- Что за задание-то? Ты говорил про командировочные. Но прежде, чем ты ответишь, разъясни мне одно - что будет со мной? Я-то выживу, но с изначальным инструктажем и краткой справкой общего содержания мне было бы гора-а-а-аздо проще.

  Маг закатил глаза и отмахнулся:

  - Да с тобой-то все хорошо будет. К юго-востоку отсюда есть один городок, Тихие Леса. Не так давно в районное отделение поступил доклад. Он гласит, что в городке регулярно пропадают люди. Направляли туда детективов, те вели расследования, что-то вынюхивали, вынюхивали, но безрезультатно. Более того, пару раз дело стопорилось; ищейки сами канули не хуже жертв.

  - Интересно... Маньяк какой, может? Или зловещее создание?

  - Если бы все было так просто, до магов это вряд ли бы дошло. Не думай, что один ты такой умный. Следов никаких не обнаружено, - пожал плечами Трэго, - как будто вообще ничего не случалось. Был человек, - он резко ударил кулаком по ладони, - и не стало! Вот и направили заявление со всеми причитающимися протоколами, актами и заключениями в столицу, ну а тут до магов дело и дошло. Управление государственной безопасностью сочло за наиболее целесообразный вариант перекинуть все на нас. А ты, друг мой, отправляешься со мной.

  - Погоди-ка! - оторопел я. - Ты им сказал, что я еду за компанию?!

  - Я лишь предупредил, что ты полезный и толковый человек, вследствие этого считаю нужным взять тебя с собой. К счастью, это не возбраняется. Только расходы все возлагаются на меня.

  - И что, все так легко и просто? - недоверчиво спросил я.

  - Им нет дела до подобной мелочи. Отдел занятости это тебе не Совет. Его мало что заботит - трудоустроили новоприбывшего, выписали командировку и все. Кстати, к восьми вечера нам надо быть на вокзале.

  - Что-о-о-о?! Какой еще вокзал?

  - Обычный, - Трэго был само спокойствие, он не разделял моего волнения.

  Я подлетел к кровати, схватил его за грудки и рванул на себя.

  - Да ты понимаешь вообще всю серьезность ситуации, безмозглый легкомысленный придурок?! - прошипел я сквозь сжатые зубы. - Вокзал, менты, тьфу, блин, хрен знает кто у вас вместо них, а у меня ни документов, ни денег. Ничего! Ни-че-го!

  Трэго попытался вырваться, но его комплекция не позволила сделать это.

  - Я, можно сказать, беглец! Никто! Что им помешает счесть меня каким-нибудь зеком или преступником? Оно мне надо? Повесят все смертные грехи и завлекут в казематы! Порядком хватило мне в своей жизни необоснованных обвинений! Ты вообще хоть о чем-то подумал, волшебник чертов?

  Лицо Трэго приняло вид неудовольствия, как будто его принудили сделать что-то вопреки желанию.

  - Прекрати ныть! - взревел он и схватил меня за запястья. В тот же миг тела словно коснулся оголенный провод - ударило током, да так, что, не в силах выдержать, я отдернул руки. Меня встряхнуло прямо как постиранную вещь, прежде, чем повесить. - Так-то лучше, - удовлетворенно произнес Трэго и поправил мантию.

  Случившееся, мягко говоря, оглушило меня. Ничего не говоря, я обескураженно смотрел на мага. Как будто парализовало.

   - Я все решил. К твоему счастью, у меня нашелся знакомый в департаменте населения, который любезно согласился заверить мое заявление. Хоть и оттопал пару этажей, чтобы подписать все и поставить печати, но это в прошлом, - сказал маг, выуживая из кармана компактный свиток.

  Я непонимающе посмотрел на это миниатюрное чудо. Взяв его двумя руками, Трэго развернул его перед моим носом. Аккуратным почерком - русским! - с витиеватыми завитушками мелко-мелко написано что-то про пропажу. Дотошно не вчитывался, но мотивы трагической истории о нападении, избиении и краже выглядят вполне убедительными. А в самом низу стоит размашистая подпись, поставленная поверх песочного цвета книги, символа магов, и длани, символа департамента населения. Сначала я принял их за голограмму, поскольку сложилось ощущение объемности, но когда я заметил, что изображения вращаются - не смог скрыть изумления.

  Поняв, что произвело на меня подобное впечатление, Трэго ухмыльнулся:

  - Да-да, заверенное печатями заявление о краже паспорта. Радуйся, что бумаги не прошли через департа Каллена - тот бы не оставил тебя в покое. Наши ляпнули печать не глядя - раз уж к ним пришла подписанная бумага, то беспокоиться не о чем. От них требуется только штампануть и все. Сейчас тебе надо запомнить, - он встал и протянул мне свиток, по-прежнему держа его в растянутом виде, - ты не кто иной как житель Торпуаля. Это город, куда мы едем вечером. На тебя напали разбойники и ограбили, лишив денег, документов... И девственности! - залился истерическим смехом маг. Я взбесился, но не дал волю эмоциям, лишь окинул Трэго многообещающим взглядом. Тот постепенно успокоился и возобновил инструктаж: - Ты обнаружил себя неподалеку от стен столицы, ничего не помня, и явился в департамент населения Энкс-Немаро.

  Я разжал руку, чтобы почесать макушку, а свиток тотчас с шумом свернулся, больно ударив нижней катушкой по пальцам. Я вскрикнул и яростно швырнул изделие в грудь мага. Тыльной стороной он приложил ладонь к тому месту, куда должен был попасть свиток, растопырил пальцы, и снаряд срикошетил мне в лоб. Только я не ожидал и готов не был, посему увернуться не смог.

  - Предупреждать надо, ослиный хвост, - пробурчал я, ощупывая набухающую на лбу шишку. - И какого хрена ты кинул в меня свиток?

  Трэго наигранно опустил голову, изображая провинившегося:

  - Ой, прости... Магия - такая непредсказуемая наука. И вообще! - словно одумавшись, он повысил голос. - Ты первый кинул. Я же не знал, что ты не умеешь пользоваться банальным свитком. Может, ты и задницу не знаешь как вытирать?

  - Ты сейчас договоришься, клоун, - пригрозил я магу.

  Вообще-то подобный складывающийся механизм мне знаком. Помню, примерно в две тысяче третьем в киосках стали продаваться ручки-шпаргалки. Толстый корпус как раз вмещал небольшой рулон журнальной глянцевой бумаги. Подобный принцип работы и у этого свитка, что значительно упрощает хранение документов. Да и брать их с собой ненакладно. Ручки, к слову, в скором же времени были вычислены, и популярность, так быстро пришедшая к ним, резко спала.

  - Пойдем вниз, я есть хочу как курб, - предложил Трэго, - с утра на ногах. Выпьем-перекусим и поедем.

  ***

  Второй завтрак получился насыщенным не столько едой, сколько знаниями. Трэго с переменным успехом ввел меня в курс дел, касающихся религии, рассказал о многобожии, пересказал легенду о сотворении мира, перечислил имена богов, кому какая присуща вещица...

  ***

  И спустились восемь странников, закрыв за собой Врата.

  И были они крепко связаны узами дружбы.

  Ступили они на землю. Землю необжитую, мертвую, безмолвную. Ни гор, ни морей, ни леса или захудалой степи - одно сплошное поле Забвения. Страшные растения, будто изломанные человеческие тела, тянули свои щупальца, сотканные из пустоты, а те сплетались в причудливых узлах. Это был танец пустынной Белизны.

  И сказал Диондрий: "Отныне будет здесь земля обитаемая!". Сказал и порезал серпом своим весь бурьян, старые ветви и молодые побеги. Вспахал землю плугом и привел ее в порядок.

  И явил тогда Картаго кубок изумрудный, а в нем семена цветка Нио - символа любви. Приняла кубок страстная Лаома и посеяла дивные цветы в свежую землю.

  Но так просто Забвение не сдавалось. Трудно было первым всходам - повсюду пробивались молодые ростки Белизны, не давая цветам Нио взойти под местным солнцем.

  И достал тогда Гебеар свой огенный кнут и встал на защиту. Несчетное количество дней жег он Белизну, навсегда прогоняя ее из этого мира. Но победа не далась легко - земля иссушилась и стала непригодной. Цветы Нио увядали. От жары тоненькие стебельки подламывались, не выдерживая веса; лепестки опадали и не давали семян.

  И взяла Укона иглу с нитью и ножницы, стала сшивать раны на зеленых тельцах и отрезать ненужные пасынки и совсем безнадежные побеги.