— Я не знаю, что это такое, но эта атмосфера мне не нравится. Давайте, доедайте, и пошли.
Они с облегчением вернулись к еде. Но укусив всего разок, Корделия подняла голову.
— Я не голодна, папа.
— Мне знакомо это чувство, — проворчал Род, — но потом захочешь есть. Запихай в себя, хотя бы, одно блюдо, хорошо? — Он повернулся к Гвен. — Давай возьмем хлеб и колбасу с собой.
Она кивнула и начала завертывать еду в его носовой платок.
Род снова повернулся к детям и нахмурился. В их маскировке было что-то не так, какой-то изъян.
Затем он обнаружил его.
— Не забудьте немного поругаться между собой, дети. Это ненормально, провести весь обед без озорства.
Они миновали последний дом на краю деревни. Род негромко приказал.
— Пока рано, ребята. Еще сто ярдов, и тогда будем в безопасности.
Джефри попытался запротестовать. Потом он, подобно братьям и сестре, расправил плечи, стиснул зубы и протопал еще триста футов. Тут Род остановился.
— Порядок. Давай!
Вся семья одновременно испустила вздох облегчения. Корделия начала дрожать.
— Папа — это ужасно!
Гвен протянула руку, чтобы привлечь ее к себе, но Род опередил ее. Он обхватил девочку, останавливая ее дрожь медвежьими объятиями.
— Знаю, знаю, детка. Но смелее — до того, как мы разделаемся с Альфаром, будет и похуже.
«Или он с нами разделается», — залетела ему в голову мысль, но он помог ей вылететь. Отец, чьи дети умели читать мысли не мог позволить себе пораженческих настроений. Вот и говори тут, о контроле над мыслями... Род бросил через плечо Корделии вопросительный взгляд на Гвен.
— Тебе не кажется, что теперь вам пора отправляться домой?
Подбородок Гвен отвердел и поднялся. Под ним, три подбородка поменьше повторили это движение.
— Нет, милорд, — твердо сказала она. — От всего, что происходит берет жуть, и мурашки ползут. И все-таки для нас, опасности не больше, чем мы видели прошлой ночью. Да и тебе еще может понадобиться наша магия.
— Последнего я отрицать не могу, — вздохнул Род. — И полагаю ты права — та деревня может и была скверной, но ничуть не опасней, чем прошлой ночью. Ладно, мы продолжим путь всей семьей.
Дети заулыбались во всю ширь, а Корделия уселась на руках у Рода и захлопала в ладоши. Род поставил ее на землю, уперся кулаками в бока и обвел детей строгим взглядом.
— Вы ведь понимаете, что там происходит, не так ли?
Все кивнули, а Магнус сказал:
— Да, папа. — А Джефри пояснил:
— Альфар готовит село к завоеванию.
Род кивнул, пристально глядя на среднего сына.
— Как он их покорит?
— Мирно, — пожал плечами мальчик. — Он займет село, и его встретят шумными приветствиями, как друга и хозяина, и склонятся перед ним — и все произойдет без кровопролития,
В его голосе прозвучала нота восхищения. Род покачал головой.
— Хороший анализ, но будь осторожен, сынок. Не начинай думать, что способности подразумевают доброту.
— О, нет, папа! Такого я никогда не подумаю! Он достойный враг, но это лишь говорит, что не будь он способным, то не был бы и достойным; но не будь он злом, он не был бы врагом.
Род застыл с открытым ртом, прежде чем протянуть:
— Ну-у-у-у... бывают и такие враги, которых нельзя назвать злом — они просто пытаются завладеть тем же, чем пытаешься завладеть ты.
Но Джефри твердо покачал головой.
— Нет, папа, то будут соперники, а не враги.
Род опять замер. А затем пожал плечами.
— Ладно, пока ты проводишь это отличие. — Он сделал глубокий вздох, окидывая взглядом семью. — Так. Теперь мы лучше представляем себе, как действует Альфар. Сперва он овладевает большинством населения при помощи гипноза дальнего радиуса действия. А потом присылает своих приспешников запугать всякого, кого не так-то легко загипнотизировать.
— Есть и такие, папа? — удивленно спросила Корделия.
— О, да, милая, — кивнул Род. — Данная разновидность магии не совсем надежна: всегда найдется несколько человек не столь открытых, чтоб позволить кому-то постороннему завладеть их разумом.
— Найдутся еще и такие, что не склоняться перед ним, — решительно заявил Джефри.
— О, да. Если кто-нибудь из них окажется по воле случая рыцарем, — или лордом, и выступит против него со своими ратниками, к тому времени как они доберутся до Альфара, тот уже убедит большинство солдат, что не надо воевать с ними.
— Да. Порядок именно таков. — Джефри посмотрел на отца, светясь от гордости.
— Спасибо, сынок, — улыбнулся позабавленный Род. — Просто складываю факты. — Затем улыбка его растаяла. — Но какой же чертовски сильный проецирующий телепат у него имеется, что может дотянуться на сотню миль для гипнотизирования целой деревни?
Они разбили лагерь, устроив из рытвин постели, а из сосновых веток — матрасы. Дети завернулись в одеяла и мгновенно уснули, по крайней мере, так видел Род.
Он им не поверил.
— Что это за ребенок, который спит, когда его уложили в постель? — спросил он Гвен.
Та на мгновение уставилась в пространство, мысленно прислушиваясь. Он решил и сам попробовать то же, поэтому закрыл глаза и опустошил свой мозг, завидуя легкости, с которой это делала она. Через несколько секунд, он начал слышать тихий, взволнованный мысленный разговор детей. С досадой, закатив глаза он начал было подниматься, но Гвен схватила его за руку.
— Нет, милорд. Прошу тебя, пусть себе поговорят друг с другом; это убаюкает их, и они постепенно уснут.
— Ну... — оглянулся на нее Род.
— Однако, что убаюкает нас? — прожурчала она.
Он глядел на нее во все глаза, упиваясь ее красотой. Ее женственность подействовала на него, как физическая сила, и он упал рядом с ней, вытянув одну руку в ответном приглашении.
— Уверен, я что-нибудь придумаю, милая, но когда дети не спят, для этого требуется некоторая изобретательность.
Она повернула голову на бок, следя за ним уголками глаз.
— Веки у них закрыты.
— Но мозги — нет. — Род прижал ей палец к губам. — Умолкни, искусительница, а не то упрячу тебя обратно в чайник.
— И что же ты со мной сделаешь, коль скоро посадишь меня туда? — промурлыкала, она прильнув к нему.
От этого контакта по всему его телу пробежал ток. Он с шипением втянул в себя воздух.
— Я сказал в чайник, а не в выдолбленную тыкву. — Протянув руку он нежно погладил ее, и теперь настала ее очередь охнуть. Он выдохнул ей в ухо. — Только подожди, пока они уснут...
— Черт меня побери! Но они только-только пробудились после нескольких часов отдыха! — посмотрела на него с несчастным видом Гвен.
— Хмм! — нахмурился Род. — Об этом я не подумал...
— Увы мне! — вздохнула Гвен, прижимаясь к нему чуть плотнее. — Но все равно, сама твоя близость сильно мне поможет, милорд.
— Прекрасно, когда ты гарантировала, что я не засну!
— А разве муж не должен всегда бдить? — прожурчала она.
— Да, дожидаясь своего момента! — он прижался щекой к ее голове. — Теперь я знаю, почему тебя называют ведьмой...
— Папа-а-а-а!
Род мгновенно проснулся. В этом голоске звенели слезы. Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним Грегори, стискивающего ему руку, тряся его.
— Папа, папа! — По щекам мальчика струились слезы. Род обхватил его одной рукой и привлек к себе, укачивая. Детское тельце оставалось одеревенелым, сопротивляясь утешению.
— Что случилось, малыш? — ласково обратился к нему Род. — Дурной сон?
Грегори кивнул.
— Что в нем было?
— Скверный человек, — шмыгнул носом Грегори.
— Скверный? — По какой-то причине Род вдруг насторожился. — Что он делал?
— Он крался к нам. — Грегори посмотрел на отца, широко раскрыв глаза. — Подкрадывался, чтобы швырнуть в нас какие-то штуки.
На секунду Род пристально посмотрел ему в глаза, а затем принялся ласково гладить по спине.
— Не беспокойся из-за этого. Даже, если скверный человек и подберется к нам, твои братья и сестра дружно насядут на него прежде, чем он сможет сильно навредить. — Он улыбнулся и увидел, как нерешительно дрогнули, поднимаясь уголки рта, Грегори. Он взъерошил мальчику волосы и повернулся к жене. И увидел глядящую на него пару больших глаз. — Я ожидал, что ты проснешься, если у одного из детей возникнут трудности.
