим от страха Яськой. Он и впрямь был огромен, как баскетболист из телика, – метра два, если не больше! Яська так и замер с открытым ртом, не зная, что делать: то ли орать во всю глотку, в надежде, что его всё же кто-нибудь услышит и поспешит на помощь; то ли бежать сломя голову прочь; то ли просто смириться с участью и ждать, когда закончится отмеренный судьбой срок. Однако на деле не вышло ни того, ни другого, ни третьего – Яська просто не успел осмыслить все варианты и придти к чему-то одному. А незнакомец откашлялся и заговорил ровным баритоном, каким обычно в фильмах разговаривают немногословные шпионы в возрасте:

- Я тебя знаю. Ты – Яська. Внук Анны Григорьевны. Хм... Признаться честно, не ожидал снова увидеть тебя здесь. Тем более, так скоро.

Яська вконец оторопел. Он открыл рот, чтобы ответить, но так ничего и не сказал, лишь промычал, будто голодный телёнок, в надежде, что над ним всё же смилостивятся.

Незнакомец никак не отреагировал на Яськино замешательство.

- Это ведь ты их провёл. Своих друзей. Без тебя, они бы не смогли «заплыть» так далеко. Однако теперь вам всем нужно быть осторожными. Старайся, по возможности, не путешествовать в одиночку. Сны неимоверно опасны. Хотя это и не сны вовсе, как может показаться на первый взгляд. Ведь тебе показалось, не так ли?

Незнакомец умолк. Нацелил свой клюв на Яськины веснушки.

Яська помотал головой. Затем кое-как прочистил горло и пробормотал, толком и не понимая, что такое говорит:

- Кто вы такой? Откуда вы меня знаете?

- Я знаю всех, – без тени самодовольства ответил незнакомец. – Я так давно живу среди вас, что выучил имя каждого отдельно взятого человека.

- Вот ещё... Это же невозможно.

- Многое возможно, поверь. Просто для того, чтобы свершилось что-то, на первый взгляд несбыточное, необходимо соблюсти определённые условия – поверить. Тогда-то всё непременно получится.

Яська снова завертел головой.

- Причём тут условия? Ведь людей больше семи миллиардов! Тем более, каждый час кто-то рождается или умирает. Простите, но я вам не верю. Кто вы?

Незнакомец ответил без заминки:

- Тебе сложно поверить, а мне не так-то просто объяснить. Тем более, я никогда и ни с кем не беседовал на данную тему. Ты первый человек, что повстречался на моём пути именно здесь. Скажем, я Доктор.

- Доктор? И кого же вы лечите?

Незнакомец немного помолчал. Потом сказал:

- Планету. В частности, я контролирую баланс сил в окружающем вас мире.

- И зачем же контролировать этот баланс?

- Чтобы в организме не завёлся паразит, – Доктор сдвинул рукав плаща и глянул на наручные часы. – Время ещё есть, поэтому, так и быть, объясню. Смотри, в твоём мире существует множество разнообразных аппаратов и механизмов. Сложных и не очень; используемых в определённых условиях и, напротив, довольно неприхотливых к внешним факторам. Требующих пристального внимания или работающих в автоматическом режиме. Некоторые устройства, даже при поломке, не несут угрозы жизни, а есть такие, которые, наоборот, способны в случае отсутствия контроля со стороны, разрушать целые миры. Понимаешь?