-- Она сказала, что вернет мне душу, - повторил незнакомец тем же мертвым голосом.

   Аккали услышала, как наемник хмыкнул, но торопливо сменил ухмылку сухим кашлем, словно полоскал рот песком.

   -- Для начала предлагаю выбраться отсюда, а потом обговорим долги и обещания, - разумно заметил наемник.

   После короткой паузы незнакомец ответил:

   -- Хорошо.

   Спустя несколько минут, наемник снова оказался рядом. Он усадил Аккали, предложив свою грудь вместо опоры. Мутными от усталости глазами, архата видела его разномастный взгляд: что задумал этот человек? Он дважды торговал ее, дважды предлагал себя сторожем ее цепей, а теперь, вдруг, заботиться, словно они - родная кровь.

   "Он слышал об Имаскаре, - подсказала услужливая память, - и боится его гнева".

   Оправдание столь резкой перемены настроения показалось убедительным, и все-таки архата не верила ему. Наемник-марашанец - слишком тухлая смесь, чтобы пить ее без оглядки, даже если она пахнет и выглядит, как молоко.

   -- Создатели, что с твоей рукой? - пробормотал марашанец, сняв с ее запястья насквозь мокрый от крови лоскут.

   Аккали не ответила, постаралась найти взглядом незнакомца и обнаружила, что туман стал значительно светлее, и обнажил очертания места, в котором они очутились. Видение пронзило ее: это та самая комната, из воспоминаний человека, умолявшего о чьей-то смерти. Архата моргнула, думая, что может принимать видение за явь, но комната стала только четче. Каменный остов в крови, словно в алом шелку. Аккали, насколько хватило сил, повертела головой - кровь была повсюду.

   -- Кишки Создателя, ты сожрать ее хотел, что ли?! - громко выругался наемник.

   Архата проследила за его взглядом - марашанец, круглыми то ли от страха, то ли от отвращения глазами, смотрел на окровавленный рот незнакомца.

   Он был странным. И страшным. Аккали не видела мужчины выше Имаскара, но этот человек - или существо? - наверняка был на голову выше его. Широкоплечий и мощный, сложением он скорее напоминал крэйла, если бы не наполненные черным туманом глаза шагрита. А в длинных черных и мокрых волосах виднелись серебряные пряди - отголосок крови серафимов. Аккали мысленно стряхнула наваждение - этого не может быть. Скорее просто седина, хотя незнакомец выглядел молодым, несмотря на морщины вокруг глаз. Лет тридцать, вряд ли больше.

   Его одежда была еще непонятнее. Верхняя часть даже отдаленно не напоминала ни рубашку, ни куртку. Скорее, это была странная конструкция из широких кожаных ремней, часть которых порядком потерлась, а часть держалась на скобах, прикрепленных прямо к живой плоти.

   -- Эй, ты в порядке? - Наемник напомнил о себе легкой пощечиной.

   Аккали прикусила губу от унижения, но смолчала. Не время для ругани, да и сил осталось слишком мало, чтобы тратить их на напрасные слова.

   -- Своими ногами не пойду, - призналась она. Не для того же наемник ее спас, чтобы теперь убить, воспользовавшись обстоятельствами. Как не неприятно это осознавать, марашанец мог бы прирезать ее уже несколько раз.

   Незнакомец вытер рот тыльной стороной ладони, посмотрел на кровь и его снова стошнило.

   -- Мы можем попробовать удрать, пока он блюет, - шепнул наемник.

   Она едва услышала его слова, такими тихими они были, потому удивилась, когда незнакомец опередил ее с ответом:

   -- Только попробуй облапошить меня, и я выпотрошу тебя, - в доказательство серьезности намерений, он несколько раз сжал и разжал когтистый кулак. Вены вздулись над сухой, бледной кожей, пальцы хрустнули. - От ее крови меня тошнит, но она крови серафимов, а вот ты - самый обычный человек. Сделай еще одну попытку обмануть меня - и я перестану сдерживать свой голод.

   Голод?

   -- Обопрись на мое плечо, - предложил наемник. Слова незнакомца определенно разозлили, но и усмирили его.

   Архата приняла его руку, попробовала встать, но ноги предательски задрожали. Она попробовала снова - и снова тщетно. Пока Аккали не прекращала тщетные попытки, незнакомец продолжал опорожнять желудок. Тошнило его тоже кровью. От увиденного Аккали сама едва сдержала рвотный позыв, поскорее отвернулась и все-таки встала. Неуклюжая попытка шагнуть едва не стоила сломанной ноги.

   Наемник выругался себе под нос.

   -- Так мы далеко не уйдем.

   -- Я понесу ее, - ответил незнакомец и, не дожидаясь ответа, подошел.

   Аккали задохнулась от запаха, который шел от его тела. Древняя кровь, древняя аркана. На языке появился мерзкий вкус гниения и тлена, словно она наелась падали. Архата поворочала во рту языком, превозмогая отвращение проглотила противную слюну, но вкус никуда не делся. А незнакомец уже присел на корточки, подставляя спину.

   -- Держись крепко - если на нас нападут, мне будут нужны обе руки, - предупредил он.

   -- Нападут? - переспросил наемник, как будто не знал значения этого слова.

   -- Я слышу шаги еще как минимум шестерых. Там, - он кивком указал на один из коридоров.

   Аккали только сейчас заметила, что из зала ведут два пути, не считая того, по которому они в него попали. Она прислушалась, но не услышала ничего, кроме ударов собственного сердца и простуженного дыхания наемника.

   -- Если мы не поспешим - наткнемся на них в коридоре. Там мало места, чтобы дать отпор арканистам.

   -- Арканистам?

   Пришел черед Аккали удивляться. Откуда он знает? В душу липкими тенями забрались подозрения. А что, если это ловушка? Архата уже собиралась класть руки на подставленные плечи незнакомца, но одернула себя. Нельзя быть такой доверчивой! Ее украли из собственного дома, на ее глазах убили мать и других наследников. Она видела, как горят архаты и как огонь гложет их тела. Видела, как все это сделал человек, с которым она делила утробу матери. И с тех пор она кочевала из рук в руки, как монета. И вот теперь готова поверить существу, которое чуть было не убило ее!

   -- Если ты не сделаешь этого добровольно - мне придется применить силу, - предупредил незнакомец, не потрудившись повернуть голову. - Ты пообещала вернуть мне душу, - напомнил для убедительности, - и ты либо выполнишь обещание, либо умрешь.

   Аккали ничего не оставалось, как согласиться. Наемник пожал плечами, мол, твое обещание - тебе и выкручиваться. И кто ее только за язык тянул. Архата старалась не думать о том, что понятия не имеет, как исполнить обещание: подумает потом, когда за ними не будут гнаться ни морлоки, ни арканисты.

   Архата взобралась ему на спину, обхватила шею и переплела пальцы замком. С ногами оказалось сложнее, но незнакомец помог: перехватил ладонью сразу обе ступни и сжал, мешая упасть. Аккали некстати вспомнила об Имаскаре: еще до помолвки, когда обстоятельства не вынуждали их сдерживаться в эмоциях, он часто носил ее на закорках, изображая из себя то дракона, то даэрога. Но Имаскар - теперь архата не сомневалась в этом - проигрывал незнакомцу во всем.

   -- Ты уверен, что нам в тот коридор? - поинтересовался наемник.

   -- Можешь идти другим путем, - предложил тот и шагнул в правую каменную кишку.

   Воздух здесь был чище. Или так лишь казалось, потому что запах древней крови слабел по мере того, как незнакомец углублялся в коридор. Этот не отличался от остальных - тот же ископаемый минерал на полу и стенах, и так же мало света. Аккали видела держаки для факелов, но они были либо пусты, либо факелы в них догорали и давали больше копоти, чем света.

   На первой же развилке незнакомец остановился.

   -- Они уже близко, - сказал он, - нам лучше подождать здесь и устроить засаду.

   -- Кто "они"? - поинтересовался наемник. И уточнил: - Арканисты?

   Незнакомец проигнорировал вопрос, спустил Аккали со спины и толкнул к стене. Зажатая между его руками и теплым даргатом, она чувствовала себя в большей опасности, чем в клетке тюремщика. Бачо был предсказуем в своих наказаниях: кнут, кулак, мор голодом. А чего ждать от существа, не похожего ни на одну из народностей Деворкана?