Потянулся в подсумок, достал оттуда небольшой бумажный конверт и начал осторожно его разворачивать.

   - Айдо, что это? - Чей это был голос, я не разобрал, увлеченный привязыванием ниточек к бумаге. Они перепутались между собой в кармане, как это всегда и бывает...

   - Честно говоря, я думал, что эта штука родом как раз из этих мест и сильно удивлялся, почему так никто не делает. Только недавно разобрался, наконец, откуда я это помню. В общем - вот. - Предъявил я обществу клееный бумажный мешок, в горловине которого на натянутых ниточках болталась свечка. Пришлось изрядно постараться... - Бумажный фонарик. - Констатировал я очевидное.

   - И... зачем он?

   - Есть мнение, что, если отправить его в полет и загадать желание, то оно непременно сбудется... Глупо, конечно... - Смутился я. Но компания смотрела серьезно. - Да и... красиво просто. Не мог же я оставить сегодняшний вечер без очередной выходки, правда, Шин? В общем, мне захотелось сделать это именно сегодня.. и именно с вами... Ладно, неважно, просто смотрите.

  Аккуратно зажег в ладони пламя из чакры и, едва не спалив всю конструкцию, прикурил свечку. Теплый воздух постепенно наполнил бумажный купол, и вот, наконец, он оторвался от моих рук и медленно взмыл в небо.

  Он поднимался все выше и выше. Краем глаза я заметил, что не только мои спутники завороженно смотрят на маленькую искорку, плывущую в лунном свете, но и редкие запоздалые гуляки, не дошедшие до укромных уголков или не менее уютных барных стульев, останавливаются и поднимают головы.

  Одинокий огонек, парящий в серебряных волнах, постепенно растворялся вдали, а меня вдруг посетило странное ощущение, что, если она сейчас не погаснет, то у меня получится все, что бы я ни задумал... и даже сверх того...

  Я улыбнулся и помотал головой. Мда, Айдо, такой большой а в сказки веришь. Чтобы получить то, что хочешь - надо немало потрудиться... И, прежде всего, убедить самого себя в том, что это нужно. Надо же, столько народу убил, сам не раз почти умирал, а продолжаешь смотреть на бумажный фонарик. Нет, я, положительно, неправильный шиноби! Или просто жизнь здесь стоит ровно столько, сколько ты потратил сил, чтобы не умереть?..

  Между тем, моя компания, досмотрев представление до конца и попрощавшись, постепенно расходилась в молчании. Интересно, это на них так фонарик повлиял или я просто испортил вечер? Йоко убежала, на мгновение прижавшись. Даже Таюя как-то быстро ушла, шепнув напоследок: 'Ты не прав, Айдо, все совсем не так...' Что она хотела сказать?.. В общем, праздник закончился на странной ноте, а мне предстояло долгое путешествие сквозь тьму деревни, в которой путеводным оком в негостеприимном мраке сияли, подобно маяку, окна кабака...

  Мой дом встретил меня ожидаемой тишиной, темными окнами и угрожающими очертаниями, которые, казалось, созданы, чтобы убивать... как минимум - чувство прекрасного. И как у меня эдакая загогулина получилась? Вот бы дедушка Фрейд оттянулся - на всю катушку, блин! Нет, надо срочно переезжать, а тут какой-нибудь 'дом-музей Ленина' устроить...

  Я переступил порог комнаты и тут же понял, что я здесь не один. Опаньки! Я быстро оглянулся. В комнате ничего не изменилось, лишь на кровати чернел на фоне окна силуэт. Очень знакомый, надо сказать, силуэт...

   - Айдо, это я...

   - Таюя? Что ты здесь делаешь? Ты же вроде бы домой ушла?..

   - А как же 'Ю'? Или я в темноте такая страшная?.. - Глаза привыкли у лунному свету, и стало видно, что девушка бледно улыбнулась. Встала с кровати и подошла ко мне. Близко-близко подошла. В серебряном сиянии ее карие глаза казались озерами предвечной тьмы... - Я же обещала, что подарок будет позже...

  В моем обычно заторможенном мозгу как-то одним мысленным усилием вдруг сложилась непротиворечивая картина происходящего. И поздравления... И подарок Йоко, этой маленькой провокаторши, и слова Таюи... И то, зачем она здесь... И то, что я...

   - Таюя... Если ты решила таким образом меня отблагодарить, то...

  Договорить не успел. Мягкая и теплая ладошка легла на мои губы.

   - Дурак... И все еще не понял, как нужно общаться с девушками. Не говори ничего... Я сама виновата, нужно было... раньше, когда я еще ничего не знала... Но я была слабой и боялась... Боялась, что ты подумаешь, что я такая же, как эти... Вешаюсь на тебя ради придуманных благ... А теперь у меня есть свое собственное, данное тобой, моим... Но я все знаю... Поэтому просто замолчи и обними меня...

  Горячечный шепот девушки, казалось, поджег темноту вокруг. Я осторожно, чтобы не дай бог не обидеть, освободился от ласкового кляпа.

   - Таюя... Прости... Я все понимаю и вижу... Но я так не могу... Я ведь тебя не л...

  Ладошка вновь вернулась на свое место.

   - Дважды дурак. - Тихо хихикнула она. - Ну какой нормальный мужчина скажет такие слова девушке, пришедшей ночью в его комнату? Я знаю, Айдо. - Темные озера, казалось, сейчас поглотят меня без остатка. - Я прожила год с... тобой в голове. Хоть ты был и не очень разговорчивым... Я знаю тебя. Знаю о твоих чувствах, знаю, кому они принадлежат... Я знаю, что ты не видишь очевидного... Она ведь... Но... мне безразлично. Ты занял слишком много места в моей душе...

  Обхватила меня обеими руками и прижалась... Совсем как тогда, в подвале... О, Ками!..

   - Ю... Но... Пожалуйста... Скажи, мне важно... Что ты чувствуешь ко... мне?..

   - Угадал правильный вопрос с третьей попытки... - Подняла голову. - Нет, Айдо, я не скажу тебе того, чего ты ждешь... Ты начнешь мучиться, говорить бред и в конце концов сделаешь какую-нибудь глупость. Просто знай, что ты - моя судьба, ты очень нужен мне и я останусь рядом с тобой всегда, что бы ни произошло. В твоем сердце не хватит для меня места... Но мне все равно. Поэтому, пока еще ничего не решено, побудь со мной... хотя бы сегодня...

  Она приподнялась на цыпочки, не прекращая втискиваться в меня... Ее глаза оказались совсем близко и к моим губам прижались горячие, чуть приоткрытые нежные губы. И в голове взорвалась граната...

  Спустя века и тысячелетия... или кратчайший миг этот невероятно долгий и равно же ошеломительно быстрый поцелуй окончился. Таюя тяжело дышала. Ее тело, плотно прижатое ко мне, слегка дрожало, заставляя меня замереть, лишь бы это не кончалось как можно дольше.

   - Айдо... ты... мой... Пожалуйста...

  Я, совсем как тогда, провел по ее спине ладонями. Девушка еле слышно застонала и выгнулась навстречу моим рукам и ее одежда с тихим шуршанием свалилась нам под ноги несколькими бесформенными лоскутами.

   - Айдо... - В глазах Таюи, заслонивших окружающую темноту, больше не было страха. Лишь только ожидание... и обещание... - Это было мое любимое платье... Как ты это?..

   - Уже не важно... - Прохрипел я и подхватил обнаженную девушку на руки. До кровати было всего лишь три шага, но пройти их, прекратив целовать высокую упругую грудь, оказалось невероятно трудно...

  Девушка откинулась на подушку, подставляя моим губам подтянутый, но при этом мягкий и нежный живот, ласковые и требовательные ладошки зарылись в волосы... И все вокруг потеряло смысл, сузив вселенную до совершенного тела, извивающегося от наслаждения в моих руках...