Спустя сутки колония разрослась примерно до пяти метров в диаметре, вокруг нее начали скапливаться первые сгустки слизи, медленно вытесняющие воду. Но пока слизи мало. Основная ее задача - защитить тело будущей колонии и ее мозг. До настоящей брони, способной выдержать даже прямое попадание из девяностомиллиметрового орудия тяжелого танка Республики, еще далеко, но основа из множества тонких пластинок, покрывающих всю поверхность центра колонии, уже заложена.

  Сердце Улья поднялась на самый верх пирамиды. Порывы ветра трепали сегментированные отростки, заменяющие волосы. Отсюда вся долина как на ладони. Серая и безмолвная, таящая где-то в своих глубинах ключ к окончательной победе над Республикой.

  Сердце Улья знала: сейчас к зарождающейся колонии спешно тянут свои щупальца-туннели могильные черви. Теперь у них есть ориентир. Дело во времени. А пока нет четко налаженной связи с основными силами - лучше не высовываться. Впрочем, Сверхсознание позаботится, чтобы Республике было чем заняться.

  Сверхсознание... оно до сих пор так и не ответило на призыв своего генерала. Каждый раз Сердце Улья натыкалась на непроницаемый барьер. Она чувствовала смятение своего повелителя, и это чувство начало передаваться ей. Оно не должно так с ней поступать! С кем угодно, но только не с ней!

  С подножья пирамиды, со стороны разрастающейся колонии, донесся громкий чавкающий звук. Над пульсирующим пятном колонии поднялась первая опора, подрагивающая в сгустках слизи, - основа будущего костяка.

  По каменной поверхности пирамиды снова застучали капли дождя. Сердце Улья подставила лицо холодным струям.

  Ждать осталось недолго.

  Глава 15.

  Макс и сам до конца не понимал, что его дернуло так упорно настаивать на участии в эвакуации незнакомых ему людей. Ведь, собственно говоря, до какой-то там далекой станции наблюдения ему нет дела. Кругом война - всем и каждому не помочь. Тем более он выглядит так, что любой здравомыслящий человек при виде такого чудовища схватит винтовку и начнет стрелять. И его можно понять. Остается надеяться, что личный состав станции уведомят о не совсем обычном спасателе. В противном случае еще неизвестно - кого придется спасать.

  Скорее всего, он решился участвовать в спасательной операции потому, что ему надоело плыть по течению. Почти непрекращающаяся беготня, спасение собственной шкуры. Это может продолжаться вечность, благо в охотниках недостатка нет. Хватит быть только дичью! Пора опробовать в деле оружие и возможности, которыми его наградил Улей.

  Экипаж транспорта вел себя нейтрально, один пехотинец даже завел разговор.

  - Ты действительно убивал ради Улья?

  Забрало его шлема было поднято, и зеленоватая внутренняя подсветка придавала лицу человека болезненный вид. Он сидел на скамье напротив. В глазах ни капли страха или презрения - скорее, интерес. На правом плече его доспехов красовалось аляпистое, явно самонарисованное, клеймо, в очертаниях которого угадывалось изображение ощеренной клыкастой пасти. Вот только какому зверю принадлежала пасть - понять непросто.

  - Да, - кивнул Макс.

  Какой смысл отпираться?

  - Долго?

  - Не знаю. Воспоминания обрывочны.

  - А теперь готов убивать скарабеев?

  Снова кивок.

  - В это можно верить?

  - Мне поклясться? - Макс ощерился.

  - А это как угодно. Нам с ребятами интересно знать, с кем летим. Сам понимаешь - есть у нас опасения на твой счет.

  - У меня на свой счет тоже есть опасения, потому хочу понять все и сразу.

  - Интересно, - ухмыльнулся пехотинец. - А нам что делать? Ждать, пока разберешься, на чьей ты стороне?

  - Для начала можешь дать мне оружие. Или мне руками рвать скарабеев?

  - Шутишь? - человек засмеялся.

  - Нет.

  - Действительно нет, - смех прекратился, пехотинец посерьезнел. - Извини, у каждого свой комплект, - он провел рукой по стоящей в ногах винтовке.

  - Ладно... - пожал плечами Макс.

  - Поющие холмы на связи! - раздался возбужденный окрик одного из пилотов. - Их атакуют!

  Пехотинец с грохотом поднялся на ноги, прошел к кабине пилотов. Макс проследовал за ним.

  Сквозь треск помех говорил мужской голос:

  - Их становится все больше. Отбили две волны, но база почти разрушена. Имеются потери. На стенах осталось несколько солдат. Персонал лаборатории закрылся в казармах. Там у них больше шансов. Поспешите! Если...

  Треск усилился.

  - Не слышу вас! - громко проговорил пилот. - Мы на подлете!

  - Секунду... - донеслось сквозь помехи. - Что?! Черт! Датчики фиксируют сейсмическую активность. Если это червь...

  Треск, на фоне которого слышны голоса, но слов не разобрать.

  - Поторопитесь!..

  Последнее словно прозвучало отчаянным криком. Потом связь прервалась.

  - Долго еще? - спросил пехотинец.

  - Минут пятнадцать, не больше.

  - Что на радаре?

  - Трудно сказать. На самой периферии пару раз показывал движение. По два-три объекта. Но быстро скрывались. Но сейчас в радиусе ста километров воздух чист.

  - Может, и успеем... Выжми из этого корыта все, что возможно! Я не хочу собирать трупы.

  Пехотинец обернулся, намереваясь уйти, его взгляд упал на Макса.

  - Ну, смотри... - процедил сквозь зубы. - Джей, дай-ка мне свою пушку! - сказал, обращаясь к пилоту.

  - Зачем?

  - Похоже, нас ждет теплый прием. Попробуем воспользоваться помощью нашего гостя.

  - Уверен?

  - Нет, - пехотинец хмыкнул. - Давай.

  К Максу в руки перекочевала легкая винтовка. Именно такую он недавно вручил Сади, когда они покидали разбившуюся Немезиду. Эффективна разве что против костяных гончих, да и то при некоторой степени удачи.

  - Все, что могу, - словно извиняясь, проговорил пехотинец. - Еще пара магазинов.

  - И на том спасибо, - Макс взял оружие.

  - Надеюсь, я не пожалею об этом...

  Сейчас в отблесках зеленой подсветки лицо человека превратилось в изумрудную маску.

  - Я тоже надеюсь.

  Макс посмотрел в глаза человека и отошел к скамье. Он понимал, что должен сказать нечто ободряющее, сделать все, чтобы убедить пехотинца в своей лояльности. Но, не будучи сам уверенным в том, как поведет себя, встретившись со скарабеями, не стал давать голословных обещаний. Пусть все решится во дворе атакуемой базы. Дела и поступки говорят лучше слов.

  С противоположной стороны пассажирского отсека с лязгом открылись двойные двери, и в проеме показался второй пехотинец. Перед собой он толкал платформу с закрепленным на ней ящиком, одного взгляда на который достаточно, чтобы понять - ящик непрост. По сути, он являлся трансформером и, насколько мог судить Макс, в развернутом состоянии представлял собой автоматическую оборонительную турель, мобильную модель.

  - Проверил? Работает старуха? - спросил первый пехотинец.

  - Вроде дышит. Но не поручусь. Что, все так плохо?

  - Похоже на то. Возможно, червь.

  - Разберемся. Главное, чтобы с воздуха не накрыли.

  - Не должны.

  ***

  Первым по быстро выдвинутому трапу спустился пехотинец с изображением ощеренной пасти на правом плече. Макс проследовал за ним.

  В лицо тут же плеснуло ярким солнечным светом. В его лучах база казалась подчеркнуто покинутой и заброшенной. Но только на первый взгляд.

  Вполне обычный опорный пункт: казарма, складские помещения, стальная ограда с расположенными поверху ракетными турелями и огнеметами. Впрочем, орудий больше, чем полагалось такому 'расходному' месту: целых три турели и пять больших огнеметов, чьи дула с широкими раструбами способны испепелить не один десяток костяных гончих на дистанции в два десятка метров. И это не считая стандартного ручного вооружения пехотинцев, сейчас в беспорядке валяющегося повсюду, в том числе и на бетоне опустелого двора.