Тем временем мы прошли через портал, и я в первый раз в жизни оказалась в столице Империи. А вот тут уже было людно: вышли мы в огромных размеров павильоне в котором был не один портал, как я привыкла, а целых шесть! Хотя не удивительно: сюда со всей Империи народ прибывает, и один портал вряд ли справился бы с таким трафиком. И все же несмотря на такое количество людей тут все было организовано довольно строго, никакого хаоса или беспорядка не было: после того как мы вышли из портала, один из работников вежливо попросил не задерживаться, и мы быстро пошли к выходу из здания. Тут нас действительно ждала карета, и она была не в пример лучше той, в которой я недавно проехала пару кварталов. Внутри бало так уютно, что можно было жить. К сожалению я не смогла хорошо рассмотреть город, ведь мы ехали довольно быстро, а из окна кареты не слишком много рассмотришь. А ехали мы не слишком долго, ведь здание порталов находилось не далеко от центра, а значит не далеко от дворца. Минут через двадцать мы уже остановились напротив дворца рядом с другими такими же каретами. Как и полагается, Винсент вышел первым, открыл мне дверь, и только когда я смогла опереться о его руку, я вышла из кареты и осмотрелась. Теперь уже я чуть было не разявила рот: место было... Даже не знаю, как описать свои чувства. Никогда не видела ничего настолько грандиозного, красивого, завораживающего. А сейчас солнце как раз приближалось к горизонту, и красное небо еще лучше оттеняло этот шедевр человеческой архитектуры. Но я все же удержалась от неподобающего жеста и заставила себя отвести взгляд.

   Архитектура была не единственным интересным видом: кроме нас тут было полно других гостей, а поскольку Илла заставила меня выучить кто есть кто и за что отвечает, я сейчас занималась тем, что сопоставляла реальные лица с предоставлеными мне портретами. Все мужчины были одеты примерно одинаково: разные вариации на тему стандартных костюмов, а вот аристократки были одеты гораздо интереснее: тут были и пышные одеяния, закрывающие не слишком стройные фигуры, и изящные платья, со множеством разрезов, и все же я не увидела ни одной дамы, которая переплюнула бы мою одежду. Хм, приятно знать, что ты - самая красивая.

   - Пойдем. - Обратил на себя внимание Винсент, и предложил мне руку.

   Взяв его за локоть, мы неспешно прошли о входу во дворец, где парень показал свое приглашение, и через несколько минут мы вошли в большой тронный зал, где только что начался бал. Зал отлично соответствовал внешнему виду дворца, то есть сам по себе являлся произведением искусства, и что было удивительно, тут почти не было вычурного золота и хрусталя, так любимого всякими правителями. Нет, этот зал добивался такого эффекта с помощью дюжины разных видов мрамора, искуссных барельефов, колонн и прочих элементов архитектуры. Воистину творение гениального архитектора и дизайнера. Но и кроме архитектуры тоже было на что посмотреть: в дальнем углу ненавязчиво играл оркестр, вдоль стен расположились столы с закусками, а центр зала был свободен. Припомнив уроки Иллы, я действительно заметила "два круга общения". Первый, внешний, занимал большую часть, и захватывал столы с закусками да пространство между самым центром зала и стенами. На этой территории перемещались и общались друг с другом все приглашенные, а во внутреннем круге, который занимал собственно центр зала танцевали образовавшиеся пары. Правда сейчас там никто не танцевал, все же гости еще приходили, но зато группы во внешнем круге уже образовались.

   - Юки, я отлучусь ненадолго: надо родителей найти. А ты пока осваивайся тут. - Улыбнулся он. В его поведении нет ничего странного: с новенькими в таких компаниях поступают двумя способами. Первый, это лично со всеми знакомить и за руку водить по всему балу. Этот способ обычно используют, когда приводят временных любовниц и других лиц, которые не заддержатся в этом обществе. Всех остальных же наоборот оставляют одних. Считается, что если ты достоин находится в такой среде, то и без всякой помощи со всеми познакомишься и вольешься в коллектив. Так что я вежливо улыбнулась Винсенту, отпустила его руку, а когда тот уддалился, стала рассматривать окружающих, раздумывая над тем, с кем выгоднее всего познакомиться. Ближе всех ко мне стоял посол одного из южных королевств. Этот мне бесполезен. Хм? А вот это - министр финансов? Точно он! Ну, пойдем познакомимся? Конечно когда вскроется мое происхождение, отношение ко мне тут же изменится, но не попытаться я не могу. В конце концов что мне еще тут делать? Закуски поглощать? М-да, из-за этого стоило отправляться к императору на бал... Прогнав посторонние мысли, я уже сделала шаг к министру финансов, ка меня окликнули.

   - Добрый вечер. - Девушка чуть старше меня в сопровождении еще трех таких же сделала приветственный реверанс, на что я уже машинально ответила таким же.

   - Добрый. - Согласилась я. - Ну вот и объявились мои первые знакомые, и что-то мне подсказывает, что разговор не будет приятным... Для них.

   Передо мной стояла Лаура дель Вичи, старшая дочь одного из весьма влиятельных герцогов. Собственно с ней я не встречалась, но ее брат мне был знаком: я с ним познакомилась в особняке, где жила Беатрис. Правда тогда наше знакомство было коротким... Кроме нее я узнала младшую дочь дель Вичи, а остальных двух я не знала. Не думаю, что Лаура знает о случившемся между мной и ее братом, но она и сама та еще стерва. Репутацию эта девушка успела заработать весьма скандальную, и не без причин. Кроме откровенно поганого характера она не обладала ровно никакими достоинствами, и пыталась это компенсировать своей исключительной стервозностью. Среди амбиций у нее было выйти за муж за кого-то очень влиятельного, но вот провлема: все влиятельные даже смотреть в ее сторону отказывались. Надо ли говорить, что среди ее "целей" фигурировал и Винсент?

   - Позвольте представиться. - Подала она голос. - Лаура дел Вичи, старшая дочь герцога дель Вичи. Очень приятно познакомиться.

   - Юки Каге. - Представилась я в ответ, гадая когда она собственно станет на меня наезжать?

   - Каге? Хмм... - Задумалась она. - Я никогда не слышала о твоей семье. Вы наверное откуда-то издалека? - Произнесла она таким тоном, что в ее словах явно слышалось "дереванская дура".

   - Да, я с далекого севера. - Не стала я отрицать, Велая вид, что не понимаю ее намеков.

   - Вот оно как? Ну тогда не удивительно, что о тебе никто не слышал, у нас в столице не часто можно увидеть... Таких как ты.

   - Вы мне льстите. - Улыбнулась я.

   - Юки, а не расскажешь, какие отношения между тобой и Винсентом Зак Кери?

   - А, Винсент? Мы помолвлены. - Улыбнулась я самой наивной улыбкой.

   - Ха-ха-ха-ха!! - Засмеялась она, прикрыв рот платочком.

   - Я сказала что-то смешное?

   - Прости, но ты действительно сказала что-то смешное.

   - Да? И что же?

   - Видишь ли, сама идея того, что преемник знаменитого Гордана Зак Кери будет помолвлен с кем-то вроде тебя - абсурдна.

   - А со мной что-то не так? - Сделала я вид, что обижаюсь.

   - Я конечно может скажу что-то не слишком приятное, но лучше горькая правда, ведь так? Ничего личного, но ты - никто. Тебя никто не знает, у тебя нет знакомых, связей. Может ты вбила себе в голову, что он тебя любит, или что-то такое, но постарайся понять: люди нашего положения не женятся по любви. А тебе попросту нечего ему предложить. - И такие ехидненькие улыбочки на лицах всех четверых... - Я не хочу разрушать твои иллюзии, но он просто с тобой развлекается, так что не делай никаких долгоидущих планов.

   - Неужели вы мне завидуете? - Спросила я, все еще изображая наивные глаза.

   - Ха-ха-ха! Завидуем? И чему же, скажи нам завидовать?

   - Чему? Ну давайте посчитаем. Первое, это то, что вы - были рождены аристократками, и место на этом балу было вам гарантировано от рождения, независимо от того, достойны вы его или нет. Мое же присутствие здесь - прямое следствие моих способностей. Я это место заработала своей головой и руками, чего вам никогда не светит. Второе это конечно же внешний вид. - Продолжала я с доброжелательной улыбкой, не давая им ни одного шанса вставить хоть слово. - Мне вот интересно, вы хоть знаете, что такое "фигура"? Глядя на вас так не скажешь. А во что вы одеваетесь? Навесили на себя пару килограмм золота, и думаете, что стали красивее? Нет, вы стали вульгарнее и грубее. А ткань одежды? По-моему именно такую используют для создания морских парусов. Но ведь и на этом причины для зависти не кончаются: осмотритесь вокруг. К вам ни один парень не проявляет ни капли интереса, и не только из-за ваших внешних данных. Просто никто не хочет связываться с девушками... Такого поведения. Если кто и согласиться на вас жениться, то это будет, как вы и сказали, исключительно из-за ваших земель. Тот же факт, что мы с Винсентом обручены при полном отсутствии у меня земель означает лишь то, что он в меня влюбился из-за моих качеств как человека. Вам же о таком даже и мечтать не приходится. Вот вам три веских причины для зависти. Впрочем не стесняйтесь, завидуйте сколько влезет: это такое приятное чувство, когда вам завидуют. - Теперь моя улыбка стала откровенно наглой, а лица моих собеседниц сильно покраснели от гнева, но они все же сохранили свои неизменные улыбки, хоть они и стали донельзя напряженными.