Когда я обошел избушку, Сокен уже сидел на скамейке.
– Н-да, неплохо ты меня провел, дедуля... – проворчал я.
На лице старика появилось недоумение; однако его быстро сменило понимание.
– Думаю, мне стоит кое-что объяснить...
– Да уж, не помешало бы, – проворчал я.
– Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я еще и должен оплатить выполненную работу...
Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.
– Кстати, что это такое? – поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.
– Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.
Республики?! Надо же...
– Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда, – старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. – Я бы предпочел, чтобы местные жители нас не слышали.
– То есть ты не местный? – хмыкнул я. Он кивнул. – Ладно, пошли...
– Начну с того, – начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние, – что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам... В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь...
Он скривился.
– В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого «проклятия». А на следующий день после этого, четыре дня назад...
Он скривился еще сильнее.
– Я погиб. По-дурацки...
– Четыре дня назад? – насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце... – Это случилось в лесу?
Старик – вернее, дух – кивнул.
– Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали... – Он удрученно покачал головой. – Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер... В моей избушке я давно, еще в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают...
– Полагаю, эта штука тоже сыграла роль... – пробормотал я.
Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия – почти так же можно судить и по лицу...
– Ладно, я верю. А что за Республика?
– Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а «республика» – это...
– Я знаю, что это значит, – перебил я старика.
В его глазах на миг загорелся огонек интереса, но тут же потух.
– Об этом государстве мало что известно, – продолжил он. – Оно было развитым, но небольшим и довольно миролюбивым и очень раздражало окружающие монархии. Около семисот лет назад альянс соседей уничтожил Республику, и все, что от нее осталось, – немногочисленные руины и культурные артефакты. Да еще изредка всплывают магические предметы наподобие этого, – он кивнул в сторону восьмигранника. – Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом...
Хм... Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.
– А в этой Республике случайно перемещения между мирами не исследовали? – поинтересовался я.
– Перемещения между мирами? – удивился Сокен. – В каком смысле?
Ясно, глухо... Я вздохнул.
– Не обращай внимания. Ладно... Осталось выяснить, как эта штука оказалась закопана за твоим домом.
– За моим домом? – старик нахмурился. – Думаю, я знаю. Вернемся в деревню, тем более что я все-таки должен отдать награду. А потом уже и...
Он вздохнул.
– Пошли, – пожал я плечами.
Когда мы подошли к дому, нам навстречу шли двое, женщина и мальчик. Да это тот, кого я от одержимости избавил...
– Мы хотели вас поблагодарить... – начала было женщина, но меня привлек взгляд паренька. Он с испуганно-досадливым лицом смотрел на предмет в моей руке. Сдается мне, одним вопросом стало меньше...
Пропустив мимо ушей направленные нам с Сокеном благодарности, я кивнул, внутренне кривясь, принял и положил в свою безразмерную сумку протянутый женщиной узелок с продуктами и произнес:
– А с парнем нам нужно переброситься парой слов.
Женщина кивнула и, время от времени оглядываясь, зашагала прочь.
– Где взял? – поинтересовался я, покачивая восьмигранником в руке.
– В лесу, – признался парень. – В развалинах.
– Эх, молодежь... – вздохнул я с высоты своих двадцати двух. – То гранату домой притащат, то артефакт с неизвестными свойствами... Думай, что трогаешь. Повезло еще, что в жабу не превратился...
– Так все из-за этого?.. – уныло спросил пацан.
Я кивнул.
– Не волнуйся, – проворчал я, – мы с Сокеном не расскажем. Ладно, можешь бежать...
Пацан поклонился и последовал моему совету.
– Как я и предполагал, – заметил Сокен. – А теперь награда...
– Не стоит спешить, – остановил его я. – Сперва расскажи-ка мне об этой местности. Как до города добраться, какие у вас здесь обычаи... Меня сюда издалека занесло, не хочу попасть впросак.
– До города добраться? – удивился Сокен. – Зачем Говорящему с духами в город?.. Хотя это не мое дело. Может, все-таки пройдем в дом?..
Я кивнул и вошел в избу следом за духом.
Сокен открыл сундук и, некоторое время покопавшись в нем, достал браслет из серебристого металла. По его поверхности проходил выпуклый зигзаг; сам браслет состоял из двух пластин-колец, соединенных у краев двумя змеями, держащими хвосты во рту. Хотя, может, и не змеями... Их головы больше походили на драконьи, а тщательно выделанные чешуйки, похожие на нефрит, были ярко-зелеными. Красиво...
– Что это? – поинтересовался я.
– Один из артефактов Республики, – пояснил старик. – Моя последняя находка. Да и единственная в этот раз... Все, что я могу сказать, – в нем запечатан какой-то довольно сильный дух, так что Говорящему он должен быть полезным.
– Благодарю, – хмыкнул я. – Кстати... Не хочешь отправиться вместе со мной? Думаю, я смогу поддерживать тебя в хорошей форме...
Старик отрицательно покачал головой.
– Благодарю, но я верю, что всему приходит свое время. И мое уже пришло... Еще день, возможно, два, чтобы избавить деревню от последствий «проклятья», и я оставлю этот мир.
– Ну, как угодно... – с долей разочарования произнес я. Помощь знающего этот мир и его современные реалии чело... хм, духа могла бы быть чрезвычайно полезной. – Тогда хотя бы расскажи мне, о чем я просил...
Сокен кивнул.
И вот, вкратце, о чем он мне рассказал. Иль-Кракрау – город-государство с постоянным населением самого города около двухсот тысяч плюс окрестные поселения, население которых никто толком не подсчитывал. Правитель носит титул Король-Воитель, титул пожизненный, но по наследству не передается, новый король выбирается Кругом Владык из своего числа. Причем, как я понял, в мирное время король – просто «первый среди равных», поэтому постоянно старается воевать. Довольно сильная армия, в том числе известная школа магов, но, к сожалению для меня, боевых. В Круг хоть и с усилиями, но может потенциально выбиться любой житель города, прецеденты случаются довольно часто – постоянные войны регулярно прорежают состав Круга Владык. Основные сословия – военные, гражданские маги наподобие того же Сокена, купцы, ремесленники, крестьяне, в порядке уменьшения значимости. Особенных знаков вежливости по отношению к более высокому сословию нет (верхушка города – военные, и они, как правило, внимания на такие вещи не обращают), но все же рекомендуется кланяться при встрече – раз на раз не приходится, люди разные бывают... Основу населения составляют люди, но есть квартал, где живут и работают в мастерских гоблины и гномы. Еще есть небольшой квартал лис-оборотней; говорят, они служат Королю шпионами. Насчет них я уточнил, что оборотни они природные, превращаются по желанию и обращать не могут. По крайней мере, укусом, но слухи ходят разные... Эльфы тоже имеются, но всего несколько, в посольстве. В армии есть отряды огров и троллей... Короче, нормальная фэнтезийно-расовая солянка.
