Наше чувство вкуса – это источник огромного удовольствия. Оно делает возможным получение удовольствия от еды. Но это чувство дано нам не только для приятного ощущения, но и для защиты. Оно часто предохраняет нас от употребления пищи, которая может быть опасной для нашего организма.

Что представляет собой чувство вкуса? Это возможность ощущать столкновение молекул. Эти двигающиеся частички раздражают вкусовой нерв, и мы получаем сигнал, который воспринимается как тот или иной вкус.

Только жидкие вещества, в которых молекулы двигаются более или менее свободно, могут вызывать у нас вкусовые ощущения. Кусочек стекла, например, не имеет для нас вкуса. Все, что вынуждает молекулы двигаться быстрее, усиливает вкус. Вот почему горячее вызывает более интенсивные вкусовые ощущения, чем холодное.

Чувствительные к вкусу органы чем-то напоминают почки.

Эти органы расположены у человека и развитых животных на языке. А вот их количество у каждого вида очень сильно различается. Кстати, человек – довольно средний дегустатор. У него только 3 тысячи вкусовых почек. У кита, который заглатывает уйму рыб, даже не прожевывая, их всего несколько или вообще нет.

Свинья, как это ни странно, более вкусочувствительна, чем человек: она имеет 5500 вкусовых органов. У коровы их 35 000, а у антилопы более 50 000! Так что животные не только имеют чувство вкуса, но многие из них намного лучшие дегустаторы, чем человек.

Морские животные часто покрыты вкусовыми почками снаружи. Рыбы, например, ощущают вкус всей поверхностью тела. А вот такие создания, как мухи и бабочки, могут «дегустировать» своими лапками.

Змеи и ящерицы используют для этой цели язык, но не совсем так, как мы. Они как бы выстреливают кончиком языка, который улавливает маленькие частички еды. Эти частички доставляются с помощью языка к специальному органу в верхней части рта, который пробует еду на вкус и запах.

Прежде всего чтобы чувствовать запах. Мир запахов имеет для животных особое значение. Ветры и течения приносят им хорошие или плохие вести, а камни и кустарники, меченные ароматическими веществами других зверей, сообщают: «Добро пожаловать!» или «Границы не нарушать!».

Нос помогает всем животным в поисках пищи. Биологи из Калифорнийского университета исследовали обоняние у различных видов морских птиц, имеющих над клювом внешний трубчатый нос. Когда с помощью длинного шеста спускали на воду тампон, пропитанный соком мелко нарезанной рыбы, то птицы чувствовали запах пищи более чем за три километра.

Но морские птицы – не единственные представители пернатых, обладающие такими первоклассными носами.

Так, например, обоняние великолепно помогает скворцам различать виды растений. Зачем им это нужно? Дело в том, что они вплетают в свои гнезда стебли тысячелистника, дикой моркови и других растений, ядовитых для бактерий и насекомых.

Но нос у животных – это не только аппарат обоняния. Например, слон пользуется хоботом как ломом, круша довольно толстые деревья, или как дыхательной трубкой при плавании под водой, а при питье – как шлангом. С его помощью он издает и трубные звуки.

Представитель пустынь – верблюд при выдохе каналами внутри носа поглощает пары воды и таким образом сохраняет его влажность. А какие чудесные носы у бегемотов! При погружении в воду толстокожие герметично «задраивают» свои ноздри.

Очень важную роль играет нос в жизни кротов. Именно на его чувствительность они полагаются, путешествуя по своим ходам под землей, отыскивая пищу. Дельфины же так ловко «видят» с помощью носа, что специалисты военно-морского флота США тренируют их, чтобы обнаруживать подводные мины.

Не приходилось ли вам, будучи в сибирском лесу, наблюдать интересную картину? Сибирские косули заняты осенью странным на первый взгляд делом – обдирают рогами кору небольших деревьев и кустарников, а затем трутся о них головой или шеей. Дело в том, что расположенные на этих частях тела сальные и потовые железы позволяют оставлять на деревьях своеобразные метки, говорящие о том, что территория уже занята. Есть и другие способы маркировки участков, но химический (с помощью запаха) все же ведущий. Те же косули выбивают иногда копытами пятачки земли, которые долго сохраняют запах секрета (особого вещества) межпальцевых желез.

У антилоп иной метод – они оставляют свои «автографы» на кустах и высоких травах, откусывая верхушку и прикасаясь к срезу предглазничной железой. У грызунов самые интересные пометки. Большая песчанка, как правило, делает сигнальные холмики, подгребая под себя землю, и утюжит их сверху брюхом, где у нее расположена выделяющая феромоны (особые химические вещества) среднебрюшная железа. Кролики метят вход в нору секретом подбородочной железы, барсук – подхвостовой.

Некоторые животные даже взяли феромоны на вооружение. Так, скунс, защищаясь от врагов, выбрасывает на них чрезвычайно едкий секрет с целым «букетом» нестерпимых запахов – так называемый чумной смрад. Не отстает от скунса и утконос, прибегая при случае к столь же зловонному оружию и выпуская ядовитый секрет из желез, расположенных на конечностях.

У некоторых птиц хвост играет роль удостоверения личности. Весной, когда наступает пора обзаводиться семьей и строить гнезда, им важно точно знать, кто есть кто. Нередко самым заметным опознавательным признаком бывает хвост. Совсем не случайно, что у петуха он такой большой и яркий, а у курицы поменьше и окрашен скромнее. Яркая окраска и пышный хвост у многих видов птиц отличают самцов от самок.

Высоко поднятый хвост скунса заранее оповещает все живое о его приближении. Такой же функцией наделен хвост гремучей змеи. Во время линьки на его кончике образуется погремушка – 5–8 колец несброшенной кожи. Испуганная змея сворачивается в кольцо и, приподняв кончик хвоста, начинает им вибрировать, издавая странный звук. Кошка дергает хвостом, когда сердится. А если у лежащего в зарослях тигра подергивается кончик хвоста, можно быть уверенным, что зверь не отдыхает, а, увидев добычу, готовится к прыжку.

Хвост помогает многим животным лазить по древесным стволам и отвесным скалам. Дятлы пользуются своим хвостом как табуреткой и альпинистским топориком. Он у них короткий и состоит из плотных упругих перьев. Обнаружив личинок жука-короеда, дятел цепляется коготками за неровности коры и упирается в нее концами перьев хвоста. Сидя на собственном хвосте, как на табуретке, дятел без помех выковыривает из-под коры личинок, долбит дупло или производит другие «столярные работы».

Еще чаще животные пользуются хвостом как страховочным канатом или пятой рукой. У североамериканских опоссумов длинный и цепкий хвост. Путешествуя по ветвям деревьев, опоссум цепляется хвостом за ветви и может даже повиснуть на нем. Строя гнездо, самка носит в дупло сено не по травинке, а целыми пучками, обвив их своим хвостом. Так же поступает один из самых маленьких австралийских кенгуру – щеткохвостая кенгуровая крыса.

У цепкохвостых обезьян хвост выполняет функцию пятой руки. Обвив хвостом ветку дерева, они повисают на нем, освободив лапы для другого, более полезного дела. Иногда, наоборот, цепляются за ветку лапами, а зрелые плоды срывают и подносят ко рту хвостом. Чтобы хвост мог выполнять функцию пятой руки, шерсть становится на нем реденькой, а нередко он бывает совершенно голым, во всяком случае, его кончик, чтобы ничто не мешало им пользоваться.

Древесным змеям тоже не обойтись без хвоста, ведь у них нет лап. Уцепившись его кончиком за ветку, змея осторожно опускает вниз свое тонкое полутора-двухметровое тело и, повиснув вниз головой, ищет опору, а если ее не найдет, обратно поднимается по собственному хвосту на ту же ветку, с которой только что опустилась.