- Почему принцесса считает, будто судьба девки беспокоит меня? - пожав плечами, спросил он.

   - Так мне было велено передать вам, господин.

   Слуга снова сжался, но стремительно шагнувший к нему Казимир прошел мимо и сам остановился около открытой двери. Конечно, в коридоре было полно стражи.

   - Значит, ее высочеству, благочестивой принцессе, хочется, чтобы я предстал на церемонии без доспеха, - ровно проговорил комес, оглядывая вереницу слуг с бадьей и ведрами воды. - Ну, что же, придется подчиниться желанию возлюбленной моей будущей жены. Только туфли эти унеси к лешему, - он кивнул на произведение искусства неведомого придворного мастера в руках посланника. - Я буду в своих сапогах. Иначе переломаю себе ноги на ваших ступенях.

   ... Через два часа чистый, как комнатная собачонка, и мрачный, как утес, рыцарь уже следовал к месту своей женитьбы под конвоем из восьми стражников. Далее цепочкой шествовали слуги, то ли любопытствующие, то ли так полагалось в подобных случаях. Чем ближе подходил Казимир к тронному залу, тем тоскливее и тревожнее делалось у него на душе. Одни боги знают, что может произойти, если он скажет "да" своей немилой нареченной. И какова будет его жизнь, даже если того, чего он так опасается, не произойдет - помыслить было тошно.

   Лестница - последняя перед главным залом, закончилась. Впереди замаячили огромные резные двери, до них оставалось пройти лишь короткий коридор.

   Навстречу из бокового придела показался облаченный в шелк вельможа, чьи обязанности, по-видимому, состояли в распахивании дверей перед будущим королевским родственником. Шелковое платье на нем переливалось несколькими оттенками красного, но не роскошь шитья заставила Казимира задержать взгляд. На бледном, как мел, лице, двумя темными провалами выделялись глаза. И что совсем странно, выходя из придела, вельможа шел боком, по-крабьи, так и норовя эти глаза закрыть.

   - Режь-убивай!

   Процессия замерла ровно настолько, чтобы шляхтич успел увидеть выскочившую из придела Сколопендру. В следующий миг стражи, по-видимому, получившие какие-то особые указания, не пошли на оборуженную разбойницу, а окружили Казимира, с грохотом сомкнув щиты. Вельможа закатил глаза, и кулем рухнул под ноги полудриады.

   Перепрыгнув через бесчувственного мужчину, Сколопендра перехватила клинок обеими руками и, уперев ноги в пол, уставилась на стражей. Соваться к бронированной, щетинящейся мечами "черепахе" мог только безумец, смертельно заскучавший ходить по земле. Держа комеса в середине, стражники попятились, отступая к началу коридора.

   Ухмыльнувшись, Каля сделала шаг вперед, остановилась и, круто развернувшись, что было мочи саданула по двери в тронный зал.

   Многочисленные придворные зашумели, стоило Сколопендре пройти внутрь. Со всех сторон к той ринулись стражники с оружием наперевес. Славяна, с улыбкой обернувшаяся к распахнутым дверям, гневно вскрикнула и вытянула унизанную драгоценностями руку, указывая на Калю.

   - Снова эта грязная девка! - хорошенькое личико принцессы искривила злобная гримаска, тонкие пальцы сжались в кулачки. - Убейте её! Немедленно!

   Окруженная стражей Сколопендра бросила меч и повернулась к Стреху.

   - Милости, великодушный король! - крикнула Каля, разводя руки в стороны. - Выслушай меня прежде!

   Бряцающая оружием "черепаха" вползла в зал, рассыпавшись и выпустив Казимира, тотчас взятого под стражу. Между комесом и разбойницей теперь тоже стояли латники короля Стреха.

   - Хочу, чтобы её немедленно убили! - выкрикнула Славяна. - Она мне весь обряд испортила! Отец!

   - Делай, как хочешь, мудрый Стрех, - возвысила голос Сколопендра, схватывая острие меча, упершегося ей под грудь обеими ладонями. - Токмо прежде глянь на башню!

   Пока вельможи, ближе всего стоявшие к стрельчатым окнам, высовывались наружу, охали и шепотом передавали соседям об увиденном, Сколопендру оттеснили к стене, держа на расстоянии вытянутого меча - как раз настолько, чтобы после приказа короля не мешкать долго с его приговором.

   - Чертополох, - докатилось и до Стреха с Радовидой. - Во дворе замка чертополох!

   Не выдержав, Славяна подбежала к узкому оконцу, и выглянула наружу.

   Гигантский зеленый стебель грузно перевалился через стену и пустил усики во дворе. Башня, почти скрытая под колючими листьями, высилась над замком, но еще выше, развернув к солнцу яркий венчик, кивал, раскачивался сиреневый цветок чертополоха.

   - Колдовство! - обернувшись к матери, сказала Славяна.

   Сколопендра ухмыльнулась, страж дернул рукой и, болезненно ойкнув разбойница убрала ладони от меча.

   - А знаишь ли, мазелька, что в геральдике означает чертополох? - спросила Каля, не отводя глаз от короля. Взбалмошной принцессе недосуг было забивать хорошенькую головку рыцарскими премудростями, зато Каля торопилась высказаться, пока стражники не проткнули её мечами. - Никто не тронет меня безнаказанно. Ты мудрый король, Стрех! Неужели захочешь вражды с лесным народом? Пока мы тут канителимся, цветок все кивает, показывает, где требуется помощь! Можете лишить жизни меня, но ужели ты, король, решишься на вражду с дикими дриадами? Не позволишь мне и словечка вымолвить в свое оправдание?

   Помрачневший лицом Стрех думал с минуту, затем махнул рукой. Мечи отодвинулись от разбойницы, но остались вне ножен.

   - Благодарствуй, добрый король, - Сколопендра оправила на себе доспех, отступила от все еще настороженных стражников. - Выслушай меня и ты, принцесса. Я пришла за Казимиром.

   - Видите! - кусая губки, перебила Славяна.

   - Дура ты, девка, - с сожалением произнесла Сколопендра. - Ить не любит он тебя. Как жить с таким будешь?

   - Стерпится - слюбится! - не отступалась Славяна, бросая взгляд на мрачного, точно туча, Казимира. - Он пришел за мной...

   - Он пришел, - перебила Каля, - потому как спешим мы кратчайшим путем в земли отца его! Я вызвалась проводить комеса через Выжью Сечь, и это я привела его к замку. К тебе, Стрех, взываю: отпусти нас с миром. Не проливай крови лесных существ, позволь вернуться рыцарю Казимиру в родную вотчину. Война идет, король, - прибавила Каля уже немного тише, - большая война между людьми. Казимиру надо быть со своими воинами, кто, как не ты, можешь это понять? Отпусти нас с миром, Стрех, и не будет вражды ни между нами, ни между тобой и дриадами!

   Слушая речи "грязной девки" Славяна переводила гневный и нетерпеливый взор с нее на задумчиво-сурового отца. Затем, словно вспомнив, у кого она может просить защиты, бросилась к ногам матери.

   - Матушка! Клянусь, этот рыцарь мне дороже всех на свете! Я... я убью себя, если он не станет мне мужем!

   Королева ахнула, прикрывая рот рукой. По рядам придворных пронесся ропот.