Действительно удивительная вещь. А самое забавное в отношении этого ткача Азрета. Инструмент вместо оружия, рабочая часть вместо клинка, травмоопасно вместо эффективно и зрелище вместо тренировки. Хотя чего еще ждать от незнавших войны художников и ремесленников. Но шелковый меч это просто приятное дополнение. Мне была нужна какая-нибудь группа единомышленников, что пытается воссоздать древние воинские традиции нерубов. Поддержав их, озаботившись популярности их ветви "искусства", сделав чудачество массовым я мог хоть как-то подготовить хоть кого-нибудь к пришествию Короля-Лича. И пусть эти эстеты войны ни на что не способны в реальном бою, научить их сражать будет в сотню раз проще, если они будут плести паутину из световых полос шелковым мечом, чем если бы они учились вырезать из камня завораживающие барельефы. Потому что нежити будет плевать на культуру, и остановить их сможет только закладываемое сейчас мастерство воинов.

* * *

   - Это намного превосходит мои ожидания.

   Передо мной было раскатано полотно со схематичным изображением карты Азжол-Неруба, с отметками пунктов наблюдения. Вот только их количество было намного больше двух. Да что там двух, Шиах в ответ на мое предложение добавить пару постов к уже существующему в палате провидцев решил создать целую сеть точек наблюдения. Без всяких преувеличений сеть, от центра к краям отходили радиальные линии прямой связи, на которые как бусы были нанизаны посты наблюдения, соединенные к тому же между собой кольцевыми линиями. В приложенной записке Шиах объяснял, что такая конфигурация позволит добиться максимально возможной чувствительности системы, а так же теоретически отследить несколько неуловимых ранее параметров Паутины Реальности.

   Понятно, наши мудрецы решили на волне королевской милости удовлетворить собственное любопытство за государственный счет... странная фраза, наверное что-то из прошлой жизни, неважно.

   Уверен, Шиах никак не ожидал, что я утвержу такой явно избыточный проект. Но в одном я был уверен полностью, такая конфигурация действительно позволит получить максимальную чувствительность, а это то что мне и нужно. Теперь, возможно, пришествие Короля-Лича заметит не только связанный с моим разумом снежный паук, и у меня будет хоть какой-то повод начать войну с нежитью, когда будем готовы мы, а не они.

   Хотя это вряд ли, просто так мне самоизоляцию жителей Азжол-Неруба не пересилить. А Шиаха я серьезно недооценил, он наверное просто не ожидал, что получит добро хоть на какое-то строительство, потому и не предложил тогда очевидный вариант с определением расстояния по нескольким точкам. А сейчас постарался выжать из ситуации максимум, надеясь отстоять в споре хоть половину из предложенных точек наблюдения. Вот только...

   - Каш, а где сам Шиах? - Действительно странно, что этот план провидец не передал мне лично.

   - Прославленный Шиах, - мой секретарь выразил жест неуверенности, явно давая понять что считает сомнительным такое титулование рассеянного мыслителя, - удостоился высокой чести от королевы, покровительствующей науке.

   - Тогда ответ о принятии его плана работ, я буду писать лично. - Все-таки лордам-паукам принято обращаться лично.

   Нерубы имеют крайне сложный ступенчатый процесс взросления. И дело не только в линьках, когда разумный паукообразный сбрасывает свой старый, ставший тесным панцирь, чтобы обрести новый, большего размера. Линька очень важна, она позволяет молодой особи достигнуть заложенных природой габаритов, к тому этот процесс позволяет восстановить утраченные конечности. Из-за этого, кстати, мыслители нашли способ запускать процесс линьки принудительно.

   Дело в том, что каждый представитель нашего вида проходит несколько стадий, или правильнее говоря фаз взросления. Причем в каждой из них внешний вид, физические и интеллектуальные возможности, да даже просто физиология, отличается кардинально. Но самое главное - полностью меняется социальная роль и место в обществе. Меняется каста, к которой принадлежит неруб.

   Рождение моего вида происходит в момент, когда матка, которую чаще называют королевой, откладывает яйцо. Внутри белого яйца метрового диаметра, с мягкими стенками, под бдительным оком особой касты нянек-воспитательниц, вызревают будущие нерубы.

   Лишь через полгода после рождения вылупляется малыш - бегунок. Это по сути ребенок нашего вида, хотя они намного умнее человеческих детей, и в принципе способны позаботиться о себя сами уже сразу после рождения. Но общество разумных паукообразных не бросает свое потомство на произвол судьбы, и за ним бережно следят няньки. Внешне бегунки похожи на метровых пауков, отличаясь от них лишь более массивной головогрудью с парой хватательных конечностей. Еще одной особенностью бегунков является отсутствие половых признаков, пол определятся на более поздних циклах жизни. Бегунком неруб остается около двадцати лет, проходя за это время множество линек, и достигая в итоге длины тела около трех метров.

   Затем несовершеннолетний неруб плетет кокон и оборачивается в куколку, чтобы перейти в следующую фазу развития. В зависимости от продемонстрированных талантов и склонностей, няньки определяют будущую касту, а вместе с ней и пол неруба, впрыскивая посредством укуса в куколку определенные ферменты. Через три месяца из куколки вылупляется уже условно взрослый неруб определенной ранее касты, от которой зависит и пол: Рабочие, солдаты, мыслители и ткачи имеют мужские половые признаки, а няньки женские. Но несмотря на наличие половых признаков, все они стерильны и неспособны к размножению. И опять следует череда линек в ходе которых неруб за полсотни лет достигает своего максимально возможного размера, который разнится от касты к касте. Также в пределах своей касты, молодой паукообразный, после базового обучения, посвящает себя одной из множества профессий, входя в так называемые сословия. Например урожденные мыслители могут войти в сословие помощников, составляющих собой небольшой чиновничий аппарат Азжол-Неруба, могут проявить талант к наукам и стать одни из провидцев, а могут, как Ануб'Арак в свое время, стать архитектором.

   Старости как таковой, мой народ не знает, никакой немощи, увядания или возрастных болезней. Все благодаря линьке, которая не просто сбрасывание тесного панциря, а полное обновление организма, но это вовсе не значит бессмертие. Просто где-то через двести лет после того, как неруб вошел во взрослую фазу, каждая следующая линька может стать для него последней, и чем дольше он живет, тем опасней этот процесс. Рекорд долгожительства в одной этой фазе почти пятьсот лет, ну а в среднем неруб живет чуть больше трехсот лет, а с учетом фазы бегунка, то общий средний возраст чуть-чуть не дотягивает до четырехсот лет. Но все это без учета последней фазы, в которую входят лишь немногие из моих сородичей.

   Нерубы, достигшие выдающегося статуса в своей касте, славы и уважения за ее пределами, удостаиваются чести совершить последнее преобразование. Королева кусает счастливчика, вводя в его организм сложнейшую смесь веществ, которые запускают спящие в его генотипе процессы. Неруб вновь сплетает кокон и оборачивается куколкой, чтобы через без малого год, вылупиться уже полностью взрослой особью, способной к размножению. Няньки становятся новыми королевами, а остальные нерубы преобразуются в лордов-пауков. И именно они правят Азжол-Нерубом. Именно Совет консортов королев и их представителей выбирает короля, и этот же Совет решает важнейшие вопросы жизни нашего царства. Хотя для чего-либо кроме как выборов нового монарха консорты собирались около двух с половиной тысяч лет назад.

   Что касается сроков жизни, то королевы в среднем проживают от одной до полутора тысяч лет с момента становления половозрелой особью. Лорды-пауки не могут похвастаться таким долгожительством, средние сроки жизни их касты приблизительно восемьсот лет. Так что общий возраст составляет тысячу двести лет у лордов и две тысячи лет у королев.