– Нет, не верю. Но вспомни, Векс... я ведь и в эльфов не верил, и в баньши, и...

– Эльфы, – уверенно сказал Векс, – это миф.

– Э-э, Векс.

– Да, Род.

– Но я видел немало эльфов с тех пор, как мы приземлились.

– Свершившийся факт, – неохотно признал робот, – который я вынужден принять во внимание. У меня пока не хватает данных, чтобы согласовать этот кажущийся конфликт с общеизвестными принципами.

– Ты говоришь как искусный теолог, – проворчал Род. – Но все это, по крайней мере, не вызывает у тебя больше припадки.

– Не-ет, – задумчиво протянул робот. – Первоначально эти данные вызывали перегрузку моих цепей, но затем я принял их к сведению.

– Покуда ты уверен, что существует рациональное объяснение?

– Вот именно.

– Ты не сомневаешься в том, что способен заняться практическими делами?

– Вполне.

– Поскольку ты не уверен, что тебе в конце концов удастся объяснить происходящее с научной точки зрения?

– Ты прав, как никогда, Род.

– Весьма смахивает на иезуитство, – буркнул Род. – Но все дело в том, что я и впрямь боюсь. И на то есть веские причины, Векс...

– Да, Род?

– Если на этой свихнувшейся планете есть эльфы, почему здесь не могут существовать привидения?

После некоторой паузы Векс признал:

– У меня нет данных, которые бы однозначно отметали эту гипотезу.

Вдруг стены коридора потряс стон – настолько глухой, что Род едва расслышал его, но в нем было столько мощи, что человек содрогнулся от боли.

– Что это?.. – ахнул Род.

– Сложный пакет низкочастотных колебаний с высокой амплитудой.

– Благодарю вас, профессор. Каков их источник?

– Пока недостаточно данных для...

Стон раздался вновь, и появившееся в противоположном конце коридора облачко тумана с бездонными черными глазницами и темным провалом рта кинулось прямо на Рода. Сперва оно было не больше булавочной головки, но мгновение спустя призрак уже возвышался над ним.

Род вскрикнул и распластался по стене. Страх скрутил его внутренности, ледяной иглой пронзил мозг и железной хваткой сжал сердце. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой.

Раздался еще один стон, на полтона выше первого. Род зыркнул вправо: перед ним вырос еще один призрак.

Когда раздался третий стон, Род вытаращил глаза – над ним навис третий дух.

Три гигантских призрака взяли его в клещи, прижав к каменной стене. Их рты превратились в огромные буквы «О», ледяные костлявые пальцы тянулись к нему.

Сквозь царивший в его мозгу панический ужас пробилась одна-единственная мысль: Векс не верил в привидения.

– Призраки! – закричал Род. – Призраки, Векс, призраки!

– Духи нематериальны, – прогудел робот, – даже если они и в самом деле существуют. Привидения не обладают ни массой, ни энергией и, следовательно, не способны причинить никакого вреда материальным объектам.

– Скажи это им! Скажи это им! – вскрикнул Род. Сжимавшая его сердце рука усилила свой захват. Род ахнул и закашлялся.

Стальной обруч, сдавивший его грудь, не давал дышать, смыкаясь все теснее и теснее... Страх словно обрел плоть и кровь, став ненавистным и смертельно опасным созданием. Страх парализовывал, страх убивал...

– Род, заткни уши.

Род попытался выполнить приказ робота, но не смог.

– Векс! – закричал он. – Векс, я не могу шевельнуть руками!

Громкое низкое гудение заполнило его череп, частично заглушив стоны. Оно монотонно повторяло:

– З-а-т-к-н-и-у-ш-и.

И страх исчез, пропал... или, по крайней мере, почти пропал, превратившись в привычное посасывание под ложечкой. Род вновь обрел утраченную свободу движений. Он заткнул уши пальцами. Гудение стихло, и Род снова услышал отдаленные и приглушенные стоны духов, просачивающиеся даже сквозь его пальцы. Страх опять подступил к его горлу, но эффект уже был не тот.

– Ты слышишь их, Род?

– Да, но теперь все не так худо. Что ты сделал, Векс?

– Ничего, Род. Их стоны вступают в резонанс на инфразвуковой частоте, вызывая у особей твоего вида парализующий страх.

– А-а...

– Тон, вызывающий страх, имеет определенную частоту пульсации, которая получается при наложении друг на друга инфразвуковых гармоник, содержащихся в трех разной высоты стонах.

– Словом, им надо собраться втроем, чтобы напугать меня до смерти?

– Совершенно верно, Род.

– Но, на самом деле, я их не боюсь. Они просто заставляют меня испытывать страх.

– И снова верно.

– Ну, слава богу. Я уж было испугался, что внезапно превратился в самого последнего труса.

– Все люди испытывают страх.

– Да, но только трусы поддаются ему.

– Ты преувеличиваешь, Род.

– А, черт с ней, с теорией! Прости, но я лучше проверю ее пока на практике.

Род с трудом заставил себя оторваться от стены. Он прошел прямо сквозь окруживших его духов. Стоны вдруг прекратились, и призраки исчезли, испустив разочарованный вой.

– Они смотались, – прохрипел Род.

– Естественно. Раз ты им оказался не по зубам, значит тебя следует бояться.

– Да-а-а, – выдохнул Род. Он встал, широко расставив ноги и уперев руки в бока, запрокинул голову и недобро усмехнулся.

– Ну что, привидения! Поняли, наконец, кто здесь босс?

Некоторое время он стоял, вслушиваясь в раскаты эха, угасающего вдали среди пустых коридоров. Его зычный голос звучал здесь очень даже солидно.

Откуда-то из непроглядной тьмы раздался жуткий замогильный стон:

– Уходи, смертный. Не тревожь нас в наших склепах. Мы, обитатели древних холодных коридоров, никому не желаем зла.

– Если не считать тех, кто приходит сюда, – отрезал Род. – Их вы просто убиваете, да и меня чуть не прикончили, придавив тяжким бременем страха.

– Редко происходит сие, – простонал дух, – крайне редко. Сюда заходят лишь безумцы и глупцы.

– Даже если бы вы убили в своих коридорах лишь одного единственного человека, это и то было бы слишком много! – не унимался Род.

– Разве ты не стал бы убивать, защищая свой дом, Человек?

– Какие у тебя могут быть права на эти коридоры? – фыркнул Род. Внезапно перед Родом вырос призрак и навис над ним.

– Некогда меня звали Горацио, первый герцог Логайрский, – в гневе прогремел он. – И этот замок построил никто иной, как я! Неужели у меня нет прав хотя бы на эти жалкие промозглые коридоры?

У Рода вдруг засосало под ложечкой, и он отступил на шаг. Но затем стиснул зубы и вернулся на прежнее место.

– Веский довод, – признал он. – И эти владения, как ни крути, по закону твои. Но скольких тебе пришлось убить, чтобы вновь обрести их?

– Ни единого человека. – Дух, казалось, был этим крайне разочарован. – Все в страхе бежали.

Род кивнул, по-иному взглянув на призрака. Несомненно, Горацио попусту не убивал, но если уж приходилось, он делал это с явным удовольствием...

– Я не хочу причинять тебе вреда, Горацио, – Род вдруг сардонически усмехнулся. – Да и что я могу с тобой сделать, если даже захочу?

Дух вскинул голову, уставившись на Рода пустыми глазницами.

– Разве ты не знаешь, смертный?

– Духам, как и всем сверхъестественным существам, поспешно произнес у него за ухом голос Векса, – можно причинить боль хладным железом или серебром, в общем, любым металлом, обладающим хорошей проводимостью, хотя золото из-за его дороговизны в этих целях практически не используется.

Призрак продолжал наступать на Рода. Тот сделал шаг назад и вытащил кинжал.

– А ну-ка, стой, – рявкнул он. – Помнишь о хладном железе?

– К тому же, – прошептал Векс, – ты знаешь секрет их силы и можешь привести сюда хоть целую армию солдат с затычками в ушах.

– К тому же, – сказал Род, – я знаю ваш секрет и могу привести сюда хоть целую армию солдат с затычками в ушах.

Дух замер, уголки его рта опустились.

– А я-то подумал, раз ты сказал, что не знаешь...

– Теперь знаю. И, будь любезен, сделай-ка шаг назад.

Дух нехотя отступил, простонав: