Джина хохотала, да так, что ее слезы ярко блестели на солнце. Понятия не имею, почему я это заметил, да еще и во время схватки, но наверняка в том скрывалась первопричина многочисленных пропущенных ударов. Поединок наш продлился недолго - мы оба порядком устали и решили сделать маленький отдых. Продолжая стоять в боевой позиции, мы подводили небольшие итоги, чтобы выяснить, кто же победил. Сквозь истерический смех Джина смогла произнести:

  - Поздравляю тебя, Трэго! Ты - первый в мире рыцарь-кошка! - и забилась в новом припадке.

  - Это еще почему? Я не изображал оборотня, не придумывай! Другое дело, что я ловкий как кошка, это да!

  - Да я не об этом, глупыш! Просто если учесть, сколько раз Керт 'убил тебя', все еще скачущего на ногах, то ты самая настоящая кошка! Правда, жизней у тебя не девять, а девять раз по девять! Ой, не могу! - красавица Джина довела себя до того, что не могла вымолвить ни звука и просто села на корточки, держась за живот.

  Ее затрясло в немом приступе, а меня окутала ярость. А еще я готов был расплакаться. Играть роль благородного рыцаря, который так и не сумел защитить даму - не очень-то почетно. Вдобавок Керт всегда знал мои чувства к Джине. Дуралей, мог бы и поддаться! Ну, сейчас ты у меня попляшешь, дружок! Мой мозг вовсю строил комбинацию решающих ударов, но тут мы услышали окрик:

  - Эй, ребятня, подайте воды старику!

  Это был густой, чуть хрипловатый хорошо поставленный голос.

  Тело само резко обернулось в попытке узнать, кто там такой кричит. Мой поворот сопроводился треском, а палка выпала из рук. Под гомерический хохот Джины я посмотрел на Керта - бедняга сидел на пыльной земле, ошарашенно потирая голову. Видок его был очень расстроенным.

  - Ха-ха! Есть! Джина, ты видела? Как я ловко все просчитал! - в восторге запрыгал я, вытянув руку вверх в победном жесте.

  - Да-да, ты молодец, - успокоившись, скучающе произнесла она без былого задора. - Но если быть точнее, то молодец тот дедуля, ведь благодаря нему ты одолел Керта.

  - Между прочим, во время странствий рыцари мало пересекаются с дедушками, так что в будущем тебя не спасет никто! Больше тренировок, друг мой, тогда ты протянешь до старости, - важно сообщил мой поверженный приятель.

  - А ты не зевай! Ловкач! - парировал я и с дружеской улыбкой протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

  - Никто не смеет называть меня дедушкой! Немедленно принесите мне воды! - крикнул нам старец, недовольный, что про него забыли.

  В пылу споров мы и не вспомнили о нем, и наша троица поспешила обратить внимание на новоявленного. Он был облачен в красивую зеленую или, скорее, изумрудную мантию. Путешествие ничуть не запятнало ее, будто он переоделся перед тем, как подойти к нам. Сеть морщин на утонченном лице деформировали три шрама. Да... Я помню... Седая борода и пронзительные глаза цвета золота. Так необычно и странно. Как будто смотришь в два маленьких волшебных костерка... В руках чужак держал внушительный посох с массивным светящимся оранжевым навершием в форме обширной кроны неизвестного дерева. Все, что мне доводилось читать или видеть в книгах, наталкивало на один вывод: перед нами стоит самый настоящий волшебник. Но зачем он тогда просит воду, да еще так настойчиво, если сам может создавать ее из ничего? И вообще, кто он такой, чтобы командовать здесь? Я поправил шлем и подошел поближе к нему, весь из себя суровый и нахмуренный. Я был одержим желанием реабилитироваться в глазах Джины:

  - А ты чего здесь растребовался? Или нормально просить не учили?

  - Кто дал тебе право так со старшими разговаривать, сопляк? - гневно спросил старик. - Ты хоть знаешь, кому смеешь дерзить?

  - И знать не хочу! Много вас таких, ходят тут всякие и считают, что весь Ферленг им обязан! А с нами так вообще думаете, будто можно как с рабами обращаться! Ты не смотри, что я маленький - огрею будь здоров. Мало не покажется!

  - Ну, сорванец, я тебе покажу! - от его слов повеяло угрозой, а непонятно откуда взявшийся прохладный ветер заставил меня содрогнуться не только телом - в душе тоже стало как-то зябко. Позже, много позже, я с удовольствием перенял этот эффектный и действенный прием.

  Волшебник - теперь без сомнений он - взмахнул рукой, словно швыряя горсть песка, и мой шлем сорвало с головы. Нашему удивлению не было предела - первый раз в жизни видеть волшбу своими глазами!

  Шлем отбросило аж на десять шагов назад!

  В то же время друзья сбросили оцепенение и побежали к нам, но сделать они смогли не более тройки шагов, ибо снова застыли, словно окаменев.

  Меня не пугал враг. Я побывал во многих выдуманных ситуациях и сейчас так же представил, что это одна из них. Пускай передо мной маг - да будь он хоть трижды властелином мира! - меня бы это не остановило. Обозленный, я с усердием водрузил пыльный шлем на голову, поднял орудие и побежал прямиком на незнакомца. Старец дернулся и взметнул руками, испугавшись. Однако когда на меня полились потоки грязи - и это не метафора! - до меня дошло, что его движение было вызвано далеко не испугом: оно являлось хитроумным ключом к активации какого-то не менее хитроумного заклинания. Зловонная жижа - что-то среднее между грязью и помоями - медленно стекала с меня. Если бы она была живой, я непременно сказал бы, что она наслаждалась победой. Весь мой пыл разом испарился. Еще и любимый шлем откинуло повторно.

  - Ишь чего выдумал - на пожилых людей замахиваться!

  Я не ответил. Мне оставалось лишь смиренно вытирать лицо, а то вдруг еще в рот попадет. При этом приходилось одной рукой затыкать нос, а то бы вырвало...

  - Тебе мало? А может превратить тебя в каменную статую? Или в балибана? Не думаю, - он театрально потер подбородок, изображая задумавшегося человека. Борода его заходила в разные стороны как маятник, - для тебя это достойно выше любой меры. Дождевой червь - вот все, на что ты можешь рассчитывать.

  - Ой, тоже мне, жалкий колдунишка! - зло выплюнул я в его сторону, в душе обрадованный, что смог вовремя очистить рот и не промолчать. - Размахивает своими ручишками словно мух отгоняет! Ха, да я так же могу. Я колдун, я колдун, я колдун! - и начал дразнить его, прыгая, пританцовывая и размахивая руками во все стороны. - А мухи у нас около чего летают? У-у-у-у-у!

  Волшебник оторопел и не знал как себя вести. В принципе, его можно было понять: я всегда подозревал, что по отношению ко взрослым довольно дерзок, но следовало бы согласиться, что в той ситуации моя резкость была обоснована. Я не успокаивался. За свою короткую жизнь научился одному уроку: на дерзость надо отвечать дерзостью, на хамство хамством. А затем я решил показать, как могу 'колдовать', уж больно мне хотелось задеть волшебника всей нелепостью его действий. Да, пускай посмотрит до чего глупо он выглядит. И Джина увидит мою храбрость!

  Я отыскал глазами шлем, вытянул руку в его сторону и осуществил движение, как будто бью старца невидимым хлыстом. Все это проделывалось на обычном легкомыслии, без чего-то большего, нежели издевка, однако...

  Шлем полетел!

  Какого доркисса?! Что еще за фокусы?

  Немедленно изгнав из себя мысль, что внутри меня сидит подобное умение волшебничать, я понял, что это колдун решил меня разыграть и сманипулировал моими действиями. Глядя на летящий шлем я невероятно сильно захотел, чтобы он раскалился до приличной температуры, чтобы он воспылал огнем - тогда бы этому деду пришлось ой как несладко! И тогда бы я поверил, что делаю все сам.

  Не стоило забывать, что маленький ерепенившийся Трэго больше кривлялся и паясничал; ситуация, когда десятилетний мальчик с первого раза применяет магию, при этом желая не более, чем пошутить - абсурд. Подобное развитие событий может вызвать или смех, или палец у виска.

  И когда я подумал о том, чтобы накалить снаряд, железо сначала покраснело, а потом приняло желтовато-кремовый оттенок...

  Не буду описывать удивленно-восторженные возгласы своих друзей, контроль над которыми был утрачен стариком, как и не буду описывать прожженную мантию мага, его опаленную бороду и свой шок - я все равно упал в обморок и все проглядел...