Парень Тилли, Джулиан, был строгий вегетарианец. Как-то он проводил эксперимент, не мыл волосы, утверждая, что рано или поздно они сами станут чистыми. Результат эксперимента не смог убедить Элис не пользоваться шампунем и кондиционером.

– Благодарю, конечно, но Джулиан совершенно не… – Она тактично запнулась на полуслове.

– Совершенно не твой типаж, – ухмыльнулась Тилли. – Тогда иди с этим Гарри.

– Вот уж к кому бы я на пушечный выстрел не подошла. Он разбил больше сердец, чем ты посетила музыкальных фестивалей. Гарри Стефенс, король романов на одну ночь.

– Отличная партия для Снежной Королевы. Я не права?

Элис нахмурилась:

– Вечно ты все выворачиваешь как тебе удобно. Он предложил мне свои услуги. Как заправский ловелас.

– Как кто? – Тилли напустила на себя загадочный вид.

Элис даже не смогла как следует разозлиться на подругу.

– Когда я отказалась пойти с ним выпить, он сделал вид, что просто пытается мне помочь адаптироваться к социальной жизни. Мне кажется, он смотрит на это как на еще один случай самоутвердиться. Возомнил себя моим наставником, правда, в какой-то степени он прав, я забыла, что значит выбираться в люди. Боже, как унизительно, если он вправду решил, что мне нужна его помощь в социализации.

– Ну, ведь так оно и есть. А это неплохая идея. Все могло оказаться гораздо хуже. Проще попытаться начать вести ночную жизнь, имея под боком настоящего профессионала в этом деле. Он знает самые интересные места. Тебе выпадает прекрасный шанс поверить в себя, вместо того чтобы сидеть в уголке со стаканом минералки и ждать, когда вдруг кто-нибудь, совершенно тебе не подходящий, заговорит с тобой.

Элис обиженно вскинула брови. Тилли ткнула в нее булочкой.

– У тебя, похоже, начинается интересный период в жизни. Ну же. Будет весело. Тем более после этого злосчастного пари бояться нечего. Парочка свиданий не повредит. Хуже, чем сейчас, уже точно не будет.

– Ты в курсе, что, говоря мне все это, ты рискуешь нашей дружбой?

– Я всегда была честна с тобой, и сегодня не исключение. За это ты меня и любишь!

Элис понимала, что Тилли права. Под конец рабочего дня каждая секунда пребывания в офисе приносила неимоверные мучения. Мысль о пари вызывала негодование, особенно больно становилось при мысли, что она не в состоянии переломить ход событий. Сильная Элис Форд не смогла устроить нагоняй кучке недоумков, которые валяли дурака за ее счет. Она считала себя сильнее, опытнее, однако заблуждалась и с трудом могла признаться в этом даже лучшей подруге.

–  Что, если он тоже участвует в пари? Иначе с какой стати помогать мне?

–  Неужели так трудно поверить, что он, возможно, просто считает тебя симпатичной?

–  Я мало похожа на девушек, которые его привлекают.

Тилли нахмурилась:

–  А может, он просто решил перейти на другой тип? Послушай, его же не было в списке, так? Ты уверена, что все просмотрела?

–  Я перерыла весь стол в поисках второй страницы или, того хуже, третьей, но не нашла. Я все равно не могу быть уверена. А спроси – он все будет отрицать.

Тилли в задумчивости поджала губы:

– Ну хорошо. Забудь хоть на секунду о мотивах, что им движут. Неужели для тебя так важно, есть он в этом списке или нет? Почему просто не постараться увидеть выгоду? Нравится это или нет, но его участие пойдет тебе только на пользу. Ты только подумай, какие ценные уроки можно извлечь из свиданий с подобным человеком, даже если просто стоять и наблюдать за его поведением?

А это мысль!

Неожиданно для себя Элис почувствовала невероятное облегчение, будто с плеч свалилась тонна кирпичей. По телу словно электрический разряд пробежал. Конечно, завязать отношения с парнем сродни хождению по минному полю. Кроме того, непросто избавиться от постоянного желания все контролировать, избегая ошибок, которые она так болезненно пережила в прошлом.

–  По мне, так это полный улет, – воодушевилась Тилли.

–  Что, если я набросаю его портрет? – Элис словно высказала мысли вслух.

–  Что?

–  Я хочу сказать, попытаюсь составить его поведенческую модель. В смысле понять, как объект реагирует в различных ситуациях, чтобы определить его тип, прежде чем бросаться в омут с головой? Я могу составить список с учетом собственного опыта, чтобы затем испробовать его на Гарри. Надо над этим поразмыслить. Ты не представляешь, как бы мне это помогло в отношениях с Саймоном. Я бы с самого начала поняла, что передо мной за человек, раскусила бы все его коварные замыслы, избежала бы беды. – «И избавила бы себя от отчаяния». – Гарри Стефенс квинтэссенция того, что я избегаю в мужчинах. – Она пожала плечами. – Конечно, безупречные черты лица и прекрасное телосложение не в счет. Худшего объекта для экспериментов трудно придумать. Он не питает ни капли уважения к своим пассиям, неимоверно гордится, что они смотрят сквозь пальцы на его вопиющее поведение. Я повидала достаточно рыдающих ассистенток на работе и знаю. Ну, допустим, я тоже буду смотреть сквозь пальцы на его нахальство и попытаюсь его использовать, стану с его помощью девушкой, на которую будут глазеть парни.

Тилли уставилась на подругу, словно та говорила несусветную чушь.

– С ума сойти! Обхохочешься! Ты и твои списки. Просто поверить не могу, что ты всерьез. Жизнь – это не офис, Элис. Ты не можешь пользоваться теми же приемами, в жизни это не работает.

– Зато никакой душевной боли. Что сложного? От меня требуется сходить на парочку свиданий.

– До тех пор, пока ты в него не влюбишься. Безупречные черты лица, прекрасное тело? А широкие плечи, про которые ты мне говорила? Все, не отвертишься. Только не говори, что не находишь его привлекательным.

– Ладно, он привлекателен, но с таким послужным списком влюбиться в него последнее дело.

В голове лихорадочно завертелась навязчивая мысль, Элис пыталась ее прогнать.

– Я буду действовать постепенно. Посмотрю, как будет себя вести объект на первом свидании, сколько ему потребуется времени, чтобы пригласить на следующее, и все в таком духе.

– Когда он отважится на первый поцелуй? Сколько ему потребуется ждать, чтобы затащить тебя в постель? – продолжила Тилли.

Неожиданно от этих слов Элис почувствовала приятное томление в животе. Три года назад у нее в последний раз была близость с мужчиной, и она старалась не акцентировать внимание на реакции тела от подобных мыслей.

– Я не так много думала о физической стороне отношений.

– Самое время начать.

Тилли спрыгнула со стола и достала из холодильника бутылку вина.

– Бьюсь об заклад, он думает именно о физической стороне.

Гарри появился в офисе на удивление рано. Для разнообразия. Проснувшись рано утром, он тут же задумался о встревоженной Элис, ее одержимостью карьерой и странным отношением к жизни. И бросился на работу. Он ожидал увидеть ее на месте. Элис старалась приходить как можно раньше. Гарри не прогадал. Как всегда ухоженная, она сидела за безупречно убранным столом.

Услышав приближающиеся шаги, девушка подняла глаза.

– Насчет сходить куда-нибудь выпить… – начала она, отняв у Гарри шанс вовремя ретироваться. – Если предложение еще в силе, я не против.

Ну конечно же в силе. Какие могут быть сомнения?

Гарри так и не получил морального удовлетворения от предвкушаемого триумфа. После холодности с ее стороны он никак не ожидал, что она так резко изменит решение. Особенно удивил спокойный голос девушки, без тени сомнения, и уверенность, с которой она держалась. Гарри снова восхитился ее красотой. Неужели у нее в самом деле три года никого не было? Несмотря на строгий костюм и зачесанные волосы, Элис была невероятно хороша. Что, черт возьми, с ней приключилось, если она решила пересмотреть свои планы?

– Конечно, в силе. Скажи адрес, и я за тобой заеду.

Элис подняла руку, как бы показывая, что все не так просто.

– Прошу, дай мне закончить. Для начала обсудим кое-какие детали.