- За время вашего отсутствия многое изменилось, - продолжила Сердце Улья. - И прежде всего изменился Улей. Он уцелел, несмотря ни на что. Вас это огорчает?

  - Нам нет дела до прошлых конфликтов! Мы больше не принадлежим этой вселенной, и ее проблемы нас не касаются.

  - Неужели века заточения притупили жажду мести? - последние слова Сердце Улья произнесла с нарочитой издевкой.

  - Не тебе, скарабей, задавать подобные вопросы, - один из Азгар Д'ор подошел почти вплотную. Пепельный клинок стремительно рассек воздух в нескольких сантиметрах от ее лица. Сердце Улья даже не пошевелилась.

  - То, что грядет, - касается всех! - прошипела она, пристально глядя в истекающие зеленым светом глаза Азгар Д'ор. - Сверхсознание, находясь на краю гибели, узрело видение. Придет сила, куда страшнее даже объединенных скарабеев и Азгар Д'ор в момент их расцвета. Перед ней не устоять в одиночку. Только у вставших плечом к плечу, появится шанс не сгореть в приближающемся пламени.

  Азгар Д'ор отступил на шаг. Его клинок погас.

  - И это говоришь ты, наш кровный враг? Или Сверхсознание так и не оправилось от той битвы?

  - Оно оправилось и задумалось. Этот союз нужен всем, кто хочет выжить. От огня не укрыться нигде. Он настигнет в самой дальней норе!

  - Всего лишь слова.

  - А что еще есть у нас? Только слова, только видение и страх Сверхсознания. Вы извечные враги Улья, кому, как не вам, знать о нашем боге все: он когда-нибудь боялся?

  - Нет...

  - Мы не нашли поддержки у ваших светлых братьев. Найдя себе новый дом, они уединились в нем, отстранившись от остального мира. Гордецы, они не видят дальше собственного носа! Дал-Ру поглотила каждого из них, отняла разум. В ней они потеряли не только индивидуальность, но и связь с реальностью. Дорога Познания ведет не к вершине эволюции - к смерти. Пусть они этого еще и не осознали.

  - Мы знали, что так будет.

  Интонация голоса не изменилась. Не понять, тронула ли новость древнего.

  - Улей в силах уничтожить их вместе с планетой, но не в силах убедить открыть глаза. Наш с вами геном слишком различен. Даже спустя века мы все еще не в силах ассимилировать вас. Улей предлагает темным Азгар Д'ор - изгнанникам, вернуть утраченную мощь, отомстить собратьям за коварство. Вы сумеете поставить их технологии себе на службу.

  - Что с этого имеют скарабеи?

  - Шанс уцелеть, - усмехнулась Сердце Улья. - Впрочем, ваши собратья - не единственная преграда. Полагаю, вам известна человеческая раса?

  - Дикие и трусливые звери.

  - Были раньше. Теперь эти звери агрессивны, хотя по-прежнему трусливы. Именно страх толкает их на безрассудные поступки. Они не слушают голоса разума. Экспансия, неуемная и жестокая, - вот их путь.

  - Это путь каждой молодой расы.

  - В своем желании максимально обезопасить себя, они уничтожают все. В том числе - странных и непонятных для них представителей древней цивилизации...

  Глаза Азгар Д'ор сверкнули.

  - Они уже здесь - наверху. Мне удалось обогнать их, но убедиться в их агрессивности вы можете самостоятельно.

  Одно слово - один пси-импульс убеждения.

  - Сейчас основные силы Улья на этой планете гибнут, бросаясь на заградительный огонь Республики человечества. И все для того, чтобы максимально отвлечь их взгляд от этого места - вашей тюрьмы.

  Одно слово - один пси-импульс.

  Сердце Улья чувствовала исходящее от Азгар Д'ор сомнение. Этого следовало ожидать. Слишком тесно некогда переплелись судьбы двух смертоносных рас. Слишком много это переплетение принесло крови и смертей с обеих сторон.

  - Одно твое присутствие заставляет кровь в наших жилах бурлить от ненависти, - снова раздалось в голове. - Мы проверим твои слова, скарабей. Пришло время избравшим собственный путь вернуться и узнать - чем ответит мир. Мы узнаем - говоришь ли ты правду или лжешь. Ты идешь с нами, скарабей!

  - Я на это очень рассчитывала: снова подниматься по тем смертоубийственным ступеням не хочется.

  Азгар Д'ор никак не отреагировал на сарказм в голосе собеседницы.

  Все четверо представителей изгнанного народа вернулись к пирамиде с порталами. Сердце Улья последовала за ними, а вот от присутствия жнецов Азгар Д'ор отказались.

  Что ж, кем-то всегда приходится жертвовать.

  Кристаллы по углам пирамиды засветились интенсивнее, пол под ногами Сердца Улья дрогнул, медленно поднялся в воздух, унося с собой не только пассажиров, но и многотонные врата между двумя мирами.

  Жнецы задрали морды кверху и провожали взглядами свою удаляющуюся повелительницу. А вскоре по опустевшему помещению, все еще подсвеченному огнями светильников и уже почти угасшим свечением в трубах под полом, прокатился нарастающий протяжный гул. Жнецы зашипели и поспешили покинуть неприятное для них место. Впрочем, через считанные мгновения все пространство подземной пирамиды и прилегающих к ней пещер затопила волна всепожирающего пламени.

  Глава 21.

  По развороченной и выжженной колонии расхаживали десять человек пехотинцев в тяжелой черной броне. Определенно, они ничего не опасались.

  - И что, все это представление ради небольшой группы? - спросил Макс, остановившись возле логова ловчих пауков. Логово еще дымилось, а в его центре, в черной жиже, вяло шевелились обгорелые останки зародышей.

  - Вы успели достаточно наследить, чтобы Мантикора стала воспринимать вас с полной серьезностью, - один из пехотинцев отделился от общей группы, остальные рассредоточились полукругом - забрала шлемов опущены, винтовки смотрят в землю.

  Макс старался говорить спокойно, хотя готов был хватать ртом воздух. Ему удалось 'заарканить' одного червя - и теперь тварь спокойно ожидала команды в каких-нибудь полутора десятках метрах под колонией. Удерживать ее в повиновении было крайне непросто, но недавний опыт с амфиптером не прошел даром. Макс внутренне подготовился к тому напряжению, которое ему предстояло испытать, удерживая разум зверя под контролем. Самым сложным оказалось заглушить в здоровенной твари чувство голода.

  - Вы поступили разумно, выйдя добровольно, - продолжил пехотинец. - Только я не вижу ваших друзей.

  - А если они погибли, пытаясь уничтожить эту колонию? Нас встретили немалыми силами. Неужели смелость этих людей не достойна того, чтобы их не тревожили? Уверяю вас, если ситуация с Ульем такая, как вы говорите, они обязательно воскреснут в качестве законопослушных солдат Республики.

  - Плевать на них, - безразлично произнес пехотинец. - Мантикору интересуют по-настоящему важные экземпляры.

  - Важные?

  - Сердце Улья - так, если я не ошибаюсь, теперь зовут вашу жену? Как по мне - странное имя. Излишне пафосное и вычурное.

  - Боюсь, она вам не по зубам.

  - А мы очень постараемся. Неужели вы столь высоко цените ее способности, что считаете, будто она способна противостоять пятидесяти отлично обученным солдатам Республики? Возможно, вы не заметили, у нас имеется поддержка с воздуха.

  - Вы не учитесь, - покачал головой Макс.

  - Я же говорил, с ними трудно иметь дело, - раздался из-за спины насмешливый голос Циклопа. - Что это? 'Бриарей'?

  Макс резко обернулся. Все пятеро членов его группы приближались со стороны пирамиды.

  - О! - воскликнул пехотинец в черном. - Мертвецы! Все же вылезли? И мертвецы обладают информацией. Да, это действительно 'Бриарей' - новейшая модель боевого скафандра Республики.

  - А может, Мантикоры?

  - Мы неотделимы, предатель. Цель Мантикоры - служение человечеству.

  - Зачем вы здесь? - спросил Макс, не дав огнеметчику втянуться в перепалку.

  - Мы решили: будет не совсем честно, если останемся сидеть на в луже, а ты улетишь с этими ребятами, - ответил Чед Парк.

  Макс тяжело выдохнул. С одной стороны - приятно, что хоть кто-то его не бросил. Но с другой стороны - теперь эти люди подвергали себя серьезному риску. Не со стороны солдат Мантикоры, а со стороны тех, кто приближался с востока - точно с направления, откуда недавно прибыли корабли Республики.