Существо сделало пару шагов в сторону Макса, медленно осмотрелось. Ростом оно превышало стандартного Азгар Д'ор, но уступало таяданам. По телу, закованному в сплошную броню, вились жгуты силовых кабелей, а также прозрачных трубок, внутри которых циркулировала насыщенная мелкими пузырьками зеленая жидкость. Ноги создания строением напоминали ноги кузнечика, и вероятно, позволяли совершать высокие прыжки. Голова, глубоко утопленная в широкие и округлые плечи, практически не двигалась. Черты металлизированного лица напоминали черты лица обычного Азгар Д'ор - с той лишь разницей, что на нем имелось восемь глазных отверстий, расположенных в виде ромба и светящихся зеленым. На спине существа виднелось образование в виде горба. А с плеч, словно магический плащ, стекали струи черного дыма. В одной руке создание держало активизированный пепельный клинок, в другой какое-то стрелковое оружие.

  Их глаза встретились.

  А что если попытаться поговорить?

  Макс почувствовал касание к разуму: жесткое, бесцеремонное, способное на расстоянии выжечь разум.

  'Вот и поговорили!'

  Теперь только защищаться, укрыть сознание спи-покровом, сквозь который не проникнуть.

  Давление на разум усилилось. Азгар Д'ор переступил с ноги на ногу, потом резко вскинул руку со стрелковым оружием. Сгусток алого пламени вырвался из странного спиралевидного ствола, с шипением вспорол воздух, врезался в место, где только что стоял противник. Но Макса там уже не было. На мгновение опередив выстрел, он успел отпрыгнуть в сторону.

  - Постой! - Макс поднял перед собой руки, развел их в стороны. - Нам незачем воевать. Мы вам не враги.

  Снова выстрел - и снова уход с линии огня.

  - Хватит палить! - взревел Макс.

  Азгар Д'ор его или не слышал, или не счел нужным отреагировать. Он выстрелил еще раз, потом резко подпрыгнул. Черный провал вытолкнул еще одно существо - брата-близнеца того, кто поднялся высоко в воздух и по крутой дуге рухнул в метре от Макса, обдав того фонтаном жидкой грязи.

  Что ж, диалог явно не клеится. Самое время откланяться.

  Почва вспучилась, раскрываясь пастью огромного червя. Животное, видимо окончательно смирившись со своей участью, повиновалось беспрекословно. Оказаться среди десятков острейших зубов - не лучшее, что можно себе представить. Но сейчас не до жиру.

  Червь сглотнул - и Макс почувствовал, как его затягивает в склизкую бездну. Но прежде чем полностью скрыться в чреве зверя, он услышал шипение сразу двух или трех выстрелов. Огромное тело вздрогнуло. Окрестности огласились громким ревом. Раненая тварь рванулась вниз.

  Неужели попали?! Вот этого сейчас точно не нужно!

  Макса зажало где-то в пищеводе, сдавило со всех сторон. По телу червя волнами проходили судороги. Создавалось впечатление, что скарабей подавился и теперь пытается прочистить собственные внутренности, но отчего-то не может.

  В нос ударил острый запах горелой плоти.

  Макс уперся руками в стенки пищевода, но их плотность можно было бы сравнить с плотностью кирпичной стены. Слизь заливала лицо, забивала рот, мешала дышать.

  Судороги закончились внезапно. Труба пищевода разжалась - и Макс провалился дальше. Падая, он успел отдать мысленный приказ следовать в направлении, куда ушел транспортный корабль Зрячих. Разумеется, направление примерное, основанное на паре приметных ориентиров.

  Падение прекратилось - и тут же в глаза ударил яркий свет.

  - Кто у нас тут?! - раздался над самым ухом озлобленный голос. - Уже заждались!

  Свет дрогнул, мелькнуло что-то темное - и в голову врезался стальной кулак Циклопа.

  - Что-то не рассчитал, да?

  Снова удар. Кулак явно содрал костяную пластину на виске. Слепящий свет распался десятками отдельных разноцветных пятен. В груди резануло так, словно в нее вогнали и провернули кусок зазубренной арматуры.

  - Нет! - прошипел Макс.

  Подобного приема ожидать следовало, но столь жесткая агрессия огнеметчика вывела из себя. Циклоп просто не имел права нападать, не поговорив!

  Несмотря на боль и круги перед глазами, Макс сконцентрировался. Он ударил упругой волной, отбросил от себя наседающего сверху человека. Циклоп отлетел к противоположной стенке живой камеры.

  - Стой, где стоишь! - низким хрипящим голосом проговорил Макс. - Я все еще способен убить тебя. Поверь.

  - Попробуй, - в тон ему ответил огнеметчик. - Договорился с женушкой? А мы в расход?

  Свет прожекторов качнулся, выдавая движение человека.

  - Я вас спас! - взревел Макс. - Долина превратилась в плацдарм. В ваши игры со Ульем вмешалась новая сила. И эти сведения надо как можно скорее донести до сил Республики!

  - Какие силы? - уже не столь напористо спросил Циклоп.

  - Включи голову!

  Круги перед глазами исчезли, стал виден контур фигуры огнеметчика. Макс коснулся ладонью раненого виска, поморщился от боли. Так и есть - голова проломлена.

  - Азгар Д'ор? Но они давно мертвы. Артефакты, развалины - это я понимаю. Но мертвецы...

  - Пытаешься убедить себя? Эти мертвецы обладают такими технологиями, что Республика захлебнется в крови, если тотчас не объявит масштабную мобилизацию.

  - Что им нужно?

  - Не знаю, - Макс пожал плечами.

  Напряжение и усталость брали свое. Сейчас, когда волна гнева на действия Циклопа схлынула, пришло тупое опустошение. В крови все еще бурлил адреналин - и боль не ощущалась со всей остротой. Но пройдет час-другой - и вряд ли удастся обойтись без универсальной медицинской сыворотки.

  - Я оказался не готов, - проговорил он.

  - К чему?

  - Ко всему. Планы Сердца Улья куда масштабнее, чем я предполагал. А силы... - горькая усмешка. - Мне далеко до ее уровня.

  - Возможно, ее уже не вернуть, - неожиданно участливо сказал огнеметчик.

  - Я не остановлюсь. Иначе зачем жить?

  - Куда ползет эта дрянь? - сменил тему Циклоп.

  - К транспорту. Если он еще на месте, мы улетим. По крайней мере, попытаемся.

  ***

  Транспортный корабль они нашли, хоть и не сразу.

  Червь, поднявшись на поверхность, изрыгнул свой груз и замер. Большая часть его пасти превратилась в обгорелый кусок плоти. Страшные ожоги покрывал слой глины, перемешанной с кровью. До конца выполнив приказ, тварь доживала последние минуты.

  - Куда теперь? - спросил Циклоп, когда троица поднялась на борт транспорта и корабль взял курс прочь от долины.

  - На базу, - поморщился Макс, наблюдая за тем, как один из двух пилотов подсоединяет к скафандру Чеда Парка, который так и не пришел в сознание, портативный компьютер. Чед нуждался в срочной медицинской помощи, а оказать ее полноценно можно, только вытащив его из той груды металлолома, в которую превратилась броня. Именно для этого и необходим компьютер: он брал на себе управление агрегатами скафандра, деактивировал все системы.

  - Ты меня удивляешь, - проговорил огнеметчик, вертя в единственной руке покореженный шлем. - Дураку ясно - нас сдали.

  - И что? У тебя на примете есть место, где можно спрятаться? От Республики, от Улья скарабеев, от Азгар Д'ор.

  Желваки на окровавленном, оттенков фиолетового и красного, лице Циклопа напряглись:

  - Нет.

  - Мне нет дела до разборок внутри Республики. Зрячие и Мантикора одинаково глубоко застряли у меня в глотке. Я не говорю, что 'крысу' следует отпустить с миром. Но куда важнее подготовиться к войне. Настоящей войне!

  - Ну да, а то мы в солдатиков играли, - фыркнул огнеметчик.

  - Возможно, так и есть. Я бы предполагал худший вариант развития событий и не надеялся на существующую военную машину Республики.

  - Просто ты не видел ее в деле. Хотя... прежнего единства уже нет - это факт.

  Циклоп принялся разоблачаться. Краснота с его лица спадала, уступая место бледности - отсутствие руки, несмотря на ударную дозу анестетиков, сказывалось очень сильно. К тому же наверняка он потерял много крови.