Я уже не могу плакать. Да и смысл? Все равно слезы не подарят мне крылья или даже малюсенькое золотое колечко.

За эти дни я многое передумала. Вспомнила и взгляд Аскара, с которым он протягивал мне кольцо. Это был прощальный взгляд… Почему я тогда этого не увидела? Была так счастлива, что попаду домой, к родне. Так сильно радовалась возможности повидать папу, что не заметила очевидного – он прощался со мной.

Вспомнила его слова «Я умру без тебя», и паника окончательно завладела мной. Я металась по спальне, как безумная, не в состоянии ни о чем думать, ни на чем сосредоточиться. Ну почему я такая глупая? Почему я так поздно все поняла?

Я люблю его. Я так сильно люблю его, что у меня болит все внутри. Каждая минута, каждая секунда без него – глухая черная тоска. Мне не нужны молодые богатые маги, красавцы-женихи. Мне не нужны восхищение и комплименты моей красоте. Да и красота мне не нужна. Мне нужен он. Страшный, уродливый, угрюмый, надменный, высокомерный… Самый могущественный маг на свете. И самое страшное чудовище.

И пусть я никогда не узнаю мужской ласки, пусть моих губ ни разу не коснутся поцелуем, пусть у меня никогда не будет детей… Мне все равно. Я хочу быть с ним.

****

Завтра свадьба. Мне уже принесли платье, но мои надежды не оправдались – на платье не было украшений. Только искусная вышивка и тончайшее кружево.

Папа сказал, что господин Витор передал для меня шкатулку с драгоценностями, но получу я их только после свадьбы. Он не собирается рисковать.

– Я передам тебя жениху в храме, а он потом пусть делает, что хочет, со своей строптивой женой, – бросил отец, уходя. – Твой жених тоже маг, кстати, и очень сильный…

Я мысленно застонала. Дело принимало скверный оборот. Надежды почти не осталось.

Вечером ко мне пришла Роза. Ключа у нее не было, и она разговаривала со мной через запертую дверь.

– Ну что, дорогая сестренка, – язвительно начала она, – завтра свадьба. Тебя поздравить?

Я не обратила внимания на ее слова, на тон, на насмешку. У меня была другая цель.

– Роза, помоги мне. Я прошу тебя, помоги мне сбежать.

Я цеплялась за соломинку, сестра была моей последней надеждой.

– Бель, – ехидно ответила она, – мое самое заветное желание – чтобы ты, наконец, вышла замуж и уехала отсюда подальше. Чтобы не мозолила здесь глаза.

– Я уеду, Роза, – тихо произнесла я. – Если ты так хочешь, ты меня больше никогда не увидишь, только помоги!

– Да знаю я. Уедешь, опять вернешься… Это уже было.

– Роза, выслушай меня. Я уеду навсегда. Я не хочу замуж за Витора. Я не хочу быть послушной бессловесной женой. Не хочу быть красивой игрушкой, куклой в чьем-то богатом доме.

Мне казалось, что внутри меня дрожит натянутая до предела струна. Немыслимое напряжение вибрировало в каждой клеточке. Роза, возможно, думала, что мой голос дрожит от слез, но их уже не осталось. Бессонные ночи, дикая усталость, страх за Аскара сделали из меня настоящего воина. Прочь сомнения, прочь слабость и неуверенность!

– И чего же ты хочешь, Бель? – насмешливо, с издевкой, спросила Роза.

Я не поддалась на провокацию. Я знаю, чего хочу, я стала взрослой.

– Я хочу быть равным партнером мужу, – мой ответ прозвучал твердо и четко, – я хочу быть нужной и полезной. Я хочу работать вместе с ним и принимать участие в каждом его проекте. Я хочу изменить мир. (Я улыбнулась грустной улыбкой.) Я многого хочу, Роза, но этого не произойдет, если я выйду замуж за Витора.

– Ты сошла с ума?! – в голосе Розы послышалось изумление пополам с недоверием. – Я не буду помогать тебе, ты безумна. Ты совершенно спятила! Я расскажу все папе! Он завтра же отвезет тебя к жениху.

– Стой! Подожди! Послушай меня. Я влюблена, Роза… – я решила быть честной с сестрой, она – все, что у меня сейчас есть. Моя последняя надежда на спасение.

– Я влюблена в Аскара, того мага, о котором рассказывала… – я говорила торопливо, проглатывая слова, боясь, что сестра бросит меня и уйдет, не дослушав. – Его прокляли страшным уродством. Он – чудовище, монстр. То чудовище, которое ты мне пообещала в одиннадцать лет. Помнишь, Роза? Ты помнишь свое проклятие?

Мне нечего было терять. Я чувствовала себя дрянью, напоминая сестре о ее вине передо мной, но у меня не было другого выхода.

Роза пораженно ахнула.

– Боже мой, Бель, прости меня. Я не думала, что оно исполнится. Я не хотела… Мы же были детьми, Бель…

Я прервала поток ее излияний.

– Нечего прощать, Роза, – улыбнулась, вспомнив его морду, и сердце наполнилось теплом, – я люблю его. Твое проклятие исполнилось, сестра. Больше всего на свете я хочу быть с ним.

За дверью повисла гробовая тишина. Я ждала, сжав руки и пытаясь унять бешеный стук сердца. Сейчас все решится…

– Сестра, – позвала я Розу, – ты поможешь мне?

– Да, – донеслось тихо из-за двери. – Что нужно делать?

– Дай мне свое золотое кольцо, любое какое не жалко, – я торопилась поскорее все объяснить, – я наложу на него телепортационное заклинание и перенесусь к нему, в замок.

Опять тишина.

– Роза, – неуверенно произнесла я, – ты еще здесь?

– Бери, – в голосе Розы послышались слезы. – Бель, прости меня…

Я услышала шорох и опустила глаза. В маленькую щель между дверью и полом проталкивался тоненький блестящий ободок – последний подарок сестры.

– Спасибо тебе, Роза, – погладила я дверь. – Не говори ничего папе. Тебя накажут. Пусть думает, что я сама выбралась. Когда все уляжется, я сообщу о себе.

За дверью послышались глухие рыдания.

– Прощай.

****

Я так зазубрила текст заклинания, что произнесла его без запинки. Прямо над надетым на палец кольцом. Потом провернула его и очутилась там, куда стремилась всей душой.

Еще не открывая глаз, я почувствовала знакомый дивный запах цветов, леса… Сердце наполнилось предвкушением встречи. Я открыла глаза – и заледенела: замок был разрушен до основания. Словно чья-то могучая гигантская рука смела высокие каменные стены, раскидала огромные гранитные и мраморные глыбы, рассыпала по всему саду черепицу.

Несколько секунд я стояла и не могла пошевелиться от ужаса. Потом подхватила юбки и бросилась к развалинам.

Ни единой мысли не было в голове. Я бежала, падала, до крови сдирая кожу на ладонях, опять вставала и неслась изо всех сил. Захлебывалась рыданиями, кричала: «Аскар! Где ты?!».

Чем ближе я подбегала, тем страшнее выглядели разрушения. Все перемешалось. Изломанная мебель, черепки посуды, согнутые золотые канделябры… Везде груды камня и пыли, а в них то там то сям искорками сверкали на солнце бриллианты и изумруды, вывалившиеся из люстр и украшений. Словно насмехаясь.

Я упала на колени перед бывшим парадным входом в замок. Что могло случиться? Где Аскар? Первой мыслью, пришедшей в голову, было – он покончил жизнь самоубийством, обрушив на себя замок, и лежит где-то там, под грудой камня и черепицы. Я даже принялась раскапывать руками завал, но потом поняла, что это бесполезно, только и того, что еще больше поранила руки.

Когда паника немного улеглась, я села на едва выступающую над мусором ступеньку и осмотрелась внимательнее. Разрушения были колоссальными. Почти весь сад и половина парка сметены с лица земли, покрыты пылью и камнями. Пруд засыпан грязью и песком. Ограда покосилась, даже стала ниже и тоньше и зияла крупными прорехами. Такое мог сделать только сильный маг. Возможно, в гневе или в безумии. Была надежда, что Аскар разозлился, уничтожил дворец и перебрался в другое место. Так уже было, он говорил…

А что же делать мне? Домой, к отцу, я вернуться не могу. Бродить по миру в поисках Аскара? Безнадежно и бессмысленно. Значит, нужно оставаться жить здесь, в таинственном лесу, и верить, что рано или поздно Аскар вернется. Я взяла себя в руки и поднялась. Пора браться за работу – я же маг…