В четыре часа прозвенел звонок. Рейчел открыла дверь, и мгновением позже мимо его стола прошествовали трое рабочих-строителей. Они вошли в ее комнату, расположенную по соседству с его кабинетом. А через пару минут Рейчел ворвалась к нему с жалобой на трех нахалов, которые раскладывали на полу отбойные молотки, намереваясь приступить к работе. Она пожелала узнать у них, для чего все эти приготовления, но строители ответили лишь то, что до конца рабочего дня им поручили снести стенку, разделявшую два кабинета.

– Что все это значит? – требовательно поинтересовалась она у Джона.

А он продолжал невозмутимо пялиться в экран своего компьютера, явно не обращая ни малейшего внимания на ее возмущение.

– В самом деле? – наконец соизволил заметить он. – Что ж, это хорошо, разве нет?

– Хорошо?!

– Да, – ответил он, по-прежнему не глядя на нее. – Что еще мне остается делать?

– Что ты имеешь виду – «что еще тебе остается делать»?

Он продолжал задумчиво глядеть в свой монитор, а потом со вздохом удалил лишний абзац.

– Я покупаю тебе цветы, угощаю роскошными ужинами, приглашаю в кино и в театр и все такое. Это обходится мне в целое состояние, а что я получаю взамен? Гораздо практичнее попросту убрать стену. Таким образом я целый день смогу видеть тебя и говорить, как сильно люблю.

Она застыла, словно пригвожденная к одному месту.

– Ты ведь не собираешься на самом деле снести стенку, а?

– Поживем – увидим.

– Это шантаж.

Он пожал плечами.

– Я бы предпочел другое слово, но ты можешь называть это так, как считаешь нужным.

Секунды шли, а Рейчел молчала. Он заставил себя не отрываться от монитора. Затем она удалилась в свою комнату, но почти мгновенно выскочила оттуда.

– Они действительно собираются снести стену!

– Да, я знаю, – невозмутимо отозвался он.

– Я тебе не верю, – проворчала она под нос и вновь поспешила прочь.

Когда стена вздрогнула от сильного удара, Рейчел опять влетела в его кабинет.

– Они все-таки делают это. Они ломают стенку!

– Слышу.

– Ты что, окончательно спятил?

Улыбнувшись, он откинулся на спинку кресла и впервые встретился с ней взглядом. Она стояла на пороге в полном замешательстве.

А потом…

А потом уголки ее губ дрогнули в улыбке. Она подошла к его столу и подалась к нему так, что он уловил запах ее духов.

– Пусть будет по-твоему, негодник, – прошептала она ему на ухо.

После ухода рабочих она присела на краешек его стола и вызывающе-насмешливо заявила:

– Ну вот, ты добился своего. И что ты намерен со мной делать?

– О, у меня масса планов на сей счет.

– Удиви меня.

Он пригласил Рейчел в ее любимый ресторан, а после этого – в ее любимый бар, где они прекрасно провели время и остались весьма довольны друг другом. Однако вечер еще не закончился. Когда такси подъезжало к ее квартире, он страстно и в то же время нежно поцеловал ее в губы.

– Не так быстро, – сказала она, и он слегка отстранился.

– Не так быстро?

– Именно. Сегодня днем ты поступил со мной, как сам того хотел. Теперь моя очередь.

То, что было для них чудесным вечером, превратилось в ночь, которую оба не забудут никогда.

Но на следующее утро ему пришлось спуститься с небес на землю. Рейчел лежала рядом с ним в постели, такая же красивая и соблазнительная, как и в те благословенные часы, когда они занимались любовью, но что-то уже изменилось. Хотя что именно – он затруднялся сказать сразу.

– Все было просто замечательно, – прошептала она. – Для солдата из тебя получился неплохой кавалер.

– Ты тоже выглядела недурно для дамочки, которая специализируется на веб-сайтах.

– И что мы будем делать дальше?

Голос ее стал серьезным, и он расслышал в нем нотки сомнения.

– Что ты имеешь в виду?

– Я повторяла тебе это достаточно часто, Джон. Постоянные отношения не для меня.

– Господи, Рейчел! Как ты можешь говорить подобные вещи после прошлой ночи?

– Джон, ты знал, как я к этому отношусь.

– Да, но минувшая ночь… разве она для тебя ничего не значит?

– Она значит для меня больше, чем ты можешь себе представить, – без колебаний ответила Рейчел. – Я желала этого так же, как и ты, и получала удовольствие от каждой минуты. Но мне бы не хотелось, чтобы ты думал, будто я… Словом, ты понимаешь, что я имею в виду.

– Боюсь, что нет, – с горечью отозвался он.

– Да ты прекрасно меня понимаешь. Мне нужна собственная жизнь, – сказала она, целуя его в висок. – И не имеет значения, насколько очарователен мужчина, с которым я встречаюсь, и насколько хорош он в постели.

– Рейчел, я люблю тебя, – запинаясь, пробормотал он. – Я думал, ты это понимаешь.

– Я тоже люблю тебя, Джон, хотя по-своему. Но прошлая ночь состоялась, потому что ты шантажировал меня.

Она выскользнула из-под покрывала. А он остался лежать, не в силах поверить своим ушам. И, лишь услышав звук льющейся воды в душе, встал и присоединился к ней.

– Для меня еще осталось место?

– Для тебя всегда есть место.

– Хочешь, потру тебе спинку?

– Как это любезно с твоей стороны.

– Это вовсе не любезность. Я просто умираю от желания еще раз потрогать твою попу. – Джон принялся намыливать тело Рейчел. – Как ты можешь быть настолько уверена в том, что хочешь остаться одна? – робко спросил он.

– Думаю, такова моя природа.

– Быть может, со мной ты почувствуешь себя по-другому?..

– Не уверена. Кроме того, это разрушит нашу дружбу.

– Давай хотя бы попробуем, Рейчел.

Она покачала головой.

– Ты злишься на меня?

На мгновение он прекратил намыливать ее.

– Злюсь? Нет, я всего лишь пытаюсь понять.

– Мы сможем по-прежнему работать вместе?

– Разумеется, сможем. Не представляю, как буду работать без тебя.

Но теперь его стали терзать серьезные сомнения. Как им дальше жить, делая вид, будто последних нескольких часов вовсе не было? Или, если они все-таки были, выходит, что для нее это ничего не значит, да? Он был ее боссом, а она – его подчиненной. Неужели их отношения останутся такими навсегда?

Но они все-таки сумели как-то устроить свой быт, и за той, первой ночью последовали другие, не менее страстные. Жить вместе они так и не стали; Рейчел вновь и вновь неизменно остужала его пыл.

– Мне нужно не просто твое тело, – взмолился Джон однажды. – Мне нужна твоя любовь.

– А мне нужно лишь твое тело, – поддразнила его Рейчел, но поцелуй, которым она наградила его после этих слов, больше подходил для новобрачной.

Его смятение, растерянность и отчаяние нарастали, и он не раз и не два собирался выдвинуть ультиматум. Или они будут вместе, или нет, и это станет либо началом, либо концом всего. Однако Джон так и не отважился совершить подобный поступок. Он слишком сильно любил ее и лишь молился, чтобы в один прекрасный день ему все-таки удалось покорить ее сердце.

Ради нее стоило ждать вечность.

– Рейчел? Мы на месте.

Она зевнула и потянулась.

– Где?

– У «Старого колеса». Ты уже здесь?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты разговаривала во сне, но я не разобрал ни слова.

Рейчел потерла лицо.

– Да, я вернулась. – Увидев вывеску, она проснулась окончательно. – Идем внутрь.

Они вышли из машины. Ощущения дежавю[14] у нее не возникло; она действительно не помнила, что останавливалась здесь. Рейчел толкнула садовую калитку, прошла по дорожке и нажала кнопку звонка. Джон шел за ней по пятам.

– Как, ты говоришь, зовут владелицу? – взволнованно прошептала она, обращаясь к Джону.

– Лорин, – шепнул он в ответ.

Через мгновение дверь открыла невысокая полноватая женщина немногим старше самой Рейчел.

– Здравствуйте, Лорин, – с улыбкой поздоровалась Рейчел. – Я пришла, чтобы вернуть ключ от своей комнаты. Я поступила глупо, забрав его с собой.