— Фантастика какая-то! — пробормотал Рей, отрываясь от иллюминатора.

— Именно, — подтвердил Стив. — Не могу поймать сигналов радиозонда. Мы уже давно вошли в радиус его действия.

— Помехи?

— Нет. Помехи на других частотах. У маяка ультракоротковолновый диапазон. Сатурн на нем обычно не разговаривает.

— А что слышно в диапазоне частот маяка?

— Ничего. Абсолютная тишина. — Значит, еще не долетели?

— Ерунда! Видишь этот голубой овоид с радужной каймой? Это было близко от него. Мы должны находиться над маяком. А он молчит…

— Позволь, я попробую, Стив, — послышался спокойный голос Электронного Наставника.

— Можешь занять кресло второго пилота.

— Благодарю.

Устроившись в кресле второго пилота, ЭН осторожно вложил мизинец левой руки с металлическим наперстком на конце в специальное гнездо на панели управления.

В кабине стало тихо. Стив внимательно вглядывался в контрольные экраны. ЭН, выпрямившись в кресле, сидел совершенно неподвижно. Рей знал, что в такие мгновения ЭН сам становился одним из огнив сложнейшей цепи приборов космического корабля.

Покинув иллюминатор прямого обзора, Рей подошел ч пульту управления и остановился за креслами пилотов. Информация, которую непрерывно подавали экраны не оставляла сомнений. Район был тот, но радиомаяк не отзывался. Наконец ЭН шевельнулся.

— Ну? — вопросительно произнес Стив.

— Ты прав. Сигналов зонда нет.

— Почему?

— Вышел из строя. Какая-то авария.

— Надо было для контроля оставить второй маяк, — заметил Рей, покусывая губы и с трудом сдерживая готовое прорваться раздражение.

— Может быть, оставить их десяток? — огрызнулся Стив.

— Ну а что ты предлагаешь теперь делать?

— Попробуем найти так.

— Легко сказать.

— И не такое бывало. Мы поисковики. Спустимся до десяти километров…

— Вынужден внести возражение, — сказал ЭН. — Мы на допустимом пределе дальности для планетолетов данного типа. Дальнейшее сближение с необследованными космическими объектами противопоказано.

— Допустимые пределы устанавливают люди и, когда необходимо, изменяют их.

— В данном случае необходимость отсутствует.

— А что ты предлагаешь, ЭН? — Рей счел нужным вмешаться.

— Попробовать уточнить местоположение фрагмента отсюда с помощью голограмм Стива и выслать малую ракету.

— Я думаю, это будет правильно, Стив.

— Ты — капитан, — Стив пожал плечами.

— В таком случае стабилизируй планетолет над центром голубого овоида. Он, вероятно, попал на один из твоих вчерашних кадров.

— Край попал, — проворчал Стив, манипулируя клавишами на пульте управления.

— По-прежнему ничего не слышно, ЭН? — поинтересовался Рей у кибера.

— Сигналов радиозонда нет.

Через несколько минут установили по голограммам предполагаемое положение загадочного фрагмента. Выдвинули направленную антенну. Ориентировали. Радиозонд молчал.

— Лечу, — решил Рей.

— Но ты не найдешь, — скривился Стив. — Там такое крошево и все похоже. Вчера это была чистая случайность, что я, задержался возле него…

— Попробую все-таки. Может быть, разгляжу сам маяк

— Иголка в горе металлического лома… Ты не представляешь, как все это выглядит вблизи.

— Кое-что представляю по твоим голограммам.

— Давай лучше полечу я. Мне будет проще, и, кстати, проверю свои вчерашние впечатления. Одна штука мне вчера показалась странноватой. Я не рассказывал тебе

— Что именно?

— Какое-то непонятное радиоэхо. А теперь начинаю думать, что это могло быть и не радиоэхо.

— Рядом Сатурн с его излучениями.

Стив покачал головой:

— Нет, это не Сатурн… Если только мне не почудилось, это что-то совсем другое.

— Как оно проявлялось?

— Понимаешь, так странно, что мне даже не захотелось тебе рассказывать, особенно после той полемики с нашим уважаемым мудрецом…

— И все-таки?

— Я слышал свои собственные слова, которые адресовал тебе, по их словно бы произносил иной голос.

— Иной?

— Да… Не мой голос. Но я это плохо различал. Эхо накладывалось на твои слова, Рей. Меня в первую очередь интересовало, что говоришь ты. Я вначале даже не придал значения этому эху. Тем более что мы тогда говорили о моей находке. Оба были возбуждены. Уже на обратном пути я задумался об этом голосе.

— Значит, интервал между сигналами и отражением был довольно значительным?

— Несколько секунд. Но, понимаешь, это не было простым отражением. Слова оставались моими, но… их произносил другой голос. Словно бы женский голос, Рей.

— Он был похож на голос одной из твоих знакомых, Стив? — спросил вдруг ЭН.

Стив недовольно глянул на кибера.

— При чем тут мои знакомые? Они остались на Земле или, в крайнем случае, на Марсе.

— Нет, это важно, Стив, — и кибер многозначительно поднял палец.

— Уверяю вас обоих, это совсем не было галлюцинацией.

— Значит, эхо должно быть записано на пленке наших переговоров. Ничего не стоит проверить.

Рей сделал движение, чтобы встать

— Не беспокойся, Рей, — сказал ЭН. — Я уже проверял. Пленку вашего разговора я прослушивал ночью, когда анализировал голограммы. На пленке только ваши голоса — твои и Стива. И ничего больше. Надежность сто процентов.

— Черт! — вырвалось у Стива.

— Эмоциональная несдержанность… — начал ЭН, снова поднимая палец.

Рей многозначительно глянул на кибера, тот кашлянул и умолк.

— Ну, продолжай, — мрачно предложил Стив.

— У нас нет времени на дискуссии, — быстро сказал Рей. — Планетолет не может долго оставаться вблизи кольца. Посмотрите на интенсивность излучения! Мы расходуем сейчас слишком много энергии на защиту. Я — согласен. Лети ты, Стив, — оставишь там второй радиомаяк, потом сразу полечу я.

— Летите оба, — предложил ЭН. — Я остаюсь на планетолете. По инструкции это допустимо, когда планетолет находится в фиксированном положении.

— Нет, — решительно отрезал Стив — Сначала я полечу один, а потом — посмотрим.

— Пожалуйста, — спокойно сказал ЭН и неторопливо покинул кабину управления.

Примерно через полчаса после старта поисковой ракеты краткие сообщения Стива стали чередоваться с репликами, свидетельствующими о его растущем раздражении.

— Высота триста метров, еще один похожий фрагмент… Черт… Не он… Меняю курс… Непонятно… Высота двести… Опять не то… Миллион некомплектных киберов!… Даже я не могу найти его… Высота триста… Меняю Курс… Нет… Опять не то… А, чтоб ты аннигилировал…

— Попробуй двигаться параллельными курсами, — посоветовал Рей.

— А я что делаю? — отозвался Стив, сердито глянув с центрального экрана. — Просто не понимаю, куда он мог запропаститься.

— Как с излучением, Стив?

— На пределе.

— Тогда возвращайся. Придумаем что-нибудь другое.

— Еще пару курсов, Рей. Не мог же он испариться!

— Хорошо. Но не более пяти минут. Может быть, мы неточно определили район?

— Район определен точно, — возразил ЭН, возвратившийся в кабину управления сразу же после старта поисковой ракеты. — Стив уже несколько раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.

— Почему же он не видит?

— Фрагмент мог изменить положение. Стив видит его с другой стороны и не может опознать.

— Стив, ты слышал мнение ЭНа?

— Слышал, черт побери, но мне от этого не легче. Я не могу нырнуть внутрь кольца. Промежутки тут слишком малы даже для разведочной ракеты.

— Возвращайся, Стив.

— Сейчас… Еще два курса — и возвращаюсь.

— Стив, слышно ли вчерашнее эхо? — поинтересовался кибер.

— Вначале мне показалось, что да, но сейчас я его не слышу.

— И опять был женский голос? — спросил Рей.

— Вроде бы. Слышно было плохо. Стоп… Я вижу его, будь он проклят. Действительно, этот фрагмент изменил положение. Теперь открылась площадка. Я попробую причалить, Рей.