-- Еще несколько таких покупок, и мне придется пристроить тебя посудомойкой в ближайший кабак. - Дору сжал порядком опустевший кошель и сморщился, словно его пустота могла оцарапать ладонь.

   -- Из него выйдет плохая посудомойка, - Аккали сделала вид, что не поняла адресованных ей слов.

   Дору оценил шутку кривой гримасой.

   Аккали попыталась протиснуться к следующему прилавку, но тела поймали ее, словно паутина. Она попыталась отступить - и запуталась еще больше. Создатели, да что же это! Архата попробовала отступить назад, но толпа в мгновение ока превратилась в зыбучий песок. Чем больше противиться - тем скорее и гуще увязнешь. Почему ни Фантом, ни Дору не приходят на помощь? Они оба рядом - великанская фигура Фантома виднеется всего в нескольких метрах, плащ наемника мелькает между тисками людей. Аккали хотела позвать на помощь, но раздумала. А, может, это тот самый долгожданный шанс, о котором она молила Создателей? В толчее ее будет не отыскать.

   Архата втянула голову в плечи, ссутулилась и натянула капюшон по самый кончик носа. Вот так - незаметная и бесцветная, она похожа на остальных, как капли дождя из одной тучи. Даже наемнику с его острым нюхом придется постараться, чтобы поймать беглянку взглядом. А пока он будет занят поисками, она с пользой потратит выигранное время.

   Архата поддалась течению живой реки. Как щепка потянулась за идущими впереди, разрешала спешащим подгонять себя в спину. Запах свободы уже пробивался сквозь рыбную вонь и пекло перегара, разившее чуть ли не из каждого рта. Но что все это в сравнении с надеждой вернуть свободу?

   Ей очень хотелось оглянуться - не идет ли наемник следом, не взбесился ли Фантом? Почти детское желание, сродни тому, которое она испытывала, пытаясь погладить огонь. Даже страх обжечься не мог заставить одернуть руку. Страх ничтожен в сравнении с любопытством прикоснуться к запретному. Не подтолкни ее сзади чья-то увесистая ладонь - Аккали поддалась бы желанию. Но, едва не упав после толчка, она торопливо переставляла ноги, боясь быть затоптанной. Взгляд на время потерял ориентир: серые одежды, ливень, карканье охрипших торговцев, ругань... Тухлая смесь, накрывшая архату с головой. В ноздри ядовитой змеей вполз запах свежей крови, от которого накатила тошнота. Нет, не поддаваться!

   Она не видела, куда идет, но дала себе зарок не замедлять шаг. Свежая кровь - инвига чуяла ее с остротой голодного волка. Совсем рядом - взгляд скользнул по размазанным за стеной дождя зданиям. Одинаковые серые квадраты с зарешеченными окнами мало напоминали дома, скорее всего - мастерские или анклавы гильдий. Где-то там только что оборвалась жизнь. Архата не могла увидеть, как это случилось, но на языке явственно ощущался кислый привкус ржавчины. Аккали мотнула головой, отчего капюшон сполз на глаза почти полностью. Так даже лучше - не видеть ничего, кроме сапог теснивших ее со всех сторон горожан.

   Очнулась архата в длинном арочном коридоре. Шум дождя еще тарабанил в виски, но каменный свод защищал от ливня. Аккали вряд ли почувствовала себя более сухой, но осознание побега отозвалось теплом в ладонях. Неужели? Архата всей спиной прислонилась к стене - теперь даже тень не выдаст ее. Неужели сбежала? Сквозь шум непогоды тяжело расслышать звуки погони, но их, кажется, и нет. Аккали хотелось ущипнуть себя, убедиться, что не принимает желаемое за действительность. Не может быть, чтобы первая же попытка увенчалась успехом. Наемник глаз с нее не спускал, Фантом сторожил, словно цепной пес, но она смогла. Архата разрешила себе несколько мгновений сдержанной радости. Расслабляться и ликовать в полную силу время еще будет, а сейчас лучше поторопиться.

   Архата вытерла с лица дождь, переборола дрожь. Стремительно холодало, а в купе с сыростью убежище все больше походило на могилу.

   "Я должна найти человека, которому смогу довериться".

   Мысль показалась особенно абсурдной. В столице Риилморы архаты могут положиться разве что на других архатов. Но поблизости нет ни одного, а ей во что бы то ни стало нужно попасть в Конферат. И чем скорее это случиться - тем лучше. Имаскар наверняка хватился ее, будет лучше, если она не заставит долго себя искать.

   Аккали подождала еще немного, убедилась, что погони нет, и покинула убежище. После его сырой темноты даже сизый рассвет казался слишком ярким. Она то и дело оборачивалась, видя наемника под каждым капюшоном. Редкие в этом квартале деревья походили на Фантома: растопыренными ветками-руками они словно заманивали беглянку в ловушку. Стоило больших усилий не выдать себя случайным вскриком. В унисон шагам она твердила себе, что инвига Второго союза не должна пестовать трусость. Что-то подумал бы Имаскар, если бы видел сестру такой. Аккали скользнула нечаянным взглядом по проему между домами: в узкой полоске темноты что-то шевельнулось. Слишком крупное для кошки или собаки, зачем-то приметила архата. Ее путь лежал именно туда, и неведомая сила подталкивала скорее найти новую тень. Хотя, с некоторым отвращением подумала архата, желание стало в разы меньше, стоило понять, что в тени может прятаться не слишком любезный собеседник, понимающий лишь язык кинжала. Но она устремилась вперед наперекор мрачным предчувствиям.

   -- Куда прешь! - грохотнуло над головой. В хлынувшем следом потоке слов эти два оказались самыми пристойными.

   Аккали осмотрелась и нашла себя стоящей в центре куцых домов, наползающих один на другой. О том, что стоит в луже, Аккали поняла немного погодя, когда сырость в сапогах дала о себе знать. Архата отошла, безуспешно поискала взглядом новое убежище. Снующие люди не обращали на нее внимания, но беглянка чувствовала чей-то взгляд. Взгляд, хлещущий спину плетью. Ее нашли? Она повертелась волчком, ощущая себя собакой, пытающейся поймать собственный хвост.

   "Если ты догнал меня - почему не выходишь?" - мысленно обратилась к невидимому наблюдателю.

   Не зная, кто из двоих оказался достаточно наблюдателен и удачлив, Аккали внутренне готовилась к наказанию. Но наблюдатель не торопился показываться, напротив - чем больше Аккали ждала его появления, тем отрешеннее становился его пристальный взор.

   И, когда она начала верить, что обозналась, невидимое проявило себя.

   Он стоял всего в десятке шагов: на фоне тусклого окна фигура в поникшем плаще походила на отощавшую летучую мышь. Аккали не видела лица незнакомца, да и сними он капюшон - не смогла бы рассмотреть. Но она чувствовала его. Узнавала в мелочах, известных лишь ей. Кровь в ее венах отчаянно завибрировала, превратив их в струны, на которых воспоминания сыграли боль. Не может быть... От неожиданности Аккали едва не забыла дышать - в горле стало сухо, комок застрял где-то на уровне кадыка, мешая сглотнуть отчаяние.

   Человек пошевелился. Короткий взмах рукой, которым он подозвал собеседника. Ничтожная малость, по сравнению с тем, что делали его руки раньше, но архата с трудом сдержала крик. Почему он тут? Как?

   Одно из окон на верхнем этаже озарилось тусклым светом. Грязно-желтый луч на мгновение осветил переулок, выхватил из собеседника. Тот поежился, словно морлок под Благодатным светом, попятился прочь. Тот, кого она узнала, схватил его за руку и волоком потянул за собой обратно в тень. Но Аккали все-таи успела рассмотреть часть символа на его плаще. Память назойливо зудела, подсказывая, что она уже видела подобный, сосем недавно. Казалось - только чуть-чуть напрячься, скинуть усталость и напрячь память, и она...

   -- Вот ты где... - прошипел откуда-то из-за спины знакомый марашанский говор.

   Вслед за этим Аккали почувствовала железную хватку на запястье, рывок. Взгляд отчаянно цеплялся за человека в плаще, но голова метнулась в сторону марашанца. От натуги хрустнула шея, на несколько мгновений мир скрыли белые и алые пятна чернил. Воспоминания превратили их в силуэты без лиц. Марашанец "угостил" ее оплеухой.