Женский исторический роман сегодня популярен как никогда. Стереотипное восприятие произведений жанра предполагает сентиментальный сюжет, бурные переживания героев и обязательно счастливый финал. Однако «Замок тайн», книга известного и любимого читательской аудиторией автора Симоны Вилар, – не просто история любви, а, скорее, любовно-исторический триллер, который держит читателя в напряжении до самого финала. Ответ на вопрос, кто же убийца, по всем правилам детектива спрятан на последних страницах.

Английский король Карл II Cтюарт после сражения под Вустером вынужден скрываться от одержавших победу сторонников Оливера Кромвеля. Вместе с верным спутником, лордом Джулианом Грэнтэмом, оберегающим своего господина от бесчисленных опасностей, король под чужим именем путешествует по Англии.

Волею случая спутники становятся спасителями очаровательных сестер Робсарт, которых едва не растерзала обезумевшая толпа фанатиков. Старшая из сестер, Ева, жившая когда-то при дворе, узнает беглого монарха и задается целью во что бы то ни стало покорить его сердце. Она приглашает Карла и Джулиана погостить в родовом поместье Робсартов – Сент-Прайори.

Приняв приглашение, молодые люди не предполагают, что окажутся вовлеченными в водоворот событий. Над замком тяготеет родовое проклятие, и его обитатели таинственным образом погибают один за другим. Между тем старшая сестра, Ева, стяжала сомнительную славу возмутительницы спокойствия местных жителей, а младшую, Рэйчел, обладавшую неким чудесным даром, и вовсе причислили к колдуньям. И это во времена пуританского ханжества и охоты на ведьм! Очевидно, что, несмотря на свою непохожесть, сестры Робсарт, как и все их слуги, хранят какую-то тайну…

Эта книга написана для Вас, дорогой читатель. Мне хотелось ее написать. Хотелось увлечь приключениями и тайнами, страстными чувствами и неожиданными поворотами сюжета. Причем так, чтобы легкое, развлекательное чтение не только доставило Вам удовольствие, но и позволило поближе познакомиться с Англией ХVII столетия.

Итак, Англия, мрачная эпоха протектората Оливера Кромвеля. Король Карл I Стюарт умер на плахе, а его сын и наследник, молодой Карл II, вынужден скитаться по стране под видом простого смертного. Перипетии сюжета и детали быта достоверны, можете мне поверить. Другое дело, что для динамичности сюжета я создала и ряд вымышленных персонажей, заставила их радоваться и страдать, окружила повествование ореолом тайны.

Надеюсь, мой внимательный читатель, Вы не пожалеете о том, что прочли «Замок тайн», ибо, повторюсь, эта книга написана для Вас и от всей души.

Симона Вилар.

– Остановись, негодяй! – раздался рядом грозный оклик, и дорогу спешно идущему по переулку человеку загородила чья-то тень. Но даже во мраке путник увидел, как блеснула сталь клинка.

– О, нет… – пролепетал несчастный.

В следующий миг резкая боль обожгла грудь, а губы ощутили соленый привкус крови. Человек захрипел и стал медленно оседать вдоль стены, вздрагивая всякий раз, когда его пронзала сталь, ибо тот, кто преградил ему путь, не желал останавливаться, и все новые удары шпаги пронзали тело несчастного. Но тот уже ничего не чувствовал, не видел, как возле напавшего появился еще один и схватил первого за плечи.

– Довольно, Джулиан, довольно! – Второй стал оттаскивать нападавшего. Он чувствовал, как его товарищ мелко дрожит и рвется, желая продолжить кровавое дело. – Довольно, милорд! Что с вами? Этот человек уже мертв, оставьте его!

Убийца с трудом перевел дыхание.

– О, простите, ради бога, ваше величество, – все еще задыхаясь, произнес он. – Сам не знаю, что на меня нашло. Но если бы этот пес свернул за угол, он бы был уже у мэрии и донес, что король в Солсбери. Я еле догнал его. Просто сдали нервы, простите.

Карл II Стюарт успокаивающе похлопал спутника по плечу. Он сам не на шутку испугался, когда понял, что слуга из гостиницы узнал его. Этот предатель тут же кинулся прочь. Еще бы, ведь тому, кто выдаст парламентским властям беглого короля, обещана награда в тысячу фунтов! И пока Карл наспех расплачивался за ужин, сопровождавший короля молодой лорд кинулся следом за доносчиком. И убил его. А теперь нервно дрожит и задыхается.

– Да полно, Джулиан. Что с тобой? Ты ведь недавно сражался со мной под Вустером и куда более хладнокровно отправлял в преисподнюю круглоголовых[1].

– Ради бога, простите, ваше величество! – срывающимся голосом пытался оправдаться тот, кого король назвал Джулианом. – Одно дело убивать противника в открытом бою, а другое… вот так, из-за угла… как простой разбойник. Ужас!.. Словно сам дьявол толкал меня под руку. Но ведь этот круглоголовый… предатель. И каков мерзавец!..

Однако Карл, рука которого все еще покоилась на плече подданного, по сути, товарища по несчастью, готов был поклясться, что щепетильный Джулиан, отпусти он его, вновь бы кинулся на поверженного противника. И король снова повторил – сухо, холодно, властно:

– Довольно, сэр! Уймитесь! Нам нужно подумать, как быть дальше. Вряд ли мы сможем снова вернуться в гостиницу и спокойно дождаться вестей от лорда Уилмота.

Тот, о ком он упомянул, лорд Гарри Уилмот, был единственным, кто знал, по какому пути проследует беглый монарх Англии после того, как роялисты почти насильно увезли его с поля боя под Вустером. Тогда Карл был на грани отчаяния и только твердил, что пусть его лучше разрубят на куски, чем он переживет последствия этого рокового поражения. Но его сторонники опасались, что если Карла схватят люди лорда-протектора Оливера Кромвеля[2], то их делу будет нанесен сокрушительный, а то и непоправимый удар. И хотя среди спасшихся с поля боя роялистов нашлось бы немало тех, кто не задумываясь готов был сложить свою голову, сопровождая короля, выбран был Уилмот, как наиболее скрытный и рассудительный. А тот, когда обстоятельства вынудили его вплотную заняться подготовкой побега, поручил короля заботам молодого Джулиана Грэнтэма.

«Этот юноша бесконечно предан вам. К тому же я не знаю никого, кто бы лучше него дрался на шпагах и был более метким стрелком. Джулиан наблюдателен, рассудителен и хладнокровен. И он высокого роста, почти как вы, сир, а ваш рост – основная примета на всех этих дьявольских листах с описанием вашего величества, которые проклятые круглоголовые развешали везде, где только можно».

Джулиан готов был взять на себя опасную миссию – сопровождать гонимого монарха через Англию. А в рассудительности этого молодого лорда, как и в его беззаветной преданности, королю не раз посчастливилось убедиться за тот месяц, что они пробирались через враждебные территории. Серьезность и трезвый ум Джулиана спасали Карла, привыкшего самонадеянно и легкомысленно идти навстречу опасности. Королю уже не раз случалось полагаться на своего спутника больше, чем на себя. И вот Джулиан сорвался. Сейчас они стояли в темноте и Карл слышал, как тяжело дышит его верный спутник. Наконец тот, по-видимому, пришел в себя.

– Думаю, вашему величеству будет опасно возвращаться в гостиницу, – произнес Джулиан.

О себе он не упоминал. Карл невольно пожал Джулиану руку.

– Но как же нам быть? Уилмот занят фрахтовкой судна в Саутгемптоне, а мы должны ожидать вестей от него в Солсбери. Как мы свяжемся с ним?