Вернулся Сергей, поставил на плиту кастрюлю. Вкусно запахло тушеным мясом. На столе теснились баночки с консервами, копченая колбаса, еще не нарезанная, круглая головка сыра в красной защитной оболочке, тоже пока не тронутая ножом.

— Ирочка, помоги мне, пожалуйста. У меня совершенно нет посуды, а эту напрокат мне выделила Татьяна.

Ирина тут же принялась за дело. Нарезала колбасу и сыр, наполнила тарелки тушеным мясом. Вскоре они уже сидели за столом друг против друга. Из напитков была только бутылка «Пепси».

— Ты меня извини, что нет ничего крепче, — сказал Сергей. — Я непьющий, и разговор у нас будет судьбоносный.

Ирина поморщилась.

— Я что-нибудь не так сказал?

— Слово уж больно тяжеловесное — «судьбоносный».

— Действительно судьбоносный. От нашего сегодняшнего разговора зависит судьба нескольких дорогих мне людей. Тебе добавить еще жаркого?

— Не надо было кормить меня яичницей, — обиженно проговорила она. — Здесь столько всего вкусного, а я сыта.

Сергей широко улыбнулся, показав белоснежные зубы.

«А ведь он красивый, — залюбовалась Ирина. — Ему так идет улыбка».

— Я внимательно слушаю, Сережа.

— Значит так, Ирочка… — Он вытер губы бумажной салфеткой. — Начну с того, что ты мне небезразлична. Мне приятно быть в твоем обществе. Говорить о более серьезных чувствах не могу, просто не имею на это права. Слишком мало мы знаем друг друга. Но мне надо торопиться, и я прошу твоей помощи.

— Я тебе помогу. Только скажи, что нужно? Я все сделаю, что в моих силах.

— Тогда по порядку. Дело в том, Ирина, что я тоже был женат. Брак был счастливым, но недолгим. Судьба распорядилась так, что моя жена умерла при родах, оставив мне дочь. Скажу честно, я очень любил свою жену. До сих пор не могу ее забыть, и ни разу не изменил ей. Я уже сказал, что у меня есть дочь. Наташа. Мы зовем ее Татой. Ей четыре года. Я воспитываю дочь со своей матерью. Мы живем в таежном поселке недалеко от Байкала и очень заботимся о Тате, но она у нас каждую зиму болеет воспалением легких. Врачи настойчиво советуют сменить климат. Я хочу перевезти мать и дочь сюда. Для этого и купил эти квартиры.

— Я не ослышалась? Квартиру или квартиры?

— Квартиры, моя девочка. Соседняя тоже моя. Там будут жить мама с Татой, а мы здесь.

— Мы? — Ее удивлению не было предела.

— Да, Ирочка. Моей дочери нужна мать. Срочно. Это вопрос жизни или смерти. На кон поставлено все. Я благодарен судьбе и Татьяне, что встретил тебя. У меня совершенно нет времени на ухаживания, на завоевание твоего сердца, черт побери. Если я срочно не вывезу из тайги Тату, я потеряю дочь навсегда.

— Но причем здесь я? Как я могу помочь твоей дочери?

— Понимаешь, мы имели неосторожность сказать ей этой весной, что ее мама умерла и похоронена на кладбище. Даже сводили ее туда и показали могилу. С тех пор Тата резко изменилась, затосковала и все говорит, что скоро увидится со своей мамочкой. Нам стоило большого труда убедить ее в обратном. Мы придумали сказку, что ее маму похитили злые волшебники и не отпускают из своего замка. Где находится этот замок, мы пока не знаем, но обязательно разыщем его.

— Уезжая сюда, я обещал дочери отыскать маму, — продолжал свой грустный рассказ Сергей. — А потом привез фотографию из цирка и показал ей. Сказал, что нашел ее маму, что она скоро приедет за ней и увезет в большой город. За мое отсутствие Тата сильно похудела от тоски, почти ничего не ела. Она просто угасает на глазах. Моей матери приходится кормить ее силой. Увидев фотографию, дочь так обрадовалась, попросила кушать. При мне съела тарелку манной каши и выпила стакан сока. Теперь она не расстается с фотографией и даже спит с ней. Всем соседям и знакомым показывает свою маму. Я был дома неделю, сам кормил ее. Она даже поправилась немного. Ирочка, что с тобой?

Ирина сидела, закрыв лицо ладонями, и плакала.

— Ничего. — Она шмыгнула носом, вытерла слезы. — Мне очень жаль твою дочь. Странно, что она так тоскует о матери, которую никогда не знала. У нее есть бабушка и отец. А это так много! Я вообще росла сиротой в детском доме. Даже не представляю, кто мои родители. Меня бросили младенцем на вокзале. У меня даже не была перевязана пуповина. Мне потом делали операцию, отрезали ее, а то она торчала спереди. Я это хорошо помню. Мне тогда было пять лет, и все дети надо мной смеялись.

— Это особый случай, Ирочка. У Таты нет стимула к жизни. Ни бабушка, ни отец не в силах ей помочь. Ей нужна ты. Она одержима единственным желанием — увидеть мать. Врачи говорят, что встреча с тобой будет для нее сильной встряской и у нее появится желание жить, она начнет поправляться. Девочка не смеется с тех пор, как мы сводили ее к могиле матери. Ирочка, дорогая, пойми меня! Я в отчаянии. У меня погибает дочь. — Его плечи сотрясались от сдерживаемых рыданий. — Помоги мне, спаси мою дочь.

При виде слез в его глазах она вскочила, забегала по комнате.

— Господи! Сережа, поехали немедленно! Я постараюсь спасти твою дочь! Я буду ей хорошей матерью, обещаю.

— Спасибо, Ирочка! Я от тебя другого и не ждал. Но самолет будет только через два дня. За это время мы должны успеть обставить обе квартиры и навести в них порядок. Сядь, девочка моя! Я еще не закончил разговор с тобой. Я пока не делаю тебе предложения, поскольку сам еще не разобрался в наших отношениях. Да и ты как витязь на распутье. Не будем торопиться. Жизнь сама расставит все точки над «i». Единственное, что могу сказать с уверенностью, я не воспользуюсь ситуацией и не полезу к тебе в постель.

— Спасибо, Сережа! Ты прав, я в растерянности. Слишком сильна во мне память о муже. Ничего не могу с собой поделать и все время сравниваю тебя с ним.

— То же самое происходит и со мной. Я смотрю на тебя — и вижу свою Светлану. Кстати, вы чем-то похожи. У нее тоже были светлые волнистые волосы. Но она носила косы.

— Но ты ничем не напоминаешь мне мужа. Ты его полная противоположность.

— Я проигрываю ему в твоих глазах?

— Я бы так не сказала. Ты намного человечнее и добрее, чем он. Я боялась своего мужа, а тебя совсем не боюсь. Мне приятно быть рядом с тобой.

— А по внешности? Татьяна рассказывала, что твой муж был настоящий красавец.

— Сереженька, с красоты воды не пить. В первую нашу встречу я и сравнивать тебя не могла с Виталием. А теперь смотрю на тебя совсем другими глазами.

— Спасибо и на этом, Ириша.

— Сережа, давай ближе к делу. Я ничего не теряю от твоего предложения, разве что постылое одиночество. Я останусь здесь. Спать мы будем в разных комнатах. Все-таки город я знаю лучше тебя и помогу купить все необходимое. И еще вот что. Какие игрушки любит Тата? Я должна привезти ей что-нибудь в подарок.

— Дочка совершенно безразлична к куклам.

— Думаю, что куклу, полученную от матери, она полюбит непременно. Я ее выберу сама.

— Раз уж ты согласилась помочь мне, то вот тебе на непредвиденные расходы. — Он положил перед ней две нераспечатанные пачки.

От удивления она широко раскрыла не только глаза, но и рот. И долго не могла произнести ни слова.

— Сереженька, откуда у тебя такие деньги? За такой короткий срок ты купил гараж, машину и две квартиры!

— А когда вернемся с Татой, купим дачу на Волге. Настоящий дворец. Я уже присмотрел такой прямо на берегу. Одно тебе скажу: это честные деньги. У меня есть неиссякаемый источник. Со временем ты все узнаешь.

— Сережа, прости меня. Но здесь такая сумма… Можно, я куплю себе что-нибудь из одежды? Мне даже нечего надеть в дорогу. Одно старье, в котором стыдно будет показаться.

— Ирочка, девочка моя, о чем ты спрашиваешь! — Покупай все, что тебе надо. Подбери наряд для встречи с дочерью. Хорошо бы, что-нибудь в голубых тонах. Это ее любимый цвет. Я привез ей в последний раз голубое платье, и она собирается его надеть на встречу с тобой. Купи себе еще что-то, чтобы мы смогли пойти в театр.

— Сегодня?

— Нет, в будущем, когда вернемся из Сибири.