– Эви, это ты положила их в тележку? – Мама в замешательстве рассматривала упаковку рисовых лепёшек.

– Нет, не я, не бери их, мам, они ужасно выглядят, – девочка поморщилась. – Так уже было, разве ты не помнишь? Ты сказала, что они неплохие, их можно погрызть, а затем почувствовала себя нехорошо. И я уверена, от них тебе станет только хуже.

Мама вздохнула.

– Ты права. – Она виновато улыбнулась продавщице, ожидавшей оплаты. – Извините. Я, кажется, на мгновение забылась.

Та улыбнулась в ответ:

– Всё в порядке. Моя сестра беременна, и на прошлой неделе дважды забывала ключи от дома. Сколько до появления малыша?

– Ещё девять недель, – вздохнула мама. – У меня ощущение, что время еле течёт. – И погладила свой огромный живот.

– Мам, можно я пойду гляну доску объявлений? – спросила девочка.

Ей становилось скучно от разговоров о детях. С тех самых пор, как мамин живот начал расти, а незнакомые люди – разговаривать с ними на улице, спрашивая о ребёнке.

И постоянно все спрашивали Эви, что она думает о маленьком братике или сестричке. Девочка уже устала от необходимости улыбаться и говорить, что с нетерпением ждёт этого момента. Так на самом деле и было, но постоянная суета действовала на нервы. И было ужасное чувство, что, когда появится ребёнок, станет ещё хуже.

– Конечно. И ещё, посмотри, пожалуйста, объявления о детской одежде. Так мы сможем немного сэкономить.

Эви вздохнула. Интересно, мама вообще о чём-нибудь ещё думает? Девочка направилась к большому стенду, который находился за отделом по работе с клиентами. Здесь были рекламные объявления, среди которых периодически попадались очень забавные. Однажды Эви заметила объявление о продаже практически новой пары роликовых коньков, из которых кто-то вырос, – девочка подумывала купить их на свои карманные деньги. Она просмотрела объявления о пылесосах, газонокосилках, об услугах нянь… И тут у неё перехватило дыхание от восторга. Следующая страница была чуть больше других, и к ней прилагалась фотография с корзинкой, в которой сидели очаровательные белые щенки, карабкающиеся друг на друга. Один из них с озорной искоркой в глазах улыбался прямо Эви.

Она мечтательно вздохнула – щенок был прекрасен! Девочка должна показать его маме. Эви обернулась: та уже искала дочь, которая тут же махнула рукой и рванула навстречу.

– Идём, тебе понравится! Не тащи тележку сама, папа рассердится, – сурово посмотрев на маму, Эви схватила тележку.

– Он у нас серьёзный, – рассмеялась мама. – На что нужно смотреть? – Она уставилась на доску, пытаясь понять, что так взволновало дочку. – Дорогая, мы не будем покупать ни батут, ни катер!

– Нет-нет, я просто хотела, чтобы ты увидела кое-что симпатичное, – девочка ткнула пальцем на фото со щенками. – Смотри, какие лапочки!

– Ой, да, и правда милашки! Что это за порода? А! Вест-хайленд… – Мама задумчиво смотрела на фотографию. – Вест-хайленды совсем маленькие, не так ли?

Эви кивнула.

– Мне кажется, у миссис Джексон, что живёт неподалёку, вест-хайленд. Ну, этот – Тайсон? Он супер.

– Угу. Дорогая, а ты не хочешь сходить посмотреть журналы о животных? Мне опять нужно в туалет, – она театрально вздохнула. – Я быстро.

Как только дочь ушла, женщина поспешно полезла в сумочку за ручкой. Затем переписала имя и номер телефона с объявления о щенке и поспешила следом.

Пока они ехали домой, девочка глядела в окно, размышляя о собаках. Она даже не догадывалась, что мама всю дорогу тайком на неё посматривала. Последние несколько недель родители беспокоились, как повлияет на девочку рождение малыша. Всё-таки восемь – вполне подходящий возраст для появления братика или сестрички. Казалось, дочь рада этому, но полной уверенности не было. И они стали думать, как сделать так, чтобы у Эви не появилось чувство одиночества. Как раз накануне папа придумал подарить ей щенка, но мама ещё сомневалась.

– А мы не создим лишних хлопот? – волновалась она.

– У нас впереди несколько недель. К тому же щенок будет целиком на Эви, тогда ей будет чем заняться, а мы сможем полностью окунуться в заботы о малыше. – Воодушевлению папы не было предела.

Ему нравились собаки, и он был уверен, что дочь полюбит щенка. В конце концов, последние три года собака была у Эви на первом месте в списке подарков к Рождеству. Родители неизменно повторяли – Эви недостаточно взрослая. Мама по-прежнему считала, что собаке нужно уделять много внимания, но папа был уверен, что у них всё получится. Так что объявление о щенках было как нельзя кстати.

– Ну, что надумала? – улыбнувшись, спросила мама. – Ты так сильно погрузилась в свои мысли.

Эви улыбнулась в ответ.

– Думаю, это прекрасная собака. Знаю, мы не можем завести щенка, но если он всё-таки появится, я хотела бы именно такого…

Папа вернулся домой как раз вовремя: надо было помочь приготовить ужин. Дочь рассказывала ему о замечательном белом щенке, пока накрывала на стол.

– Щенки? Прямо сейчас продают? – спросил он задумчиво.

Эви заметила, что родители переглянулись, дыхание перехватило, от внезапной надежды глаза у неё расширились. Она растерянно переводила взгляд то на маму, то на папу. Отец улыбнулся.

– Забавно, что ты заметила это объявление сегодня, Эви. Мы с мамой как раз говорили вчера вечером… У нас давно появилась мысль завести собаку, и, как мне кажется, сейчас самое подходящее время.

Эви не верила своим ушам.

– Правда? – выдохнула она восхищённо.

Мама кивнула.

– Только если ты уверена, что сможешь должным образом за ней ухаживать. Ведь это большая ответственность.

Эви так сильно закивала, что шея заболела.

– Знаю, знаю. Я смогу!

– То есть мне позвонить хозяйке щенков?

Девочка лишь изумлённо посмотрела на родителей. Она так долго хотела собаку, а ей всегда говорили: «Наверное… может быть, когда станешь старше». Тут она окончательно поняла, что сказала мама, и закричала:

– Да! Да, пожалуйста!

Эви почти не ела, лишь выпила чай, наблюдая, как родители нетерпеливо доедают ужин. Когда папа проглотил последний кусок, девочка собрала посуду, чтобы её помыть.

– Хорошо, хорошо. Давай избавим тебя от страданий, – улыбнулся отец.

Мама уже звонила по указанному номеру. А что, если щенков не осталось? В конце концов, они не знали, как долго провисело это объявление. Девочка сидела на лестнице, очень волнуясь и прислушиваясь к разговору. Было ужасно трудно что-либо разобрать, но в конце концов она услышала:

– Замечательно. Тогда мы заглянем завтра утром. Спасибо! – Мама положила трубку и с улыбкой посмотрела на дочь.

– У меня будет щенок! – выдохнула Эви, подпрыгивая от возбуждения. – Не могу поверить! Нужно рассказать бабуле!

Бабушка жила в двух кварталах от них. У неё было две собаки: спаниель Бен и Тайгер – полосатая помесь грейхаунда. Когда Эви позвонила в дверь, раздался громкий лай. Девочка улыбнулась: не могла дождаться, когда познакомит их со своим щенком!

– Угадай новость, – быстро проговорила девочка, когда бабушка открыла дверь. – Мне подарят собаку!

Больше ничего не удалось рассказать, потому что Тайгер всё время подпрыгивал и пытался лизнуть её в лицо.

– Лежать, Тайгер! Угомонись, глупый мальчишка, это Эви, ты видишь её каждый день! – Бабушка успокоила питомцев и пошла на кухню включить чайник. – Неужели собаку?