Сердце опять забилось чаще, но Кирилл усилием воли отогнал непродуктивные мысли. Главная опасность состояла в том, что раз Макс возвращается так рано, значит, он возвращается без топлива. А без топлива Клану не выжить. Точнее, выжить-то люди выживут, но одичают очень быстро без технологий, основанных на применении огня. А это все равно уничтожит Клан. Не людей Клана, а сам Клан как понятие. Это, может, еще и хуже.

Дольше стоять на наблюдательной площадке не имело смысла. Если это возвращается Макс, скоро с ним можно будет связаться в эфире и выяснить все детали. Если не он, надо готовить оборону. И, в любом случае, необходимо на ближайший час или два остановить все работы, связанные с расходом топлива. Так как, если буера придут пустыми, важна будет каждая капля солярки.

– Дай мне связь со штабом, – велел Кирилл Джейрану.

Тот засуетился ввиду неопытности, затем достал из заплечного мешка переговорный модуль и произнес:

– Штаб, Киру на связь!

По тому, как он это сказал, заметно было, что парня распирает от гордости быть порученцем самого Железного Кира.

– На связи штаб! – тут же ответили из радиорубки.

Кирилл взял переговорный модуль и приказал, нажав тангенту:

– Отправьте людей в энергетическую зону. Все печи остановить до моего особого распоряжения. Посмотрите по журналу, кто еще может расходовать топливо, кроме электриков, и остановите все производства, связанные с расходом солярки.

– Принял! – отрапортовал радист.

– Дальше. Снарядите три отделения и выдвиньте их к третьей линии обороны. Пусть займут позиции. К каждому отделению прикрепить снайпера с винтовкой старого времени. Пусть возьмут три буера для артиллерийской поддержки.

– Остальных маршем? – уточнил радист.

– Да. Ноги ни у кого не отвалятся. Кроме того, задействовать все огневые точки, устроенные на скалах. В ждущем режиме. Без моей команды оружие старого времени не применять.

– Принял.

– И постоянно вызывайте группу Макса. Мало ли, может, ответят раньше, чем наблюдатели разглядят, что да как.

– Есть, принял!

– Тогда все, конец связи.

Кирилл вздохнул, вернул Джейрану переговорный модуль и окликнул старшего из наблюдателей. Тот вскочил на ноги и пулей метнулся к Кириллу. Авторитет – этого Железному Киру было не занимать.

– Глаз с горизонта не спускать, – велел Кирилл. – Как только станет ясно, кто к нам приближается, тут же доклад в штаб. Я буду там.

– Есть! – вытянувшись по струнке, ответил парнишка лет шестнадцати на вид.

Тридцать лет прошло, а Кирилл все не мог привыкнуть, что в целом Клане, из всех восьми сотен подчиненных ему людей нет никого старше двадцати пяти лет. Одни юнцы. Рано и быстро взрослеющие, но, по сути, все равно дети. Дети, которых ему, Кириллу, каждый день приходится посылать на смерть. Одного этого достаточно, чтобы держать нервы натянутыми, как струна. Но показывать этого нельзя. Никому.

Кирилл вздохнул и не спеша направился к тропе, ведущей вниз. Джейран засеменил следом. Вид сверху открывался обширный, но лишь само поселение вносило разнообразие в неизменный пейзаж окружающей пустыни. Оно занимало внушительную площадь и делилось на несколько зон: жилую, производственную, сельскохозяйственную, складскую, энергетическую. С запада оно вплотную примыкало к невысокой скалистой гряде, дугой раскинувшейся с севера на юг. Частично гряда прикрывала от пыльных бурь, приносимых жарким западным ветром из Ливийской пустыни, но она же позволяла в случае обороны занять выгодные огневые позиции на высотах.

Еще в самом начале существования Клана стало понятно, что наиболее выгодным жильем в пустыне являются жилища, не возвышающиеся над песком, как дома, а заглубленные в грунт. Благодаря наличию на складах города и в порту огромного количества сухих бетонных смесей такие небольшие бункеры с узкими бойницами окон оказалось несложно обустроить. Они, подобно серым черепахам, греющимся на солнце, раскинулись по всей жилой зоне.

Группы по нескольку домов под землей соединялись тоннелями, чтобы в случае необходимости соседи могли прийти на помощь или чтобы жильцы могли покинуть жилище, не выходя на поверхность. Но в то же время каждое из помещений дома, а также проходы между землянками-бункерами, могли быть намертво заблокированы металлическими дверями. И это не было прихотью. Это было суровой необходимостью на тот случай, если кто-то из жильцов неожиданно для других мутирует. На ночь же закрывались все двери, защищая всех от каждого и каждого от всех.

Дома, вне зависимости от ранга владельцев, были одинакового размера – в каждом по три комнаты и кухня. Жилище Кирилла тоже не отличалось от остальных. Больше других в жилой зоне было только здание штаба – его выстроили в несколько раз больше жилых домов, в нем располагалась радиорубка, основные хранилища с оружием и боеприпасами старого времени, а также зал для военных советов.

В стороне от жилой зоны, так, чтобы дым от горящей солярки беспрепятственно сдувало господствующими ветрами, располагалось сердце могущества Клана – энергетическая зона. Там работали силовые приводы и генераторы, сохранившиеся солнечные батареи, несколько кустарно изготовленных ветровых турбин, сверкали изрядно помутневшие за тридцать лет зеркала солнечных коллекторов. Все, что удалось собрать тридцать лет назад, все, что удалось сделать силами Клана.

К сожалению, большинство из устройств, на которые возлагались большие надежды, не оправдало себя. Так, казалось бы, можно было бы вообще обходиться без топлива, если соорудить ветряные генераторы. Ведь ветер в прибрежной зоне пустыни дует всегда. Но не тут-то было! Врагом большинства механизмов оказался песок. И все, что работало на открытом воздухе, быстро изнашивалось, а то и вообще выходило из строя после любой пылевой или песчаной бури. Ветрогенераторы клинило так, что приходилось разбирать их до винтика и менять всю смазку. Зеркала для нагрева воды энергией солнца и элементы солнечных батарей тускнели и затирались под ударами миллиардов разогнанных ветром песчинок.

В результате основную нагрузку по выработке электричества для нужд клана взяли на себя моторы кустарного производства. Идею создания двигателей внутреннего сгорания пришлось отбросить с самого начала. И дело было не только и не столько в сложности их изготовления, сколько в отсутствии топлива для них. Это в середине двадцатого века бензин был бензином, а дизельное топливо – просто более тяжелыми фракциями перегонки нефти. Но на момент поражения человечества неизвестным вирусом дело обстояло уже иначе.

Общество потребления в погоне за недостижимой точкой мифического «высокого комфорта» устремилось к массовому производству с минимальными затратами. Оно превратило привычные надежные вещи в поделки из дешевого пластика, инструменты – в одноразовые железки, не выдерживавшие ни одной заточки, электронику – в монокристаллы кремния, непригодные для ремонта и выходившие из строя вскоре после завершения гарантийного срока.

А вместо бензина оно стало использовать крайне нестабильные смеси метанола, газового конденсата и дешевых нефтяных фракций, скрепленных различными топливными присадками. По прошествии времени присадки теряли свои свойства, а топливо разлагалось на составляющие, теряя не только октановое число, но и целый ряд других свойств, становясь совершенно непригодным для использования в моторах внутреннего сгорания.

А вот горело оно по-прежнему хорошо. Поэтому первой идеей, с учетом имеющихся технологий, было создание паровых машин. К счастью, до этого не дошло, так как труда оказалось бы вложено много, а результат вышел бы плачевным.

Идея паровых двигателей разбилась о реалии Северной Африки, а именно – о дефицит воды, без которой паровая машина работать не будет. Качать же воду из скважин только для того, чтобы потом в виде пара выпустить ее в атмосферу, было для Клана непозволительным расточительством. Поэтому Кир, покопавшись в сохранившихся библиотеках, еще не умея читать по-арабски, на основе только англоязычных источников восстановил уникальную технологию девятнадцатого века – двигатель Стирлинга.