Именно тогда восьмилапые начали запрещать людям иметь в своем владении любые инструменты, а уж тем более оружие, именно тогда ввели закон о смертной казни за умение читать и писать.

Тогда-то, около шестисот лет назад, Белая Башня и начала посылать первые тревожные сообщения убежавшим к звездам переселенцам. Наверное, те отреагировали почти сразу. Год-два – и спасательная экспедиция отправилась в обратный путь. Три года пути – это еще пятьсот лет. На далекой Новой Земле люди наверняка уже осваивают ближние планеты, нашли астероидную и кометную воду, законсервированные на ближайшие столетия космические корабли вновь исправно совершают рейсы к ближайшим звездным системам – а разведчики только-только собираются начать на старой Земле свою священную миссию. Подумать только – даже тормозиться перед посадкой они начали еще до того, как Найл появился на свет!

– Вас всего три десятка человек, – покачал головой правитель. Как вы собирались спасать от рабства целую планету?

– Вам трудно даже представить, – похвастался мужчина, – сколь огромны наши знания и возможности.

Возможности среднего разведчика Найл себе как раз представлял. В описании, хранившемся в Белой Башне, у него значились две активные противометеоритные системы и одна пассивная, плюс три легких высотных самолета, три глиссера и два вездехода – один легкий, другой – высшей защиты. Все механизмы имеют достаточно мощные излучатели на случай встречи с каким-нибудь хищником типа тиранозавра. Плюс – личное оружие. Наверняка спасатели прихватили с собой жнецы и вакуумные гранаты.

Средний разведчик без труда мог стереть жизнь с лица любой планеты – вот только Найл не очень представлял, каким образом это способно послужить освобождению ее жителей.

Стена космического корабля издала тоскливый стон, после чего от нее отделилась овальная пластина около двух метров высотой и метра в ширину, выдвинулась, извернулась и коснулась песка. Стало видно, что внутреннюю ее часть составляли высокие ступеньки. В проеме появилась рыжеволосая грудастая женщина лет сорока, в золотистом сверкающем костюме, на котором чужеродной деталью темнел широкий кожаный ремень с тяжелой кобурой. За первой женщиной маячило еще две.

Карл выключил дешифратор и поспешил навстречу.

– Вот, Пенни, – попытался объяснить он. – Появился тут паренек с двумя пауками. Мы его поначалу за местного пастушка приняли, а он себя здешним правителем называет.

– Ничего себе пастушок, – хмыкнула «Пенни», – в доспехах, с мечом, с поножами.

– Да тут скорпионы размером со среднюю лошадь бегают, – парировал мужчина. Без средств индивидуальной защиты и дня не проживешь.

– Может быть, – согласилась женщина. Ты думаешь, эти страшилища на нас не кинутся?

– Похоже, пауки его слушаются. Он назвал одного из них командиром армии, а второго его охранником.

– Ладно, – согласилась женщина, но кобуру на всякий случай расстегнула. Как ты думаешь, Карл, он действительно имеет здесь влияние, или хвастается? Молод уж больно…

– Этот мир, по оценке терминала, находится на уровне где-то между каменным веком и древним миром. Продолжительность жизни в таких условиях колеблется в районе тридцати-сорока лет. Ему скоро двадцать. По здешним меркам – солидный возраст.

– Господи, всего двадцать лет! Ребенок! Пока спасатели рассматривали Посланника Богини, тот тоже пытался оценить, с кем имеет дело. «Пенни» выглядела лет на сорок. Наверное, тоже успела перевалить столетний рубеж.

Очень может быть, что ее бабушка дружила с родительницей Найла в пятисотом поколении. Может ли он считать этих людей своими предками? Или это совсем другие двуногие? Для них с момента появления Кометы прошло чуть больше столетия. Для Земли – тысяча двести лет. Чужие они тут или свои? Гости или хозяева?

– Ладно, – решилась женщина, включая дешифратор, – рискну. Но если я потом окажусь посмешищем, Карл, ты по гроб жизни из корпуса наружу не выйдешь!

Она, разбрасывая песок, сделала два четких, широких шага и, приставляя ногу, вскинула руку к виску:

– Капитан Пенелопа Триз, командир «СКР» «Пилигрим».

– Посланник Богини, Смертоносец-Повелитель, человек, правитель Южных песков и Серебряного озера, – приложил руку к сердцу Найл. – Я рад познакомиться с вами, капитан.

– Мне тоже, э-э… – замялась Пенелопа.

– Можете называть меня Посланник, – подсказал Найл. – Смертоносцем я величаюсь только у пауков.

– Хорошо, Посланник, – кивнула женщина.

– Через пять дней моя свадьба, капитан. Я прибыл сюда, чтобы встретить вас после дальнего путешествия и пригласить на торжество в качестве почетных гостей.

– Вы знали о нашем прибытии? – удивилась Пенелопа.

– Разумеется, – кивнул Найл. – Ведь я правитель здешних земель, мне должно быть известно все.

Женщина покосилась на Карла, тот пожал плечами, подошел ближе и поинтересовался у правителя – Скажите, Посланник, а вы знакомы с человеком, живущем в высоком цилиндрическом здании без окон и дверей?

– Со Стигмастером? Из Белой Башни? Разумеется знаком, – признал Найл.

– Он получил эту информацию от наземного терминала, – улыбнулся мужчина капитану. Все «чудеса» нашей вселенной всегда имеют простое и понятное объяснение.

– Так вы готовы принять мое приглашение? – переспросил правитель.

– Грей?! – окликнула Пенелопа одну из работающих с приборами женщин.

– Радиационный фон превышен в двенадцать раз. Микробиология и химический состав близки к эталону. В общем, планета безопасная, можно обходиться без всяких защитных средств.

– Саманта?

Самантой оказалась та самая женщина, которая обозвала Найла «мальчиком».

– Белки совместимые, летучих соединений нет.

– Отлично, – кивнула капитан и повернулась к правителю, – мы с благодарностью принимаем ваше приглашение. Где находится ваша столица?

– Отсюда дня четыре пути, – повернулся на запад Посланник. Вон там, на берегу реки.

– Наверное, это те самые развалины, что мы засекли перед посадкой, – подал голос Карл. Со следами активности. От нас порядка двухсот километров.

– Если активность, то могут быть отклонения, – предположила Грей.

– А мне хотелось бы заглянуть на терминал, – добавил Карл.

– Саманта, ты ничего не хочешь предложить? – поинтересовалась капитан.

– Мне без разницы, – пожала та плечами. Белки везде одинаковы.

– Ладно, тогда пойдем по стандартному плану, – решила Пенелопа. Ты, Карл, остаешься и организуешь разведку. Мне нужно знать, какие еще страны и какие правители есть в ближайших местах. Еще нужно проверить зоны технологической активности – вдруг из нормальных людей еще кто остался? На свадьбу потом поедем. Саманта и Грей, Джейк и Барбус отправятся первой партией и произведут разведку города. План действий составим потом в зависимости от обстановки. Вопросы есть?

– Мне бы с терминалом нужно поработать…

– Тысячу лет ждал, и еще недельку подождет!

Найл впервые услышал про такую меру измерения времени, как «неделя». Семь дней. Откуда взялось такое странное, неуклюжее, неровное понятие? Может, на Новой Земле оно имело какое-то астрономическое или хозяйственное значение? – Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, Посланник, – учтиво сообщила капитан, вдавливая кнопку переговорного устройства. Найл уже начинал путаться, когда он слышит механический перевод, а когда ловит мысли «предков» напрямую. И будем рады помочь вам добраться до вашей столицы. Надеюсь, вы не станете возражать, если несколько моих людей вылетят с вами и приготовят все для нашего визита?

– Буду рад, – кивнул Найл.

– Они подозрительны и враждебны, Посланник Богини, – предупредил Дравиг. – Но их мало. Может быть, уничтожить их, пока не поздно?

– Нет, – мысленно ответил правитель. Они вооружены. У них слишком опасное оружие, чтобы давать им повод применять его. Не хочу новой крови на нашей земле. Мы должны действовать так, чтобы пришельцы не получили повода для стрельбы.

– В знак наших добрых намерений, – продолжила Пенелопа, – мы хотели бы подвезти вас до вашей столицы.