- Маршрут всё равно льготный. Это кольцо. Поезд движется только вперёд, обратного хода нет.

- Но кому это нужно?

- Мир не без добрых людей. Раз поезд не отменяют – да, думаю, и не отменят никогда, – значит, какой-никакой прок от него всё же есть. Сегодня подобрали вас, завтра подберём кого-нибудь ещё. И так, по крупице, день за днём, год за годом, глядишь, поднаберёмся сил и развернём систему. Воссоздадим былое начало таким, каким оно и задумывалось до прихода зла, а в этом случае, многое изменится в лучшую сторону.

- Выходит, мрак всё же можно остановить?! – воодушевился Яська.

- А ты разве сомневался? – Проводник поднялся с табурета. – Зря. Утро определит новый расклад сил. И пока оно не наступит, говорить о том, на чьей стороне численный перевес, преждевременно. Поживем – увидим. А то, что Тьма воцарится повсюду – это байка продажных «слепцов». Они просто запугивают, силясь сбить тебя с истинного Пути. Вы доедайте, а я пока обойду вагон – работа.

Яська проследил краем глаза за сутулой спиной Проводника. Правая рука держалась за поясницу, левая нога волочилась по полу...

- Как думаешь, сколько он тут уже ездит?

Колька пожал плечами.

- Не знаю. Наверное, давно. С тех самых пор, как споткнулся.

Они допили чай и улеглись на узкую полку. Яська смотрел в потолок, изредка озаряемый далёкими вспышками. Не смотря на всё произошедшее, на душе, впервые за последнюю неделю, было легко. Яська не уловил того момента, когда произошла эта перемена. В груди словно рассосался комок тревоги и ненависти к самому себе. Непонятно, как и почему, но холод бесследно исчез, а с ним и всё остальное, враждебное и негативное. Мысли успокоились, а сердце гнало кровь размеренными упругими толчками. Оно больше не сомневалось, как и вернулась уверенность в собственных силах. Уверенность в победе. Пускай не скорой, но той самой, с фанфарами, весёлыми лицами и душевным теплом!

Яська, сам не заметил, как провалился в сон. Ему заново снилось бескрайнее поле с Колькой, Тимкой и парящим в небесах змеем. Снилось, как было, без лишних эпизодов и отступлений. Они по очереди носились за ускользающей надеждой. И каждый был уверен, что завтра непременно настанет, такое же загорелое и весёлое, что и сейчас! Возможно, так и случилось. Наверное, в этом и был заключён истинный смысл существования под Солнцем. А всё, что случилось затем в реальности – элементом дурного сна. В который потом наведались «слепцы» и нагородили преград.

А что... Мальчишка, несущийся к мечте в идеальном обществе. В мире с открытыми настежь дверьми. Восприимчивыми лицами и готовностью придти на выручку, случись что! Разве погналась бы женщина тогда? Несомненно. Но только инстинктивно, в душе страшась совершенно иного. Того, что как было до этого, уже не станет. Новый мир. Новый горизонт. Новые люди. Какими они станут вне страха и времени? Вот истинная причина беспокойства матери. Потому что породить жизнь, не так уж и трудно. Куда сложнее наставить её на Путь истинный. Потому она и бежит вечность, повторяя имя самого дорогого, что было дано на свете. Она силится не утратить смысла. Но смысл уже выше, а идеальное общество, как получается на деле, совсем не идеально. Оно снова закручивается в спираль. Радует одно – это уже не кольцо, а потому Тьма может быть не придёт. Но, возможно, придёт что-то ещё... Как знать?

Яська проснулся от толчка. Открыл слипающиеся ото сна глаза. Уставился в потолок. За окном серело. Пахло жжёным углём и речкой. Яська повернулся набок, ощупал рукой пустое пространство за спиной.

- Колька?

Тишина. Лишь где-то поблизости тикает стрелка часов. Настороженно: тик... так... тик... так... Словно тоже прислушивается.

Яська поднялся. Потёр глаза кулаками. Выглянул в окно.

Поезд остановился на берегу тихой речки. Над спящей водой слоился предрассветный туман. Прибрежная полоса заросла осокой и чернобыльником. На другом берегу высился сосновый лес. Кроны деревьев вязли в низких облаках. Солнце ещё не поднялось из-за горизонта, и природа медленно отходила ото сна. Запел соловей.

Смешной человечек, нарисованный Колькиным пальцем на стекле, был четвертован каплями росы.

Яська взлохматил волосы на макушке. Оглянулся, уловив шорох за спиной.

- Колька?..

В проходе застыл грустный Проводник.

Яська забеспокоился.

- А где Колька?

Проводник ничего не ответил. Подошёл к столу, взял чайник, медленно развернулся, шагнул к титану.

- Что с Колькой? – напрямую спросил Яська, готовясь к самому худшему. – Что вы с ним сделали?!

«Выходит, вчера всё было так просто, забавы ради! Вот ведь гады!»

- Он сошёл.

Яська чуть было не перегорел, как лампочка в светильнике.

- Как это, сошёл?

- Ночью, на станции.

- Но почему?.. Почему он ничего мне не сказал?! – Яська был полностью подавлен.

- Он боялся, что ты не отпустишь. Или захочешь сойти вместе с ним.

Яська сел на полку. Закрыл руками глаза – он-то думал, что всё позади, не смотря на столь трагичный финал. Но нет, подлая судьба выкинула очередную заковырку: вырыла глубокий ров и состроила кирпичную стену. А Моста-то больше нет! Он остался далеко позади, там, куда сейчас направляется Колька, в надежде преодолеть все, что было пройдено. В попытке изменить реальность.

- Почему вы его не остановили?

Проводник разлил кипяток по двум кружкам.

- Я пытался.

- А он что?

- Он сказал, что это его Путь. Возможно, он в чём-то прав.

- В чём прав?! – воскликнул со слезами на глазах Яська. – В том, что Тимку ещё можно спасти?! Тогда кто после всего этого я сам?!

Проводник пододвинул к Яське кружку, зашуршал пакетиком с заваркой.

- Путь у каждого свой. Как и намеченная цель. Вспомни мои вчерашние слова. Именно поступки вершат судьбу, а не наоборот. Твой друг почувствовал, что настал момент истины. Точка невозврата в пространстве, из которой лучше всего «плыть» навстречу своей мечте. Он обрёл новый уровень. Как звезда. И я верю, что он вспыхнет.

Яська отодвинул кружку.

- Почему мы стоим?

- Путевые работы. Думаю, скоро поедем, – Проводник приподнялся. – Вот. Твой друг просил передать это тебе...

Яська подставил ладонь. Проводник бережно уложил в неё зелёную заколку.

- Ещё он забрал твои прыгалки. Сказал, что так проще. Не бойся, тебя мы доставим до самого дома.

Яська проглотил слёзы.

- Наш дом – «септем, септем, септем... натант?»

- Это всего лишь координаты вечности, сквозь которую мы «плывём».

КНИГА ТРЕТЬЯ. Сквозь тернии...

СПОРЫ.

- Разве такое можно забыть? – Женя поёжилась в кресле у радиопередатчика. – У меня озноб по всему телу...

Александр Сергеевич щёлкнул переключателем. Жуткий хрип сразу же стих. Штурманская рубка погрузилась в тишину.

Женя помассировала виски.

- Откуда это?

- Естественное радиоизлучение. «Эхо Юпитера», блуждающее в космическом пространстве по радиоволнам. Кстати, его можно «поймать» даже находясь на Земле, – Александр Сергеевич склонился над графиком. – Куда большую странность вызывают аномалии в коротковолновом диапазоне.

- Вы не знаете, чем их можно объяснить?

Александр Сергеевич нахмурился.

- Понятия не имею. Но факт того, что мощность сигнала возрастает прямо пропорционально увеличению нашей скорости, отрицать попросту глупо.

- Может быть, за нами кто-то следит? Или что-то... – Женя сама испугалась последней фразы.

Александр Сергеевич потёр подбородок.

- Не думаю. Но если учесть, что ни с чем подобным человечество никогда раньше не сталкивалось, – это и впрямь может оказаться, чем угодно.

- А что если сталкивалось? Просто об этом никто ничего не говорил.

С ежедневным «эхом Юпитера», Женя кое-как свыклась, но странные голоса, звучащие в радиоэфире, казались чем-то жутким, такое ощущение, навеянным извне. Они лезли в голову, заставляя сознание содрогаться от непреодолимого ужаса. С ними не получалось смириться, и порой Жене казалось, что она различает смысл отдельных фраз. Язык был чужим, но, в тоже время, до боли знакомым. Малыш никак не реагировал на аномалию открытого космоса. Хотя, возможно, и реагировал, только предпочитал молчать.