Шахир определенно был готов к такому ответу:

– Ты мне нужен на полный рабочий день, Арам. Тебе придется жить в Зохейде.

– У меня собственный бизнес…

– Который ты, гениальный человек, основал, – подхватил Шахин. – К тому же ты здорово обучил своих помощников, так что теперь можешь наблюдать со стороны за всеми текущими операциями. Твоя эффективность, твое умение нанять нужных людей и вдохновить их на работу, – вот что мне нужно. Сделай это для Зохейда.

– Однако ты не трудишься полный рабочий день, – заметил Арам.

– Только потому, что мой отец помогал мне с тех пор, как сложил с себя королевские полномочия. Но сейчас он полностью отходит от дел и отстраняется от общественной жизни. Даже с его помощью я разрывался между семьей, бизнесом и министерством. Теперь, когда у нас скоро родится второй ребенок, время, которое я должен проводить с семьей, увеличивается. А Джохара все больше вовлекается в гуманитарную и благотворительную деятельность, что также требует моего внимания. Я просто не смогу все это совмещать.

Арам прищурился:

– Значит, мне придется пожертвовать своей жизнью ради твоей?

– Тебе ничем не надо жертвовать. Твой бизнес будет развиваться, а ты станешь самым лучшим министром экономики и обзаведешься семьей, о которой, как мне известно, ты давно мечтал.

Да, он – Шахин не ошибся – уже в шестнадцать лет запланировал, что к восемнадцати годам женится, родит с полдюжины ребятишек, выберет одно-единственное место проживания, будет работать и пустит глубокие корни.

И вот ему уже сорок, он один и без корней.

Как же такое случилось?

– То, чего я хочу и на что я способен, вещи разные, Шахин. Я давно смирился с тем, что никогда не женюсь, никогда не создам семью. Возможно, мужчине, в чьей жизни нашлось место для семейного счастья, этого не понять. Если принять во внимание количество разводов во всем мире, ваш с Джохарой брак – исключение из правил. Я же вхожу в число тех, чья семейная жизнь не устроена, но меня это устраивает.

Шахин обнял друга за плечи:

– Я думал точно так же до того, как меня снова нашла Джохара. А теперь взгляни на меня – перед тобой счастливейший человек на свете, поскольку он обрел свою половину.

Арам сдержал замечание, которое вновь привело бы к спору. Именно то, что обрели в совместной жизни Шахин и Джохара, удерживало его от брака. В их семье царили доверие, дружба, страсть – то, о чем всегда мечтал Арам. Их пример укрепил его решение: если у него не будет того же самого, а он уже свыкся с мыслью, что нет, ни на что меньшее он не согласится.

То, что Арам неожиданно перестал спорить, встревожило Шахина. Он поспешил добавить:

– Я не говорю, что тебе надо жениться завтра, Арам. Я просто прошу тебя подумать над моим предложением.

– Мне не о чем думать. Я был и буду вполне счастлив один.

Однако ему хотелось положить конец этому изматывающему эмоциональному противостоянию – такого у него с Шахином до настоящего времени не было. Арам повернулся, но друг удержал его.

Арам устремил на Шахина утомленный взгляд:

– А теперь что?

– Ты выглядишь измочаленным.

Он так себя и чувствовал. Паршиво. «Должно быть, оттого, что мне стукнуло сорок», – съязвил он про себя.

– Спасибо на добром слове, – хмыкнул Арам. – Ты всегда умел меня поддержать.

– Я говорю так, как есть, дружище. Ты вгоняешь себя в гроб, а если считаешь, что я откровенен, это не идет ни в какое сравнение с тем, как высказался Амджад, когда видел тебя в последний раз.

Амджад, король Зохейда, был старшим братом Шахина. Сумасшедший принц превратился в безумного короля. Он был одним из величайших повес в истории человечества.

Арам недовольно вздохнул:

– Он с удовольствием заявил, что я выгляжу как кошка, которая проглотила что-то неподходящее, и ее стошнило. Спасибо, что напомнил мне о нем. Я не думал об Амджаде, когда отказался от твоего предложения. Но если бы я рассматривал возможность работы в Зохейде и, одновременно, возможность брака, я отказался бы, потому что это означало бы, что мне придется работать с Амджадом. Поверить не могу, что ты предложил мне войти в кабинет нелюдей.

Шахин усмехнулся:

– Ты работал бы со мной, не с ним.

– Нет. Оставь меня в покое.

Расстроенный, Шахин попытался еще раз:

– Что касается Канзы…

Арам вспомнил кое о чем. Удивительно, как это не пришло ему в голову раньше.

– Ты не только выбрал Канзу в качестве моей спутницы жизни, но и напомнил мне о ее сводной сестре, Мэйсун.

– Я надеялся, что ты забыл о ней. Но, наверное, я зря на это рассчитывал. – Губы Шахина скривились. – Мэйсун была… э-э-э… темпераментной.

– Темпераментной?! Да она была свирепой амазонкой. Я едва унес ноги.

Именно Мэйсун стала причиной, по которой Арам был вынужден оставить Зохейд. Причиной, по которой он навсегда отказался от мечты когда-нибудь сделать эту страну своим домом.

– Канза на нее не похожа.

– Но чем она лучше? – возразил Арам. – Мэйсун хотя бы красива.

– Я с тобой не согласен. К тому же, пусть Канза не столь утонченна, как женщины из ее рода, но она прямая и откровенная. Из-за этих качеств она мне и нравится. Возможно, ты не считаешь подобные качества добродетелью, но именно благодаря им она тебе подходит.

– Это твое мнение, – саркастично заметил Арам.

– Канза совсем не похожа на требовательных и непостоянных женщин, к которым ты привык.

– Даже если бы я хотел жениться, то не стал бы рассматривать ее кандидатуру, – заявил Арам.

– Иногда твое упрямство достает похлеще, чем выходки Амджада, – заметил Шахин. – Но ты один из самых достойных кандидатов в мужья. Канза, наверное, запрыгает от счастья, узнав о возможности стать твоей женой.

Наверное. Может быть. Но все-таки…

– Нет, Шахин. Это мое окончательное решение.

Настойчивость, с которой это было сказано, кажется, на этот раз дошла до Шахина. Он умолк.

Арам взял друга за руку и потащил его к двери:

– А теперь возвращайся домой. Поцелуй от меня Джохару и Гараму.

Шахин заупрямился:

– Просто оцени ситуацию и рассмотри это, как любое другое деловое предложение, а уж потом принимай решение.

Арам простонал:

– Я принял решение, успокойся.

Прежде чем уйти, Шахин взглянул на него с улыбкой, говорящей, что он и не подумает успокаиваться.

Уверенный, что с этим еще не покончено, Арам закрыл дверь за своим другом.

Когда он вновь оказался один, плечи его ссутулились, а ноги сами понесли его к дивану. Бросившись на него, Арам решил провести здесь еще одну ночь. Необходимости возвращаться домой у него не было. Тем более что и дома как такового у него тоже не было.

Он вытянулся на диване и закрыл глаза, но в ушах его снова зазвучал голос Шахина. Конечно, он ответил другу отказом, но соблазн был слишком велик, и Арам не мог отмахнуться от предложения. Тем более что в Зохейде осталась его семья.

Когда Арам жил в Зохейде, он постоянно размышлял об экономике этой страны, изучал ее, строил планы развития и собирался заниматься этим всю жизнь. В той должности, которую ему предлагал Шахин, для него открывались заоблачные перспективы, где он мог бы приложить свои таланты.

Шанс, который выпадает раз в жизни, был отягощен одним условием.

Но должно ли это условие стать непреодолимым препятствием? Возможно, кандидатка Шахина – именно то, что ему нужно. В ее жилах течет королевская кровь, однако она принадлежит к не очень высокопоставленной семье. Значит, не будет задирать нос. А их состояние и рядом не стояло с его миллиардами. Канза даст ему положение в обществе, в котором он нуждается, в обмен на роскошную жизнь…

Арам обнаружил, что стоит перед зеркалом во всю стену в ванной комнате. Он не знал, как там очутился. Увидев собственное отражение, Арам моргнул. Шахин все отлично разыграл – он заставил Арама задуматься о невозможном.

А это действительно было невозможно. Снова оказаться в Зохейде, единственном месте, служившем ему домом, встретиться со своей семьей, стать министром экономики… Прекрасные мечты.