***

   ...Наутро шляхтич проснулся не от боли, а от нестерпимого жара. Разлепив тяжелые после сна веки, Казимир охнул, и заслонился рукой. Он лежал за околицей двора, на своем плаще, укрытый плотным, тяжелым дорожным плащом Сколопендры.

   Длинные языки пламени лизали соломенную крышу избы, плетень потрескивал и осыпался внутрь двора почерневшими кусками. Приподнявшись на локтях, шляхтич закрылся рукой от пожарища, осматриваясь вокруг.

   - Добро полыхает!

   Каля-Разбойница обернулась, показывая в довольной улыбке зубы. Зеленые глаза сверкали мрачным удовлетворением, скулы горели румянцем. Казимир покачал головой, глядя как девушка легким шагом приближается к нему. Похоже, не сдержалась Каля, запалила логово людоеда.

   - Горазд ты спать, светлый комес, - скороговоркой произнесла девушка, присаживаясь рядом со шляхтичем. - Ну-ка, пошевели руками, погляди на меня, хорошо ли видишь?

   ...Как укладывали его на землю, распрямляя и прижимая руки, Казимир не помнил. Лица превратились в пятна, дыхание прерывалось, но прежде чем темнота под веками расцвела взрывом боли, молодой комес услышал голос Кали.

   - Я сама.

   Руки диких дриад, холодные и жесткие как древесные корни, стиснули плечи и голени.

   - Ничего не бойся, - шепнула Казимиру разбойница, бережно разбирая рыжие пряди комеса. Что-то холодное, склизкое точно пиявка, коснулось кожи. Зашевелилось, пустило усики, проникая под кожу.

   Казимир закричал. Протяжно, корчась в судорогах, выдираясь из цепко держащих его рук. В уголках рта запузырилась розовая пена, по подбородку потекла кровь из прокушенной губы.

   - Тише, тише, милый, - зашептала Каля, обхватывая руками голову Казимира. Прижала к груди, укачивая точно больного ребенка. Корни красавки пробирались к трещине в черепе, выпускали тонкие отростки, залечивали рану, разгоняя кровь по телу. - Еще немного потерпи. Самую чуточку...

   - Я потерял сознание? - Спросил комес, усаживаясь и спихивая к ногам плащ разбойницы.

   Та улыбнулась, кивнула. Сон рыцаря был тихим и покойным, до самого утра. Дриады ушли, как только на небе появилась Сребница, звезда, что сияет после полуночи.

   - Пожуй вот, - предложила Каля, протягивая Казимиру горсть сухарей из запасов солтыса. - Подкрепись, потом двинемся в путь. А и славно горит, - глянув на обрушившуюся стену дома, одобрила Сколопендра. - Без твоей помощи, комес, не выжить бы нам обоим.

   Казимир тепло улыбнулся в ответ.

   - Нет, это ты нас спасла. Если бы не ты... - он не договорил. Но Кале и так все сделалось понятно.

   Отложив сухари, комес попробовал поднять руки. Это далось ему без особого труда, почти так же, как раньше. Покрутив головой, и убедившись, что мир не плывет перед глазами, он медленно, словно не веря себе, подтянулся, и сел. Переждав легкую дымку, на миг застившую взор, глубоко вздохнул и поднялся на ноги.

   Каля наблюдала за ним с веселой полуухмылкой. Потоптавшись некоторое время, и не делая резких движений, Казимир, наконец, решился. Осторожно, одними кончиками пальцев, он дотронулся до головы, там, где вчера зияла страшная рана. Но сегодня ее там не было. Только узкая пролешина из волос подтверждала то, что рыцарь искал правильно. Духи предков, этого не может быть!

   - Как вы... ты...

   Сколопендра прищурилась, с интересом следя за его движениями.

   - Что вчера было, помнишь ли?

   - Помню, - Казимир потер затылок, глядя сквозь огонь. - Деда помню, помню, как рванулся из-под колуна... Не сдвинься я тогда на волосок, все корни леса мне б не помогли... А что было дальше... Вроде как, спасла ты меня и себя. Людоеда этого... Срастила мои раны. Я... вовек я твой должник, Сколопендра. И чем отдаривать тебе не знаю. Может, подскажешь мне сама?

   Под ногами валялся меч - длинный, ладно сработанный клинок, который вчера не смог выручить хозяина. Казимир с усилием наклонился и поднял его, очищая от сора. В руки еще не вернулась прежня сила, и потеря многой крови давала о себе знать круженьем мира и слабостью при каждом резком движении. Но он был жив, и самое главное - он мог двигаться дальше, не будучи прикован к постели многие месяцы, как это случилось бы с ним, явись ему чудо и выживи он после страшной раны, если бы Кали не было рядом. Комес поймал себя на мысли, что странная девчонка, в жилах которой текла кровь лесной нечисти, уже в который раз спасает его жизнь. Великие духи, а ведь тогда он мог поехать совсем другой дорогой!

   Вложив меч в ножны, Казимир занялся сухарями, время от времени запивая их из фляги и глядя на огонь. Он уже почти перестал ждать ответа от Разбойницы.

   - Ох и глупый те, - рассмеялась вдруг Сколопендра, откидываясь плечами на плетень, - хоть и комес!

   Казимир замер, не донеся до рта сухарь.

   - Не серчай, - дернула головой Каля, сбрасывая с глаз растрепавшуюся челку. - Награды мне от тебя никакой не надобно. Все, чего хочу - есть у меня. Леса, дороги, и лук со стрелами, а большего я, - усмехнулась девушка, - не прошу ни у кого. Ты лучше доедай, да давай в дорогу собираться. Через Сечь иттить еще порядочно, а нам долее сидеть тут не можно. Ночью дриады чудин отгоняли, а боле такого уже не будет. У, паскудство! - Прибавила девушка, глядя на потрескивающий, ревущий огонь.

   Пока допивал рыцарь свою воду, Сколопендра вскочила на ноги, поправила наруч, подтянула ремешок, и бормоча про себя лютые ругательства, забросала в пожарище колун, цепи, и остатки страшной лодоедовой трапезы: горшок с кашей, и всю посуду глиняную, что нашла во дворе.

   - Ну, чаво расселся? - уперев руку в бок, подмигнула Каля. - Поехали, рыцарь. А по пути мож, окажешь честь, да раскроешь мне, девке дурной, отчего ты все ж с отцом твоим, Золтаном, рассорился?

   ***

   - ... мне тогда было больше двадцати... должно быть, да, все двадцать. Отец вздумал женить меня на дочери дальнего своего товарища, шляхтича небогатого, но именитого. В молодости не раз им вместе приходилось ходить в походы, во славу батюшки нашего короля, да хранят боги его светлую душу. Я не знал о его намерениях до тех самых пор, пока рыцарь Мезимир с дочерью его Беатой не прибыли в наш замок. Отец устроил в их честь пир, на который были приглашены даже простолюдины.

   Казимир умолк, наклонившись в седле. Развесистая ветка проплыла над его головой, не вдарив по лбу, как это сделала предыдущая.

   - Несколько дней до этого званого обеда леди Беата была предоставлена заботам моей сестры и моим. Вместе мы несколько раз ездили на охоту и на прогулки.

   - Она была красива? - прервала рыцаря Сколопендра, чуть хмурясь.

   - Она была очень красива, - подтвердил комес, уворачиваясь от очередной низко висящей ветки. - Она очаровала меня своей красотой. До тех пор мнилось мне, что моя сестра - первая красавица во всех ведомых мне землях. Однако, узнав леди Беату, я разуверился в своих помыслах. Дочь старого рыцаря была не просто хороша. Она была умна, добра, и настолько хорошо воспитана, что признаться... признаться, были мгновения, когда я чувствовал себя неловко в ее присутствии, до того казался я себе неуклюжим и недалеким.