-- Наверное, лошадиной кровью ты тоже брезгуешь, иначе съел бы всех лошадей. - Наемник кивнул себе за спину.

   В десятке шагов от места мясницкой потехи, стояли две привязанные к дереву лошади. Одна еще пыталась сорваться с привязи, но делала это устало и неуклюже. Другая, опустив голову, хвостом отмахивалась от назойливых насекомых. Аккали поблагодарила Создателей за этот подарок.

   -- Сколько до Нешера верхом? - спросила она.

   -- До вечера приедем, если не наткнемся на логово морлоков или новые руины. Или если твой новый друг не захочет нас сожрать. - Наемник в открытую потешался над происходящим.

   -- В тебе слишком много дерьма, - спокойно ответил незнакомец, - я бы не стал пить твою кровь даже рискуя сдохнуть. И ее, - он ткнул в инвигу когтистым пальцем, - тоже.

   -- Хорошо, что предупредил - теперь я буду держаться от тебя еще дальше. - Он осмотрелся, поскреб щетинистый подбородок. - Похоже, я тут единственный, кто хоть немного знает, в которую сторону ехать.

   -- Ты говорил о засаде, - напомнила Аккали. Сделала это нарочно, на случай, если наемник снова попытается хитрить.

   На его лице не появилось ни разочарования, ни недовольства. марашанец недвусмысленно покосился на незнакомца.

   -- С ним мы отобьемся даже от маленькой армии. Что скажешь? - поинтересовался у незнакомца. - Ты ведь не дашь в обиду инвигу, которая обещала вернуть тебе душу?

   Тот проигнорировал откровенную издевку.

   -- Зачем рисковать, если можно обойти опасность? - не понимала Аккали.

   -- Не интересно узнать, кто хотел тебя купить? - В глазах наемника появился странный огонек.

   Его слова сочились отравой. Больше всего на свете архата хотела узнать, кто толкнул наследника на предательство, чернее самой черной ночи. И сколько заплатили за всю пролитую кровь, за погубленные навеки души, за украденное бессмертие души серафима. Наемник знает, иначе не смотрел бы так ядовито.

   -- Милостью Создателей у меня будет шанс узнать это потом, когда моей жизни ничто не будет угрожать.

   Эти несколько слов были самыми тяжелыми, которые ей довелось произнести за весь свой недолгий век. И, вполне возможно, о них придется не раз пожалеть, но сейчас Аккали не могла поступить иначе. Она должна выжить любой ценой, и любой же ценой дождаться встречи с Имаскаром. Он - архата верила в это изо всех сил - отыщет ее. А до тех пор лучшее, что она может сделать для мертвецов своего Союза - выжить, чтобы рассказать об изменнике.

   -- Как скажешь, - наемник принял ответ с безразличием, но Аккали не дала обмануть себя. Не такого ответа он ожидал.

   -- Как тебя зовут? - спросила она незнакомца.

   -- Не знаю.

   -- В таком случае, как мне тебя называть?

   Он задумался, и морщины на лбу на миг сделали бледное лицо человечным.

   -- Один из тех арканистов все время повторял: "Фантом... Фантом". Не знаю, что бы это могло означать, но можешь называть меня так. Это единственное слово, которое он успел произнести мне в глаза.

   Глаза ли?

   -- Я - Дору, - встрял наемник, - хоть ты и не спрашивала и сомневаюсь, что тебе охота называть меня по имени.

   -- У таких, как ты десяток лживых имен и ни одного настоящего.

   -- Ты стала... откровеннее с тех пор, как обзавелась защитником, - он сдобрил слова подмигиванием. - Хотя, плевать я хотел и на тебя, и на твою смелость, пока ты не забудешь, что и мне обещала.

   -- Ты не дашь мне забыть, - огрызнулась она и, чтобы прекратить бессмысленный разговор, пошла к лошадям.

   Животные были испуганы. Пока никто не пытался приблизиться к ним, они вели себя смирно, но стоило архате оказаться на расстоянии протянутой руки, кони словно с ума сошли. Аккали пришлось отступить, чтобы не угодить под копыта черного жеребца. К счастью, наемник справился много лучше ее.

   -- Мы поедем на запад, до реки, - предложил он, когда все трое сидели в седлах, - пойдем вверх по ее течению.

   -- Если мне хоть на миг покажется, что ты ведешь нас в западню - ты увидишь, на что способна разозленная инвига, - сказала архата. Грязный неуклюжий обман. Этот человек не настолько глуп, чтобы не видеть, что она слишком слаба для всего, а уж для чародейства и подавно.

   Вместо ответа он показал задницу свой лошади.

   Фантом

   В столицу они прибыли перед самым рассветом. Разлитая по горизонту кровь солнца разрумянила серые стены Нешера. Денек обещал радовать погожей, но северный ветер пригнал новое стадо откормленных в студеных землях туч.

   -- В таком виде тебе нельзя входить в город, - так сказал наемник по имени Дору архонте, по имени Аккали. Потом посмотрела на него и сказал: - Тебе тоже.

   Фантом осмотрел себя, мысленно развел руками. Нельзя-то нельзя, а что делать, если переодеться не во что? Одежда самого наемника налезла бы ему разве что на нос, да и тот не спешил делиться своим тряпьем.

   К счастью для Фантома, им повстречался груженый всяким дешевым скарбом обоз. Ни у Аккали, ни у Фантома денег не было. Дору сказал, что его карманы пусты, но Фантом видел, как он несколько раз как бы невзначай поглаживал себя по боку куртки, наверняка проверяя на месте ли кошель. Но не отбирать же его силой? Торговые разговоры взяла на себя Аккали. Она предусмотрительно спрятала волосы под какую-то грязную тряпку и испачкала лицо грязью. Она приказала мужчинам оставаться в стороне, а сама направилась к сидевшему на козлах старику, сухому и горбатому, как оглобля. Фантом не знал и не хотел знать, что она ему сказала, но полчаса спустя архата вернулась с внушительных размеров кожаной курткой, потертой и местами рваной, и костюмом для верховой езды, размером в пору мальчишке-подростку. Костюм выглядел намного приличнее, и если бы не ожерелье засохшей крови на воротнике, выглядел бы почти пристойно. Куртка жала Фантому в плечах, но зато в ней он не выглядел раздетым. Ремни неузнанный не снял - не смог. Любая попытка снять скобы, которыми они крепились к его телу, вызывала адскую боль. После нескольких неудач, Фантом решил не трогать их вовсе - на кой они ляд не знал, но если не так просто снять, значит, тому есть причина. Возможно, когда архата вернет ему душу, он вспомнит их предназначение.

   -- Не могу, - вымученно произнесла архата, и отложила в сторону куртку нового "наряда".

   -- Оказывается, не так-то оно приятно чувствовать кровь, как я думал, - фальшиво посочувствовал Дору.

   Она не ответила.

   Обращенная инвига по одному запаху крови может сказать многое о ее хозяине и о его судьбе. Фантом не знал, почему помнит столько мелочей, но не в состоянии вспомнить даже собственное имя.

   -- Ему было всего шестнадцать и ему отрубили голову, - произнесла она невнятно.

   Фантом не мог сочувствовать человеку, которого не знал.

   -- Если ты не переоденешься, то каждая собака Нешера увидит, какой ты крови, - напомнил наемник. - Ничего не хочу сказать, но я сомневаюсь, что тебе дадут дойти до хоть кого-то из городских властей. И, извини, если выбирать между жизнью и душой, то я выберу первое, так что не рассчитывай на мою защиту. Каждый мало-мальски порядочный арканист захочет прибрать тебя к рукам, а мне неохота связываться с этими скользкими бормотунами заклинаний.

   -- Тебе тоже плевать? - Архата устало посмотрел на Фантома.

   -- Лучше сделай, как он говорит.

   Он знал, что Аккали надеялась услышать другое, но другого у него не нашлось. В конечном итоге она переоделась, но провела остаток пути в болезненном молчании.

   У входа в Нешер собралась приличная толчея. Несколько караванов, до отказа набитых всяким скарбом, перегородили подступы к воротам. За их спинами своей очереди ждали торговцы-одиночки и группа людей в хитонах алхимиков.

   -- У нас есть несколько часов, чтобы придумать, чем расплатиться за вход, - сказал Дору. Он откровенно наслаждался нищенским положением спутников.