Сделав очередную затяжку, я огляделся в поисках своей банки – импровизированной пепельницы. Ну не любил я разбрасываться бычками. Затушил недокуренную сигарету и шаркая тапками направился к своей кровати. Утром мне предстояло опять ехать в метро, слушать вопли Евгена и под скрип пера о графический планшет, зарабатывать себе на хлеб с маслом.

*    *    *

Оттянув затвор ружья, я вложил на полочку ещё несколько свинцовых шариков и открутив вентиль поддал давление пара в баллон накопителя, напрямую связанного с поршнем. Во всяком случае, я подозревал, что моё паровое ружье устроено именно таким образом, и никак иначе. Как оно было на самом деле – кто знает. Во всяком случае, поршня в рецепте не предусматривалось, впрочем, костей для инкрустации резного приклада от меня тоже не требовали, а ведь рисунок на его деревянной поверхности был выполнен из слоновой кости.

Хотя какие такие слоны? В игре я их даже не встречал и уж тем более, странно было надеяться завалить такую махину моим персонажем шестого уровня. В рецепте сборки было указаны лишь: шесть медных трубок, стальной ствол, пятнадцать «странных механизмов», две доски из талессийского рыжего бука, десяток болтов, две водные и одна огненная эссенция. Весь этот хлам вместе с созданным мною рецептом требовалось отдать неигровому персонажу Мастеру Кларку из артели мастеровых расположенной в столичном городе расы людей и вуаля, через двадцать четыре часа мне в руки отдали «Простейшее паровое ружьё».

Сплюнув, я носком сапога, окованным медной пластиной в сердцах чекнул попавшийся на глаза мелкий камушек и с ненавистью посмотрел на оставшуюся, на металле набойки небольшую царапинку. Булыжник, описав правильную дугу, улетел в темноту коридора, застучав по плитам древнего склепа, с тихим бульканьем нырнул в бледно зелёную, слегка светящуюся жижу.

Эхо заставило меня болезненно поморщиться. Если на звук сбежится толпа элитных монстров, мне не поздоровится. Усевшись около стены, я принялся перебирать в памяти всё то, что я знал о своём персонаже.

Паладин, шестой уровень, жизней… а что-то под две тысячи. Я то – что называется нуб. Новичок, только недавно влившийся в игру, а теперь ещё и калека, полностью лишённый игрового интерфейса. Хотя… Прислушавшись к себе я понял, что здоров как бык. Воображение тут же услужливо нарисовало орнаментированную красную полоску, с цифрами: тысяча семьсот сорок пять очков жизни из тысячи семьсот сорока пяти. Я тут же задумался о доступной манне и перед глазами всплыла синяя, точнее на данный момент чёрная полоска с благородным нолём доступного мне ресурса.

Ну да. Я же пал – рыцарь без страха и упрёка, и по мнению разработчиков – без башни. Не знаю, руководствовались ли авторы древними, как мир шутками про интеллект паладина, или просто хотели выделиться из серой массы, но Воин Света в их исполнении получился донельзя странным сумрачным типом черпающим силу в «Божественном безумии» и «Демоническом спокойствии».

Я тяжело вздохнул, глядя на проявившиеся ползунки безумия и спокойствия, моргнул и они пропали. Мда-а-а. Не следовало мне возвращаться в болото ММОРПГ из  которого я в своё время благополучно выполз на просторы реальности. А ведь всего лишь хотел потешить расшалившиеся после развода нервы. Вот почти неделю «тешил» в своё удовольствие и доигрался.

«Ванёк! Ты тут? – раздался в голове скрипучий электронный голос, а где-то у самого носа появилась соответствующая надпись. – Это я Рольф!»

Рольф – он же Рудольф Васильевич Свойский, мой хороший знакомый и коллега по работе. Собственно он и уломал меня погонять в новую игрушку «Хроники Ортена», в которую пару месяцев назад, после русской локализации, в полном составе перешёл его игровой клан. Там и тебе и грандиозные сражения между игроками и осады, говорил он. Там тебе и битвы с гигантскими боссами, говорил он… исследование почти необъятного мира и прочие маленькие радости сетевого игрока.

– Я здесь. – ответил я вслух.

«Соколов ответь! Я же вижу, что ты онлайн!»

– Да здесь я! – рявкнул и тут же затих, прислушиваясь, не стучат ли по камням древнего склепа костяные ноги сбегающихся на шум скелетов.

«Иван    ! Ау! Приём!»

Понимая, что он не услышит, как бы громко я не кричал, я сосредоточился и мысленно позвал его, надеясь, что моя догадка верна и это сработает.

«Рольф я тут!»

«О! Вань! Ты какого хрена сотовый отключил? – в механическом голосе послышалась искренняя радость. – Дуй на работу! Твой начальник рвёт и мечет! А ты в игры играешь!»

«Не могу…»

«Что значит, не могу!»

«Не могу, значит – не могу! – зло подумал я. – Скажи ему, что я заболел, наври что-нибудь!»

«Не прокатит. Он уже тебе на квартиру звонил. Мама твоя сказала, что ты давно уже собрался и ушёл на работу!»

Вот эта новость оказалась для меня ещё большим шоком, чем тот момент, когда я, проснувшись увидел возле себя поскрипывающего костями скелета лучника, точно такого же, как и те, что я убивал вчера вечером в игре перед тем как пойти спать. Только если тогда, всё происходило на мониторе, а я в халате и мягких тапочках полулежал, развалившись в своём любимом кресле, вяло тыкая на клавиши клавиатуры и щёлкая кнопками, а на графическом планшете по-хамски стояла пара бутылок пива. А тут, вот на тебе! Передо мной прохаживается настоящий человеческий скелет. Только не созданный с помощью трёхмерной графики, а самый, что ни на есть настоящий. Одетый в полуразложившиеся кожаные доспехи, с луком в костлявых руках, наложенной на него стрелой и жутковатым сиреневым светом, исходящим дымком из пустых глазниц.

Я-то думал, сплю. Сон такой, нехороший. Бывает. Переиграл на выходных, вот мозг и подкидывает разные странности. Бывает у меня такое, как увлекусь чем-то по настоящему, так и в сновидениях от предмета страсти покоя нет. Вот только когда скелет увидел меня, вскинул оружие и выстрелил, я такую боль в простреленной насквозь ноге почувствовал, что хоть стой хоть падай.

Конечно, я заорал и на крик прибежало ещё три скелета. Попытался убежать, а не тут-то было. Попробуй побегать, когда у тебя стрела в бедре торчит. К тому же из раны на каменный пол по ноге стекала самая, что ни на есть настоящая кровь, которой в игровом мире как таковой, за исключением эффектов некоторых ударов и способностей – не было.

Как двуручный меч свой выхватил – не помню. Только вот в глаза бросилось, что он у меня не абы какой, а именно тот, который я вчера с тёски скелета-лучника выбил. Один в один, только более детализированный и натуральный, что ли. Я даже надпись зелёную увидел и его характеристики, когда внимательно присмотрелся к своему оружию, только не в чёткой графической рамочке, а как будто на ярлыке, подвешенном на один из рогов гарды.

 Даром, что в молодости я толкинистом был, отмахался кое-как, для верности перехватив меч за лезвие. Как тут меня накрыло. Именно тогда я ощутил в первый раз эффект и нерастраченного «Божественного безумия» и «Демонического спокойствия». В крови кипел адреналин, я горел словно лампочка Ильича, изо рта и глаз вырывались солнечные лучи и в душе бурлило торжество победы. Я желал новых жертв, подвигов, не смотря на то, что истекал кровью от многочисленных порезов, а из тела торчало несколько стрел.

Вот только сердце и разум как будто заледенели. Подобной чёткости и скорости мысли я пожалуй не мог похвастаться никогда в жизни. А уж накатившая апатия и полное презрение к окружавшим меня существам, включая себя самого, так и вовсе испугали меня не на шутку. В этот момент я понял, что сейчас умру. Мысль, проскочившая у меня в мозгу, напомнила мне о том, что я паладин, а этот класс волею геймдизайнеров, если не сливает специальной способностью безумие и спокойствие в манну, получает приличное усиление от заполненных шкал, но начинает терять резко очки жизни.

«Иван ты чего не отвечаешь? Ты хотя бы позвони Евгену!»